Узнавъ, что въ одной изъ лондонскихъ больницъ у больныхъ дѣтей нѣтъ никакихъ игрушекъ и что имъ очень бы хотѣлось иметь хорошенькую куклу, я раздобыла одну, одѣла ее и прибавила еще нѣсколько другихъ игрушекъ: книжку съ картинками, мѣшочекъ съ разноцвѣтными раковинками, двигающуюся искусственную змѣйку и еще кое-что другое. Все это должно было быть упаковано въ ящикъ, стоявшій уже нѣсколько мѣсяцевъ въ подвале. Когда стали выбирать изъ этого ящика находившуюся въ немъ солому, я замѣтила на днѣ его двухъ маленькихъ черныхъ звѣрьковъ. «Молодыя крысы! — вскричала я: — и, по всей вѣроятности, это рѣдкій теперь видъ черной домашней крысы, которую вытѣснила отовсюду наша обыкновенная сѣрая крыса (пасюкъ)».
Тотчасъ же я вооружилась толстыми кожаными перчатками, широкою стеклянною банкой и занялась поисками въ соломѣ. Вскорѣ оба звѣрька были пойманы, при чемъ оказалось, что это вовсе не крысы, а куторы, или водяныя землеройки — черныя какъ уголь, шустрыя маленькія созданія, съ острою хоботообразною мордочкой и острыми зубами. Остроту ихъ зубовъ я вскорѣ весьма чувствительнымъ образомъ испытала на себѣ. Я сняла перчатки и съ удовольствіемъ наблюдала за ловкими движеніями этихъ маленькихъ животныхъ, какъ вдругъ они бросились другъ на друга и съ ожесточеніемъ начали кусаться. Опасаясь, какъ бы одна не загрызла другую, я вмѣшалась въ ихъ борьбу и хотѣла расцѣпить разъяренныхъ звѣрьковъ, но тутъ одна изъ нихъ съ яростью бросилась на мой палецъ и пребольно его укусила. Съ трудомъ удалось ихъ разнять и разсадить по разнымъ помѣщеніямъ. Одну я посадила въ цинковый ящичекъ изъ-подъ краски, а другую — въ пустой акваріумъ, положивъ каждой изъ нихъ мха и шерсти для гнѣздышка и поставивъ сосуды съ водой для плаванья.
Мои плѣнницы были немного покрупнѣе обыкновенныхъ мышей, черныя какъ уголь сверху и бѣловато-сѣрыя снизу, неспокойныя, подвижныя какъ ртуть, созданія, подобныя тѣмъ, которыя нерѣдко встрѣчаются вблизи прудовъ и канавъ со стоячею водой. Какъ онѣ нашли дорогу въ подвалъ и могли жить въ соломѣ, — остается загадкой.
Я читала въ одной естественно-исторической книгѣ, что куторы питаются червями и насѣкомыми: нужно было озаботиться снабженіемъ и моихъ звѣрьковъ этою пищей. По правдѣ сказать, это было мнѣ не особенно пріятно, такъ какъ я не могу безъ содроганія смотреть, когда живое созданіе, къ какому бы роду оно ни принадлежало, сначала истязуется и затѣмъ живьемъ проглатывается — хотя бы это и входило въ планы творенія…
Когда я показала одну изъ моихъ куторъ студенту-естественнику, онъ привлекъ ея вниманіе длиннымъ перомъ, которое просунулъ къ ней въ ящикъ. Въ одно мгновеніе звѣрекъ подпрыгнулъ и схватилъ зубами перо, съ лютостью тигренка! Онъ такъ крѣпко вцепился, что его можно было поднять за перо и добрую минуту качать взадъ и впередъ на воздухѣ, при чемъ хорошо обнаружилась его бѣловатая шубка на груди. Мой юный другъ высказалъ предположеніе, что куторы, вѣроятно, поѣдаютъ молоденькихъ птичекъ и смотрятъ на перо, какъ на принадлежность ихъ любимой пищи.
Я велѣла принести изъ кухни головку отъ цыпленка, и, дѣйствительно, стоило посмотрѣть, какъ озабоченно таскалъ мой маленькій звѣрекъ взадъ и впередъ по ящику свою желанную добычу, пока, наконецъ, не запрятался вмѣстѣ съ нею подъ мохъ; и тогда можно было слышать, какъ хрустѣли въ укромномъ уголкѣ косточки и съ какою жадностью совершалась эта трапеза.
Одна изъ моихъ землероекъ дня черезъ два умерла, но другая прожила три недѣли — бодрая и здоровая; она, вѣроятно, прожила бы еще и дольше, если бы не случайный недостатокъ въ пищѣ, который, я думаю, былъ причиной ея преждевременной смерти. Нужно сказать, что эти животныя, такъ же, какъ и кроты, имѣютъ такой ненасытный аппетитъ, что имъ достаточно остаться самое короткое время безъ пищи, для того, чтобы умереть отъ голодной смерти.
Конечно, за этими звѣрьками очень интересно понаблюдать въ теченіе нѣсколькихъ дней, но ихъ отвратительный запахъ и ихъ жестокость дѣлаютъ не особенно пріятнымъ ихъ сожительство въ комнатѣ. Врядъ ли найдутся въ нашихъ широтахъ другія столь смѣлыя и задорныя созданія, какъ землеройки, и я полагаю, что именно это обстоятельство является причиной частаго нахожденія этихъ животныхъ мертвыми на дорогахъ.
Въ водѣ, во время плаванья, плотная мѣховая шубка землеройки совсѣмъ не смачивается, — звѣрекъ выходитъ изъ воды совсѣмъ сухимъ. Свою нѣжную мѣховую одежду эти животныя содержатъ въ большой чистотѣ: она ежедневно приглаживается, расчесывается, маленькій язычокъ снимаетъ съ нея всякую приставшую пылинку, лапки растопыриваются и очищаются, красивый хвостикъ также приводится въ порядокъ.