Яхонтов, Александр Николаевич, даровитый русский поэт и переводчик, земский деятель и один из малозаметных, но полезных работников в области народного просвещения, родился в 1820 г. в Петербурге; детские годы провел в родовом имении, селе Комне (близ Пскова); там в 1825 г. ему, пятилетнему мальчику, пришлось видеть Пушкина, который в это время жил в селе Михайловском, и прочесть перед ним несколько стихотворений, принадлежащих перу великого поэта. Получив под руководством домашних учителей элементарные познания в грамоте, Я. одиннадцати лет был привезен в Петербург и отдан в число воспитанников Благородного пансиона (ныне 1-я гимназия), состоявшего при университете, но в нём пробыл лишь до начала августа 1832 г., когда, как один из лучших и наиболее способных учеников, был переведен в Царскосельский лицей. Здесь именно и начались его первые занятия литературой, или «изящной словесностью». В лицее продолжало жить еще литературное брожение, столь ярко выразившееся во время пребывания там Пушкина. Под влиянием преданий о лицейских годах великого поэта, Я. вместе с некоторыми из своих товарищей начал составлять рукописный журнал «Денница» (вышел один номер в 1835 г. и сохранился единственный экземпляр, в бумагах Я.), в котором поместил несколько первых своих стихотворных опытов. Точно также, будучи еще лицеистом, он перевел отрывок из первой части «Фауста» Гёте, именно — последнюю сцену в тюрьме, и начало драмы Лессинга «Эмилия Галотти». Характерно, что к выпускному экзамену Я., вместо обычного сочинения на заданную тему, представил сделанный гексаметрами перевод известного рассказа из «Метаморфоз» («Превращений») Овидия — «Нимфа Каллистона» — и он был вполне одобрен. Курс лицея Я. кончил в 1838 г. с чином IX класса и после годичного «наслаждения жизнью и свободой» должен был поступить на службу, хотя к ней не чувствовал никакой склонности. Его тянуло к литературе, но семейно-родовые традиции и общественный взгляд того времени на всякого неслужащего дворянина, как на ненормальное исключение, заставили его поступиться своими вкусами и облечься в вицмундир. Однако в течение всей своей последующей жизни на свою служебную деятельность, по крайней мере поскольку она оставалась в стенах департаментских канцелярий, он смотрел лишь как на печальную необходимость и всё свободное время спешил отдать литературным занятиям. Службу свою Я. начал в первом департаменте министерства государственных имуществ и оставался в нём до 1842 г., когда отправился в шестимесячное путешествие по Западной Европе. По возвращении в Петербург он перевелся в департамент железных дорог, где пробыл до 1851 г. сначала столоначальником, а потом переводчиком и чиновником для иностранной переписки. С 1851 г. Я. по семейным обстоятельствам должен был переселиться в Псков; там он занимал место советника палаты государственных имуществ вплоть до 1858 г., когда по приглашению тогдашнего попечителя Петербургского учебного округа П. А. Плетнева принял на себя должность директора Псковской гимназии. По отзыву одного из лиц, знавших Я. лично, он, как начальник учебного заведения, «следовал во всём традициям лучших людей 40-х годов — добродушно, гуманно и дружески относился к учащим и сердечно к детям», что ставилось ему в вину некоторыми высшими местными чиновниками, находившими Я. с его добротой и гуманностью «не на своем месте». Почти десятилетняя (до 1867 г.) деятельность Я. в качестве директора гимназии выработала в нём глубокое убеждение в ненормальной постановке классического среднего образования, односторонности которого он впоследствии осмеял в одном из своих сатирических произведений: «Классик и реалист». Начиная с 1877 г. Я. состоял членом Псковского уездного училищного совета и попечителем городской школы, основанной в память освобождения крестьян. Но главная его заслуга в области народного образования состоит в составленных им по поручению Комитета Грамотности и Постоянной Комиссии для народных чтений популярных книжках для низших слоев населения. В 1872 г. вышла в свет народным изданием увлекательно составленная им брошюрка «Приключения Робинзона Круза», которая встретила такой успех, что в короткое сравнительно время выдержала еще пять изданий (Спб., 1876—1899 гг.) и разошлась в количестве свыше 50,000 экземпляров. Вслед за нею Я. были написаны для народного чтения еще следующие книги: «Народная война 1812 г.» (6 изданий, Спб., 1883—1888 гг.); «Город Псков и его окрестности» (Спб., 1886 г.); «Путешествие по Северной России» (Спб., 1886 г.); «Царствование Императора Александра I Благословенного» (вышла после смерти, 3 изд., Спб., 1891, 1894 и 1897 гг.); «Жизнь и деяния Императора Александра II». Все эти работы написаны красивым, легким и чрезвычайно понятным языком и вполне оправдали цель, для которой предназначались.
Эпоха реформ и открывшиеся новые горизонты общественной деятельности побудили Я. отказаться от службы чиновником и посвятить себя службе по выборам. В 1869 г. он был избран в псковские уездные предводители дворянства, в 1877 г. — в председатели псковской уездной земской управы, которым пробыл два трехлетия, до 1883 г., а в этом году вновь был избран в уездные предводители, в звании которого оставался до 10 августа 1890 г., когда по болезни должен был выйти в отставку. Одно время он состоял также почетным мировым судьею и гласным псковского губернского земского собрания. В начале 1889 г. в Пскове состоялось празднование 50-тилетия его служебной деятельности; умер он 12 октября 1890 г. в своем имении близ Пскова.
Как поэт, Я. написал немного; свои произведения с большими перерывами он печатал в «Отечествен. Записках», «Современнике», «Искре» (под псевдонимом Сельский житель), «Вестнике Европы», «Отечеств. Записках» Некрасова, с которым он был дружен, «Живописном Обозрении», «Светоче» и др. Первой его напечатанной работой был перевод в стихах «Торквато Тассо», др. Гёте («Отечеств. Записки», 1844 г., т. XXXV, кн. 8); позже перепечатан в издании «Сочинений Гёте» П. И. Вейнберга (Спб., 1865— 1880 гг.); затем следовали: стихотворения — «Кубок», «Природа», «Подойди к крутой стремнине» («Отеч. Зап.», 1854 г., т. XCVII, кн. 12, стр. 218—222), «Голос природы», «Ущелье лесом поросло» (ibid., 1856 г., т. CIX, кн. 12, стр. 260—262), «Сонно, лениво машет ветерок» (ibid., 1856 г., кн. 12., стр. 346), «Реакционеры» (ibid., 1870 г., кн. 1), — «Провинциальные мотивы: «Дорожные заметки», «Статистический комитет», «К земству» и «Речь губернатора при открытии земского собрания» (все сатирического характера, ibid., 1870 г., кн. 3); «Лен», «Весенний дождь» (ibid., 1874 г., кн. 9), «Смех и горе» (ibid., кн. 11), «Мысль» (ibid., 1875 г., кн. 2), «Из Гейне» («Вестн. Европы», 1885 г., кн. 1) «19 февраля 1861—1886 гг.» («Русск. Старина», 1886 г., т. XLIX, стр. 321—322), «Задумчиво у лона вод», «Речь губернатора», «Вальпургиева ночь» («Знакомые», альбом М. И. Семевского, Спб., 1888 г.), «А. Г. Рубинштейну» («Русск. Старина», 1889 г., кн. 11) и после смерти — «Девять стихотворений, 1850—1880 гг.» (ibid., 1890 г., кн. 12, стр. 694—712), «Два неизданных стихотворения» (ibid., 1891 г., кн. 9, стр. 621—622), «Слобода» («Новое Время», 1905 г., № 10697) и др. Из более значительных переводов Я. следует еще отметить: «Ифигения в Тавриде», трагедия Гете («Светоч», 1860 г., кн. 6, отд. I, стр. 1—108), перепечатано 2 раза: в «Сочинениях Гете», под ред. П. И. Вейнберга и в его же издании «Европейские классики» (Спб., 1874 г., вып. I); «Эмилия Галотти», драма Лессинга, пер. в прозе («Иностранные классические писатели», изд. Бакста, Спб., 1865 г., т. III; 2-е изд. под названием: «Драматические сочинения Лессинга», Спб., 1886 г.); эта пьеса в переводе Я. была поставлена на сцене Малого театра в Москве и Александринского в Петербурге; к переводам же его относятся и ряд мелких стихотворений Гете, Шиллера, Гейне, Мицкевича и др., разбросанных по различным журналам. В1884 г. часть стихотворений Я. вышли отдельной книгой под заглавием: «Стихотворения А. Н. Яхонтова» (Спб., 1884 г., 362+2 стр.).
Я. был поэт второстепенный, но чуткий, наблюдательный, тонко чувствовавший, отзывчивый, и ему нельзя отказать в задушевности, мягкости, искренности и выразительности. Его небольшие картинки сельской жизни полны поэтических образов, прекрасны по содержанию и вполне безукоризненны по форме. Лирические стихотворения Я. звучны, красивы и по тону напоминают поэзию Майкова, гр. Алексея Толстого и особенно Некрасова, мотивы музы которого он затрагивал всего чаще, усваивая, может быть помимо воли, себе его приемы и формы и с такою же, как и он, любовью относясь к низшим слоям народа. Склонный к мечтательности и спокойному созерцанию природы, Я. в начале своей литературной деятельности мало отзывался на разные злободневные и жгучие вопросы современности и ограничивался воспеванием красот природы, но позже, под влиянием новых народившихся запросов, стал всё менее замыкаться в своем личном мире и всё чаще и чаще «выходить на большую дорогу общественной жизни», к прогрессивному движению которой он несомненно относился с полным сочувствием. Сатирические его стихотворения написаны иногда тяжеловато, но не лишены остроумия, переводы же всегда прекрасны. Я. написал еще несколько статей публицистического и исторического характера: «Заметки о земских народных школах» («Вестник Европы», 1884 г., кн. 12), «Петербургская итальянская опера в 1840 годах» («Русская Старина», 1888 г., т. LII, стр. 735—748), «Воспоминания царскосельского лицеиста 1832—1888 гг.» (ibid., 1888 г., кн. 10, стр. 101—124) и «Французское общество и народ в период первой революции» («Наблюдатель», 1890 г., кн. 9 и 10).
«Русские поэты» изд. Н. Гербеля (Спб., 1880 г.), стр. 668—669. — «Русские поэты», изд. Полевого (Спб., 1888 г.), стр. 483—486, — «Знакомые», альбом М. И. Семевского (Спб., 1888 г.). — Д. Д. Языков, «Обзор жизни и трудов русских писателей и писательниц», вып. 9 («Писатели, умершие в 1890 г., М., 1907), стр. 81—83. — «Заметки о А. Н. Яхонтове» и «Автобиография А. Н. Яхонтова» («Русск. Стар.», 1890 г., № 10, стр. 691—702). — «Историческ. Вестник», 1890 г., кн. 12, стр. 855—856. — «Русск. Стар.», 1872 г., кн. 6, стр 891—393; 1888 г., кн. 10, стр. 109, — Д. Кобеко, «Императорский Царскосельский лицей 1811—1813 г. (Спб., 1911 г.), стр. 85, 356—381, 408, 413—414, 477, 518. — «Моск. Ведом.», 1890 г., № 304. — «Новое Время», 1890 г., № 6254. — «Русск. Ведом.», 1890 г., № 289. — «Псковский Городской Листок», 1890, № 79. — «Новости и Биржевая Газета», 1890 г., № 283. — Энциклопед. слов. Брокгауза, полут. 82 (Спб., 1904 г.), стр. 854—855. — «Русский Календарь на 1901 год», А. С. Суворина. — «Указатели к «Русской Старине» за 1870—1884 (Спб., 1886 г.), № 201; за 1891—1896 гг. (Спб.,1897 г.), № 14, 630; за 1885—1887 гг. (Спб., 1888 г.), №№ 3066, 3092.