Нѣсколько дней спустя оба судна достигли устья Лены. Громадная рѣка втекаетъ въ океанъ многими рукавами, которые изливаютъ въ него свои мутныя воды среди цѣлаго лабиринта низкихъ, болотистыхъ острововъ. Здѣсь „Лена“, маленькій спутникъ „Веги“, должна была разстаться съ нею. Утромъ 28 августа „Лена“ взяла почту и ушла на югъ, а „Вега“, которая не смѣла приблизиться къ мелкому побережью, продолжала свой путь далѣе на востокъ. Еще въ тотъ же день послѣ полудня впереди показалась земля, островокъ Столбовой, одинъ изъ большой группы Новосибирскихъ острововъ. Страшенъ видъ этихъ черныхъ скалъ, одиноко закинутыхъ въ полярномъ океанѣ! Никому, кажется, не нужна эта земля. Человѣкъ никогда не отважился бы забраться сюда, если бы его не привлекала ископаемая кость, которая встрѣчается въ нѣкоторыхъ мѣстахъ въ громадномъ количествѣ. Каждый годъ, когда тепло сгонитъ снѣгъ съ обращенныхъ къ югу склоновъ, въ обрывахъ начинаютъ обваливаться глыбы мерзлой земли.
Тогда въ отвѣсныхъ стѣнахъ ихъ обнажаются громадные, искривленные клыки мамонтовъ. Вмѣстѣ съ клыками встрѣчаются кости, даже полные скелеты мамонтовъ и другихъ вымершихъ звѣрей, которые жили много тысячъ лѣтъ тому назадъ и теперь уже нигдѣ не встрѣчаются живыми. На этихъ же островахъ ученые открыли „древесныя горы“. Это холмы въ 60—70 метровъ высотою, состоящіе изъ пластовъ песчаника, между которыми лежатъ слои обуглившихся, наподобіе каменнаго угля, древесныхъ стволовъ. Внизу стволы покоятся лежа, а въ верхней части холмовъ они торчатъ стоймя. Какъ попали сюда эти груды деревьевъ, представлялось бы загадочнымъ, если бы Норденшильдъ не наблюдалъ выноса массы деревьевъ сибирскими рѣками, о чемъ была рѣчь въ предъидущей главѣ. Также трудно было бы объяснить, почему на этихъ островахъ такъ много остатковъ мамонтовъ, еслибы не были извѣстны находки мамонтовъ во всей сѣверной Сибири. Занесло ли трупы этихъ звѣрей сюда рѣкой и морскимъ теченіемъ, или острова были прежде частію большой суши, на которой они водились въ изобиліи — трудно пока сказать точно. Не меньшую загадку представляютъ открытые здѣсь мощные пласты прѣснаго льда, который лежитъ между слоями земли и образовался многія тысячи лѣтъ тому назадъ, не успѣвъ съ тѣхъ поръ растаять. Эти загадочныя явленія природы, конечно, не интересуютъ полудикихъ промышленниковъ, которые пріѣзжаютъ на острова лѣтомъ собирать мамонтовы клыки, цѣнящіеся въ продажѣ такъ же дорого, какъ слоновая кость. Но для ученыхъ, старающихся узнать по такимъ остаткамъ прошлыхъ временъ, какова была земля и обитавшія на ней живыя существа въ давнопрошедшія времена, какъ скелеты животныхъ такъ и древесныя горы и древній „ископаемый“ ледъ представляютъ въ высшей степени любопытныя явленія.
Съ жаднымъ любопытствомъ ученаго смотрѣлъ Норденшильдъ на мрачные утесы острова, въ то время какъ „Вега“ шла мимо него. Пристать къ берегу не было никакой возможности изъ-за сплошного льда, а поискать свободной отъ льда бухты препятствовалъ недостатокъ времени. Норденшильдъ страшился задержать экспедицію у этихъ береговъ изъ опасенія, какъ бы зима не надвинулась раньше, чѣмъ „Вега“ достигнетъ Берингова пролива. Быстро, насколько позволяли силы машины и состояніе моря, подвигалось судно на востокъ. Ночью 31-го августа, когда „Вега“ проходила мимо опаснаго мыса, получившаго названіе Святой Носъ, Норденшильдъ съ удивленіемъ замѣтилъ, что спокойная гладь моря быстро стала покрываться тонкой пленкой льда, несмотря на то, что термометръ показывалъ на воздухѣ 1½ градуса выше нуля, причемъ вода моря была такъ же тепла, какъ воздухъ, и даже еще теплѣе. Онъ могъ объяснить себѣ это явленіе только тѣмъ, что самая поверхность моря, очевидно, испускала тепло сквозь прозрачный воздухъ въ ясное небо и при этомъ охлаждалась ниже нуля. Нельзя же было допустить, чтобы вода замерзала выше нуля! На слѣдующій день „Вега“ продолжала двигаться по узкому проходу свободной отъ льда воды, который оставался еще между берегомъ и краемъ пловучаго льда, хотя проходъ этотъ съ каждымъ днемъ становился все уже. Въ этотъ день судно впервые встрѣтило ледъ, какой до сихъ поръ не видало въ этихъ водахъ, но который былъ знакомъ Норденшильду, когда онъ плавалъ близь береговъ Гренландіи и Шпицбергена. Это были глыбы, которыя мало выдавались надъ водой, а плыли погруженныя большею своею массой въ море. Волны подмыли ихъ кругомъ, такъ что подводныя части превращались кругомъ глыбы какъ бы въ широкую ледяную мель, очень опасную для судна, если бы оно наскочило на подобный ледяной рифъ. Ледъ, подобный этому, не есть обыкновенный морской ледъ, который образуется каждую зиму, и, если не стаетъ лѣтомъ, то становится рыхлымъ, легко поддаваясь разрушенію. Встрѣча съ молодымъ льдомъ не опасна судну. Ледъ же, который плылъ теперь по морю, образуется на полярной сушѣ въ видѣ гигантскихъ ледниковъ, концы которыхъ свисаютъ съ берега въ море, пока не обломятся и не всплывутъ въ видѣ ледяной горы. Очевидно, ихъ пригнало сюда вѣтромъ или теченіемъ отъ береговъ какой-то отдаленной суши, можетъ быть, съ архипелага Полярной Америки.
Между тѣмъ зима надвигалась быстрыми шагами: уже начиналъ падать снѣгъ, температура воздуха и воды опускалась ниже нуля, и если „Вега“ находила еще дорогу среди пловучаго льда по незамерзшему морю, то потому только, что соленая морская вода замерзаетъ не при нулѣ градусовъ, а ниже. 5 сентября прошли мимо большой Чаунской губы и на другой день увидѣли мысъ Шелагскій. Казалось, до Берингова пролива было рукой подать. „Вега“ безъ сомнѣнія достигла бы цѣли своего плаванія уже черезъ нѣсколько дней, если бы могла подвигаться впередъ съ прежней скоростью. Но, увы! Ночи становились длиннѣе, мракъ дѣлался такъ непроницаемъ, что вечеромъ судно должно было останавливаться на нѣсколько часовъ и стоять, зацѣпившись якоремъ за какую-нибудь большую льдину. Съ тревогой смотрѣлъ Норденшильдъ навстрѣчу неприглядному будущему. Успѣютъ ли они ускользнуть изъ холодныхъ объятій зимы, которая какъ бы гналась за ними по пятамъ и усыпала путь „Веги“ всевозможными препятствіями, или же они сдѣлаются жертвой ея и проведутъ цѣлый годъ неподвижно у безлюдныхъ береговъ. Впрочемъ, нѣтъ — берегъ не былъ вовсе лишенъ людей: въ то самое время, какъ „Вега“ огибала Шелагскій мысъ, команда увидала въ морѣ лодку, набитую пассажирами. Появленіе ихъ вызвало настоящую суматоху — всѣ кинулись наверхъ, кромѣ… повара. Эта оригинальная личность не интересовалась ничѣмъ, кромѣ своихъ кастрюлей и сковородъ; достаточно сказать, что поваръ этотъ, объѣхавъ кругомъ всю Азію и Европу, ни разу не съѣзжалъ на берегъ. Куча людей, сидѣвшихъ въ лодкѣ, махала руками, давая тѣмъ знать, что они желаютъ взойти на судно. Машину застопорили, лодка подошла къ борту и, минуту спустя, на палубѣ топталась ватага закутанныхъ въ мѣха дикарей, первыхъ, какихъ члены экспедиціи видѣли съ тѣхъ поръ, какъ покинули Хабарово. Путешественники не понимали ни слова изъ оживленной болтовни пришельцевъ. По-русски изъ нихъ никто не зналъ ни слова, и только одинъ мальчикъ кое какъ считалъ по-англійски до десяти. Очевидно, туземцы сталкивались только съ американскими китобоями, какъ о томъ свидѣтельствовали нѣкоторыя вещи, какъ напр., оружіе и посуда, имѣвшіяся въ ихъ обиходѣ. Офицеры и матросы щедро одѣлили гостей табакомъ, глиняными трубками, многимъ подарили старую одежду. Они съ любопытствомъ осматривали этихъ первыхъ, встрѣченныхъ ими чукчей, физіономіи которыхъ казались болѣе правильными и красивыми, чѣмъ лица хабаровскихъ самоѣдовъ. Гости остались очень довольны подарками и скоро удалились въ своихъ сшитыхъ изъ шкуръ лодкахъ на берегъ. Норденшильдъ съ товарищами посѣтилъ ихъ стойбище, торопливо знакомясь съ бытомъ этого народа въ полной увѣренности, что черезъ нѣсколько дней онъ разстанется съ ними навсегда.
Ни самъ онъ, ни товарищи его не подозрѣвали еще, какое разочарованіе готовило имъ ближайшее будущее. Несмотря на туманъ и на встрѣчный ледъ, „Вега“ плыла все дальше и дальше на востокъ, медленно пробираясь вдоль берега, огибая льдины въ поискахъ пространства свободной воды. Не разъ судно попадало въ опасный положенія. Постоянно приходилось останавливаться, потомъ спѣшно сниматься съ якоря, чтобы избѣжать столкновеній съ наносимыми стремительнымъ теченіемъ льдинами, и искать новой стоянки. Часто ледъ окружалъ „Вегу“ со всѣхъ сторонъ, и приходилось ждать, чтобы вѣтеръ или приливъ раздробилъ сомкнувшееся поле. Съ 12 по 18 сентября „Вега“ стоял во льду, не имѣя возможности двинуться дальше. Тщетно маленькій паровой баркасъ выходилъ ежедневно на развѣдки. Прошла почти недѣля, прежде чѣмъ „Вега“ тронулась впередъ. Что это было за плаваніе! Судно дрожало, трещало и кряхтѣло отъ безпрерывныхъ ударовъ о ледяныя глыбы, въ которыя оно упиралось носомъ, раздвигая ихъ въ стороны. Съ трудомъ осилило оно широкій поясъ льдинъ, преграждавшихъ путь, и готово было пуститься дальше по сравнительно свободному морю, какъ внезапно наскочило на ледяную мель, съ которой едва-едва снялось. Другое, менѣе крѣпкое судно, давно пришло бы въ негодность, но „Вега“ выдержала испытаніе. 28 сент. судно достигло Колючинской губы, и отъ Берингова пролива его отдѣляло разстояніе всего около 100 километровъ, которое при удачѣ можно было пройти въ однѣ или въ двое сутокъ. Утро 28 сент. порадовало путешественниковъ. Легкій морозъ сковалъ море тонкой пленкой льда, который „Вега“ разбивала легко. Но вскорѣ вода кругомъ судна стала мутной, — знакъ, что судно слишкомъ приблизилось къ берегу, и капитанъ принужденъ былъ взять курсъ въ открытое море. Но тамъ глыбы и поляны пловучаго льда оказались спаяны ночнымъ морозомъ такъ крѣпко, что „Вега“ была не въ состояніи проложить себѣ свободный путь. Обстоятельство это не слишкомъ смущало мореплавателей. Изъ описаній другихъ посѣщавшихъ эти воды путешественниковъ Норденшильдъ вычиталъ, что въ концѣ сентября и началѣ октября море бываетъ здѣсь еще свободно для плаванія, такъ какъ южные вѣтры ломаютъ и отгоняютъ ледъ къ сѣверу. Въ надеждѣ на подобный вѣтеръ „Вега“, по обыкновенію, остановилась у льдины, и путники принялись терпѣливо ждать погоды. „Еще нѣсколько часовъ, и мы войдемъ въ проливъ, направимся къ югу, и уже никакой морозъ не нагонитъ насъ тамъ. Терпѣніе! Терпѣніе!“ говорили они. Сколько разъ упрекали они себя потомъ за множество промедленій, какія они часто позволяли себѣ, увлекаясь научными наблюденіями! Какъ негодовали они на недостатокъ энергіи, на страхъ, который они испытывали передъ льдомъ, на осторожность, съ какой старались не рисковать судномъ! Они стояли передъ воротами, но морозъ захлопнулъ дверь, и путешественники остались въ плѣну на цѣлый годъ.
Итакъ день проходилъ за днемъ, а южный вѣтеръ и не помышлялъ являться на выручку „Веги“. Вмѣсто него дулъ, наоборотъ, сѣверный вѣтеръ. Онъ громоздилъ льды, обвѣвалъ море морозомъ и съ каждою ночью утолщалъ ледяную кору, пока къ 3 окт. толщина ея не достигла 1—2 футовъ. А справиться съ такимъ льдомъ „Вега“ была не въ силахъ. Итакъ, „неужели зимовка?“ спрашивали себя члены экспедиціи, какъ бы не вѣря тому, что случилось, и что неминуемо ожидало ихъ. Въ двухъ шагахъ отъ пролива? Досадно, но дѣлать нечего. Оставалось только позаботиться поставить судно позади большой, прочной льдины, которая могла бы оказать ему защиту зимой, когда бури начнутъ сдвигать ледъ и прижимать его къ берегу. Иначе кораблю неизбѣжно угрожала опасность быть зажатому среди льда, который или раздавитъ его, или засыплетъ обломками, такъ что судно отъ тяжести ихъ должно погрузиться на дно.