Аму-Дарьинская флотилія, входящая нынѣ въ составъ военнаго вѣдомства, была сформирована въ 1887 году въ г. Чарджаѣ для поддержанія сообщенія между укрѣлленіями Петро-Александровскомъ, Чарджуемъ, Керки и Термезомъ и для доставки въ эти пункты различныхъ видовъ довольствія, необходимыхъ войскамъ. Впослѣдствіи первоначальная задача флотиліи была расширена и пароходы ея стали принимать для перевозки и частные грузы. Для сформированія новой флотиліи были переданы морскимъ вѣдомствомъ пароходы, баржи, имущество и механическая мастерская, принадлежавшія упраздненной Аральской флотиліи. Въ настоящее время во флотиліи состоятъ пароходы: „Царь“, „Цесаревичъ“, „Императоръ Николай II“, „Великій Князь“ и „Великая Княжна Ольга“, а также два паровыхъ катера и восемь стальныхъ баржъ. Личный составъ флотиліи 10 штабъ и оберъ-офицеровъ, 4 классныхъ чиновника, 60 вольнонаемныхъ служащихъ, и около 300 нижнихъ чиновъ. Флотилія имѣетъ форму морскаго образца и на пароходахъ при плаваніи руководствуются морскими уставами.
До 1894 года на судахъ флотиліи плавали исключительно морскіе офицеры; съ этого же года флотилія была передана изъ морского въ военное вѣдомство и офицеры флота были замѣнены офицерами арміи, имѣвшими званіе штурмана или шкипера.
— Трудно плавать по Аму-Дарьѣ, — сообщалъ намъ словоохотливый капитанъ, сидя въ каютъ-компаніи во время обѣда. Несмотря на то, что вотъ уже скоро 15 лѣтъ какъ плаваютъ суда нашей флотиліи по рѣкѣ, здѣшнія воды во время каждаго рейса все еще представляютъ собою много неизвѣстнаго и готовятъ подчасъ серьезные сюрпризы. Причина этого съ одной стороны кроется въ томъ, что теченіе рѣки страшно измѣнчиво, а съ другой, что на приведеніе фарватера въ должный порядокъ не хотятъ дѣлать денежныхъ затратъ. Каменныя гряды въ нѣкоторыхъ мѣстахъ рѣки могли бы быть отлично взорваны, даже при неособенно значительныхъ расходахъ на эти работы. Затѣмъ мели и опасныя мѣста необходимо обставлять бакенами и вѣхами, что дѣлается на каждой судоходной рѣкѣ, но о чемъ здѣсь мы рѣшительно не имѣемъ никакого понятія.
Благодаря этому, постоянно измѣняющійся здѣсь судоходный фарватеръ опредѣляется по цвѣту воды на немъ и по водянымъ струямъ. Способъ такого опредѣленія вырабатывается продолжительными въ теченіи многихъ лѣтъ наблюденіями за теченіемъ. Картъ рѣки у насъ нѣтъ, такъ какъ нельзя же считать картами схематическіе чертежи. Затѣмъ промѣровъ спеціальныхъ не дѣлаютъ, хотя послѣднее врядъ ли бы и принесло существенную пользу. Благодаря огромному паденію рѣки, теченіе Аму-Дарьи, въ особенности лѣтомъ, почти равняется силѣ водопада, и эта сила теченія, вслѣдствіе совершенно непонятныхъ причинъ вдругъ устремляется на какую-нибудь полосу берега и въ теченіе двухъ трехъ часовъ песчанаго полуострова въ нѣсколько верстъ длиною какъ не бывало, а вмѣсто него промытъ теченіемъ новый фарватеръ. На мѣстѣ же стараго фарватера, по которому недѣлю тому назадъ шелъ пароходъ, образовался огромный островъ, а отъ него тянется новая мель чуть не поперекъ всей рѣки.
На нашу флотилію много нареканій и даже ходили слухи, что хотятъ передать ее въ руки общества „Кавказъ и Меркурій“, но если кто добросовѣстно изучитъ условія нашего пароходства, то признаетъ, что мы дѣлаемъ все возможное и вполнѣ выполняемъ поставленную флотиліи задачу. Вѣдь кромѣ перевозки нижнихъ чиновъ, новобранцевъ и запасныхъ, мы перевозимъ также и значительное количество частныхъ пассажировъ, преимущественно туземцевъ, сартовъ и туркменъ, которые въ началѣ пользовались пароходами крайне неохотно, а теперь, такъ отъ нихъ отбою нѣтъ. А войсковые и частные грузы. Вѣдь мы ихъ перевозимъ больше полумиліона пудовъ въ годъ. Строго говоря, тотъ, кто отрицаетъ значеніе и пользу, которую приноситъ Аму-Дарьинская флотилія для всей этой части Средней Азіи дѣлаетъ огромную ошибку. Хотя въ то же время нужно сказать, что сама флотилія нуждается въ коренныхъ реформахъ, которыя необходимо возможно скорѣе провести, если не хотятъ погубить дѣло окончательно.
Высокая вода давала пароходу возможность довольно быстро подвигаться впередъ. Мутно-шеколадный цвѣтъ рѣки производилъ какое то особенно странное впечатлѣніе, а уныло разнообразныя картины береговъ донельзя утомляли взглядъ. Та же выжженная солнцемъ песчаная пустыня разстилалась по правому берегу рѣки. На лѣвомъ же берегу темнѣла полоса растительности, среди которой порою виднѣлись глинобитныя зданія туркменскихъ ауловъ, построенныя въ видѣ укрѣпленій съ высокими стѣнами. Въ нѣкоторыхъ мѣстахъ, почти у самаго берега начинались засѣянныя поля. Огромные арыки, орошающіе всю прибрежную полосу земли водою Аму-Дарьи, чернѣли своими устьями, имѣя видъ широкихъ рѣчекъ, берега которыхъ покрыты зарослями камышей. Порою пароходъ вспугивалъ своимъ шумомъ огромныя стада водяной птицы, поднимавшіяся съ громкими криками и долго потомъ кружившіяся въ воздухѣ. Неуклюжіе хивинскіе грузовые каюки, имѣвшіе сходство съ старинными волжскими расшивами, попадались часто намъ навстрѣчу. Быстро неслось такое судно по теченію, и мы, проходя невдалекѣ, имѣли полную возможность разсмотрѣть его въ деталяхъ. Нѣсколько человѣкъ полунагихъ хивинцевъ управляли ходомъ судна, внимательно направляя его по фарватеру. Нагруженный хлопкомъ, камнями и мешками хлѣба каюкъ сидѣлъ низко въ водѣ и лишь его носовая часть высоко поднималась надъ поверхностью. Огромный неуклюжій руль съ трудомъ поварачивали два человѣка, управлявшихъ судномъ. По своимъ размѣрамъ каюкъ, повидимому, могъ поднимать до тысячи пудовъ груза. Построенное изъ бревенъ въ 5—6 аршинъ длиною, скрѣпленныхъ желѣзными скобами, судно это, повидимому, не отличалось прочностью и было тяжело на ходу. Стоимость его колеблется отъ 300 до 500 рублей, причемъ постройка этихъ судовъ производится преимущественно въ Хивинскихъ владѣніяхъ.
— Обратите вниманіе на эту массу арыковъ, указалъ капитанъ на сплошной рядъ глубокихъ каналовъ, вырытыхъ рядомъ одинъ съ другимъ, съ промежуткомъ не больше сажени, которые тянулись по берегу на значительномъ пространствѣ.
— Все это устраивается для того, чтобы во время половодья захватить возможно большее количество воды, необходимой для орошенія полей. Когда арыки наполняются, то, чтобы задержать въ нихъ воду, устья ихъ закрываются плотинами. Въ общемъ, несмотря на массу воды въ рѣкѣ, значеніе Аму-Дарьи въ отношеніи орошенія, сравнительно съ площадью орошаемой земли ничтожно. Нужно признать, что повидимому рѣка еще не сыграла свою роль въ Средней Азіи. Обратитесь къ исторіи и вы увидите, что было время, когда Аму-Дарья являлась источникомъ жизни огромныхъ густо населенныхъ государствъ. Тогда площадь орошаемой ея водою земли, если судить по остаткамъ старыхъ арыковъ, была въ сотню разъ больше сравнительно съ настоящимъ временемъ. Вѣдь по сущности эта рѣка была когда то торговымъ путемъ между Европой и Индіей, но потомъ годъ за годомъ значеніе ея въ этомъ отношеніи уменьшалось. Лишь въ будущемъ, съ привлеченіемъ въ этотъ край капиталистовъ, возможно, что значеніе ея въ оросительномъ отношеніи увеличится. Если создать систему водоподъемныхъ приспособленій, устроить водохранилища, то есть возможность оросить громадную площадь плодородныхъ земель. Теперь же населеніе постоянно ведетъ съ самыми незначительными средствами борьбу съ двумя страшными врагами, уничтожающими и уменьшающими постепенно полосу культурной земли по лѣвому берегу рѣки. Враги эти, съ одной стороны, сама Аму-Дарья, отмывающая ежегодно значительную часть береговъ во время половодья, а съ другой пустыня Кара-Кумъ, которая заноситъ своими песками порядочную площадь культурной земли. Никакихъ задерживающихъ работъ въ этомъ отношеніи не производится.
— Однако, мы, вѣроятно сегодня дойдемъ до Керковъ. Рѣдко удается такъ быстро сдѣлать этотъ переходъ. Обыкновенно когда нѣтъ большой воды, такъ просто хоть караулъ кричи, всего двѣсти верстъ, а идемъ ихъ иногда шесть, десять дней. Измучаешься за это время до невозможности.