Яхонтовъ, Александръ Николаевичъ, даровитый русскій поэтъ и переводчикъ, земскій дѣятель и одинъ изъ малозамѣтныхъ, но полезныхъ работниковъ въ области народного просвѣщенія, родился въ 1820 г. въ Петербургѣ; дѣтскіе годы провелъ въ родовомъ имѣніи, селѣ Комнѣ (близъ Пскова); тамъ въ 1825 г. ему, пятилѣтнему мальчику, пришлось видѣть Пушкина, который въ это время жилъ въ селѣ Михайловскомъ, и прочесть передъ нимъ нѣсколько стихотвореній, принадлежащихъ перу великаго поэта. Получивъ подъ руководствомъ домашнихъ учителей элементарныя познанія въ грамотѣ, Я. одиннадцати лѣтъ былъ привезенъ въ Петербургъ и отданъ въ число воспитанниковъ Благороднаго пансіона (нынѣ 1-я гимназія), состоявшаго при университетѣ, но въ немъ пробылъ лишь до начала августа 1832 г., когда, какъ одинъ изъ лучшихъ и наиболѣе способныхъ учениковъ, былъ переведенъ въ Царскосельскій лицей. Здѣсь именно и начались его первыя занятія литературой, или «изящной словесностью». Въ лицеѣ продолжало жить еще литературное броженіе, столь ярко выразившееся во время пребыванія тамъ Пушкина. Подъ вліяніемъ преданій о лицейскихъ годахъ великаго поэта, Я. вмѣстѣ съ нѣкоторыми изъ своихъ товарищей началъ составлять рукописный журналъ «Денница» (вышелъ одинъ номеръ въ 1835 г. и сохранился единственный экземпляръ, въ бумагахъ Я.), въ которомъ помѣстилъ нѣсколько первыхъ своихъ стихотворныхъ опытовъ. Точно также, будучи еще лицеистомъ, онъ перевелъ отрывокъ изъ первой части «Фауста» Гёте, именно — послѣднюю сцену въ тюрьмѣ, и начало драмы Лессинга «Эмилія Галотти». Характерно, что къ выпускному экзамену Я., вмѣсто обычнаго сочиненія на заданную тему, представилъ сдѣланный гекзаметрами переводъ извѣстнаго разсказа изъ «Метаморфозъ» («Превращеній») Овидія — «Нимфа Каллистона» — и онъ былъ вполнѣ одобренъ. Курсъ лицея Я. кончилъ въ 1838 г. съ чиномъ IX класса и послѣ годичнаго «наслажденія жизнью и свободой» долженъ былъ поступить на службу, хотя къ ней не чувствовалъ никакой склонности. Его тянуло къ литературѣ, но семейно-родовыя традиціи и общественный взглядъ того времени на всякаго неслужащаго дворянина, какъ на ненормальное исключеніе, заставили его поступиться своими вкусами и облечься въ вицъ-мундиръ. Однако въ теченіе всей своей послѣдующей жизни на свою служебную дѣятельность, по крайной мѣрѣ поскольку она оставалась въ стѣнахъ департаментскихъ канцелярій, онъ смотрѣлъ лишь какъ на печальную необходимость и все свободное время спѣшилъ отдать литературнымъ занятіямъ. Службу свою Я. началъ въ первомъ департаментѣ министерства государственныхъ имуществъ и оставался въ немъ до 1842 г., когда отправился въ шестимѣсячное путешествіе по Западной Европѣ. По возвращеніи въ Петербургъ онъ перевелся въ департаментъ желѣзныхъ дорогъ, гдѣ пробылъ до 1851 г. сначала столоначальникомъ, а потомъ переводчикомъ и чиновникомъ для иностранной переписки. Съ 1851 г. Я. по семейнымъ обстоятельствамъ долженъ былъ переселиться въ Псковъ; тамъ онъ занималъ мѣсто совѣтника палаты государственныхъ имуществъ вплоть до 1858 г., когда по приглашенію тогдашняго попечителя Петербургскаго учебнаго округа П. А. Плетнева принялъ на себя должность директора Псковской гимназіи. По отзыву одного изъ лицъ, знавшихъ Я. лично, онъ, какъ начальникъ учебнаго заведенія, «слѣдовалъ во всемъ традиціямъ лучшихъ людей 40-хъ годовъ — добродушно, гуманно и дружески относился къ учащимъ и сердечно къ дѣтямъ», что ставилось ему въ вину нѣкоторыми высшими мѣстными чиновниками, находившими Я. съ его добротой и гуманностью «не на своемъ мѣстѣ». Почти десятилѣтняя (до 1867 г.) дѣятельность Я. въ качествѣ директора гимназіи выработала въ немъ глубокое убѣжденіе въ ненормальной постановкѣ классическаго средняго образованія, односторонности котораго онъ впослѣдствіи осмѣялъ въ одномъ изъ своихъ сатирическихъ произведеній: «Классикъ и реалистъ». Начиная съ 1877 г. Я. состоялъ членомъ Псковскаго уѣзднаго училищнаго совѣта и попечителемъ городской школы, основанной въ память освобожденія крестьянъ. Но главная его заслуга въ области народнаго образованія состоитъ въ составленныхъ имъ по порученію Комитета Грамотности и Постоянной Комиссіи для народныхъ чтеній популярныхъ книжкахъ для низшихъ слоевъ населенія. Въ 1872 г. вышла въ свѣтъ народнымъ изданіемъ увлекательно составленная имъ брошюрка «Приключенія Робинзона Круза», которая встрѣтила такой успѣхъ, что въ короткое сравнительно время выдержала еще пять изданій (Спб., 1876—1899 гг.) и разошлась въ количествѣ свыше 50,000 экземпляровъ. Вслѣдъ за нею Я. были написаны для народнаго чтенія еще слѣдующія книги: «Народная война 1812 г.» (6 изданій, Спб., 1883—1888 гг.); «Городъ Псковъ и его окрестности» (Спб., 1886 г.); «Путешествіе по Сѣверной Россіи» (Спб., 1886 г.); «Царствованіе Императора Александра I Благословеннаго» (вышла послѣ смерти, 3 изд., Спб., 1891, 1894 и 1897 гг.); «Жизнь и дѣянія Императора Александра II». Всѣ эти работы написаны красивымъ, легкимъ и чрезвычайно понятнымъ языкомъ и вполнѣ оправдали цѣль, для которой предназначались.
Эпоха реформъ и открывшіеся новые горизонты общественной дѣятельности побудили Я. отказаться отъ службы чиновникомъ и посвятить себя службѣ по выборамъ. Въ 1869 г. онъ былъ избранъ въ псковскіе уѣздные предводители дворянства, въ 1877 г. — въ предсѣдатели псковской уѣздной земской управы, которымъ пробылъ два трехлѣтія, до 1883 г., а въ этомъ году вновь былъ избранъ въ уѣздные предводители, въ званіи котораго оставался до 10 августа 1890 г., когда по болѣзни долженъ былъ выйти въ отставку. Одно время онъ состоялъ также почетнымъ мировымъ судьею и гласнымъ псковскаго губернскаго земскаго собранія. Въ началѣ 1889 г. въ Псковѣ состоялось празднованіе 50-тилѣтія его служебной дѣятельности; умеръ онъ 12 октября 1890 г. въ своемъ имѣніи близъ Пскова.
Какъ поэтъ, Я. написалъ немного; свои произведенія съ большими перерывами онъ печаталъ въ «Отечествен. Запискахъ», «Современникѣ», «Искрѣ» (подъ псевдонимомъ Сельскій житель), «Вѣстникѣ Европы», «Отечеств. Запискахъ» Некрасова, съ которымъ онъ былъ друженъ, «Живописномъ Обозрѣніи», «Свѣточѣ» и др. Первой его напечатанной работой былъ переводъ въ стихахъ «Торквато Тассо», др. Гёте («Отечеств. Записки», 1844 г., т. XXXV, кн. 8); позже перепечатанъ въ изданіи «Сочиненій Гёте» П. И. Вейнберга (Спб., 1865— 1880 гг.); затѣмъ слѣдовали: стихотворенія — «Кубокъ», «Природа», «Подойди къ крутой стремнинѣ» («Отеч. Зап.», 1854 г., т. XCVII, кн. 12, стр. 218—222), «Голосъ природы», «Ущелье лѣсомъ поросло» (ibid., 1856 г., т. CIX, кн. 12, стр. 260—262), «Сонно, лѣниво машетъ вѣтерокъ» (ibid., 1856 г., кн. 12., стр. 346), «Реакціонеры» (ibid., 1870 г., кн. 1), — «Провинціальные мотивы: «Дорожныя замѣтки», «Статистическій комитетъ», «Къ земству» и «Рѣчь губернатора при открытіи земскаго собранія» (всѣ сатирическаго характера, ibid., 1870 г., кн. 3); «Ленъ», «Весенній дождь» (ibid., 1874 г., кн. 9), «Смѣхъ и горе» (ibid., кн. 11), «Мысль» (ibid., 1875 г., кн. 2), «Изъ Гейне» («Вѣстн. Европы», 1885 г., кн. 1) «19 февраля 1861—1886 гг.» («Русск. Старина», 1886 г., т. XLIX, стр. 321—322), «Задумчиво у лона водъ», «Рѣчь губернатора», «Вальпургіева ночь» («Знакомые», альбомъ М. И. Семевскаго, Спб., 1888 г.), «А. Г. Рубинштейну» («Русск. Старина», 1889 г., кн. 11) и послѣ смерти — «Девять стихотвореній, 1850—1880 гг.» (ibid., 1890 г., кн. 12, стр. 694—712), «Два неизданныхъ стихотворенія» (ibid., 1891 г., кн. 9, стр. 621—622), «Слобода» («Новое Время», 1905 г., № 10697) и др. Изъ болѣе значительныхъ переводовъ Я. слѣдуетъ еще отмѣтить: «Ифигенія въ Тавридѣ», трагедія Гете («Свѣточъ», 1860 г., кн. 6, отд. I, стр. 1—108), перепечатано 2 раза: въ «Сочиненіяхъ Гете», подъ ред. П. И. Вейнберга и въ его же изданіи «Европейскіе классики» (Спб., 1874 г., вып. I); «Эмилія Галотти», драма Лессинга, пер. въ прозѣ («Иностранные классическіе писатели», изд. Бакста, Спб., 1865 г., т. III; 2-е изд. подъ названіемъ: «Драматическія сочиненія Лессинга», Спб., 1886 г.); эта пьеса въ переводѣ Я. была поставлена на сценѣ Малаго театра въ Москвѣ и Александринскаго въ Петербургѣ; къ переводамъ же его относятся и рядъ мелкихъ стихотвореній Гете, Шиллера, Гейне, Мицкевича и др., разбросанныхъ по различнымъ журналамъ. Въ1884 г. часть стихотвореній Я. вышли отдѣльной книгой подъ заглавіемъ: «Стихотворенія А. Н. Яхонтова» (Спб., 1884 г., 362+2 стр.).
Я. былъ поэтъ второстепенный, но чуткій, наблюдательный, тонко чувствовавшій, отзывчивый, и ему нельзя отказать въ задушевности, мягкости, искренности и выразительности. Его небольшія картинки сельской жизни полны поэтическихъ образовъ, прекрасны по содержанію и вполнѣ безукоризненны по формѣ. Лирическія стихотворенія Я. звучны, красивы и по тону напоминаютъ поэзію Майкова, гр. Алексѣя Толстого и особенно Некрасова, мотивы музы котораго онъ затрагивалъ всего чаще, усваивая, можетъ быть помимо воли, себѣ его пріемы и формы и съ такою же, какъ и онъ, любовью относясь къ низшимъ слоямъ народа. Склонный къ мечтательности и спокойному созерцанію природы, Я. въ началѣ своей литературной дѣятельности мало отзывался на разные злободневные и жгучіе вопросы современности и ограничивался воспѣваніемъ красотъ природы, но позже, подъ вліяніемъ новыхъ народившихся запросовъ, сталъ все менѣе замыкаться въ своемъ личномъ мірѣ и все чаще и чаще «выходить на большую дорогу общественной жизни», къ прогрессивному движенію которой онъ несомнѣнно относился съ полнымъ сочувствіемъ. Сатирическія его стихотворенія написаны иногда тяжеловато, но не лишены остроумія, переводы же всегда прекрасны. Я. написалъ еще нѣсколько статей публицистическаго и историческаго характера: «Замѣтки о земскихъ народныхъ школахъ» («Вѣстникъ Европы», 1884 г., кн. 12), «Петербургская итальянская опера въ 1840 годахъ» («Русская Старина», 1888 г., т. LII, стр. 735—748), «Воспоминанія царскосельскаго лицеиста 1832—1888 гг.» (ibid., 1888 г., кн. 10, стр. 101—124) и «Французское общество и народъ въ періодъ первой революціи» («Наблюдатель», 1890 г., кн. 9 и 10).
«Русскіе поэты» изд. Н. Гербеля (Спб., 1880 г.), стр. 668—669. — «Русскіе поэты», изд. Полевого (Спб., 1888 г.), стр. 483—486, — «Знакомые», альбомъ М. И. Семевскаго (Спб., 1888 г.). — Д. Д. Языковъ, «Обзоръ жизни и трудовъ русскихъ писателей и писательницъ», вып. 9 («Писатели, умершіе въ 1890 г., М., 1907), стр. 81—83. — «Замѣтки о А. Н. Яхонтовѣ» и «Автобіографія А. Н. Яхонтова» («Русск. Стар.», 1890 г., № 10, стр. 691—702). — «Историческ. Вѣстникъ», 1890 г., кн. 12, стр. 855—856. — «Русск. Стар.», 1872 г., кн. 6, стр 891—393; 1888 г., кн. 10, стр. 109, — Д. Кобеко, «Императорскій Царскосельскій лицей 1811—1813 г. (Спб., 1911 г.), стр. 85, 356—381, 408, 413—414, 477, 518. — «Моск. Вѣдом.», 1890 г., № 304. — «Новое Время», 1890 г., № 6254. — «Русск. Вѣдом.», 1890 г., № 289. — «Псковскій Городской Листокъ», 1890, № 79. — «Новости и Биржевая Газета», 1890 г., № 283. — Энциклопед. слов. Брокгауза, полут. 82 (Спб., 1904 г.), стр. 854—855. — «Русскій Календарь на 1901 годъ», А. С. Суворина. — «Указатели къ «Русской Старинѣ» за 1870—1884 (Спб., 1886 г.), № 201; за 1891—1896 гг. (Спб.,1897 г.), № 14, 630; за 1885—1887 гг. (Спб., 1888 г.), №№ 3066, 3092.