Алтарь (лат. alta ara — зн. высокій жертвенникъ) — называется жертвенное мѣсто, или жертвенный очагъ. Первоначально А. были изъ земли или дерна, впослѣдствіи, когда начали воздвигать храмы, ихъ дѣлали болѣе искусно изъ камня, или металловъ. Они стояли на восточной сторонѣ храма, передъ изображеніемъ божества. Въ Римѣ А. были воздвигаемы не только отдѣльнымъ богамъ, но и героямъ, а впослѣдствія даже императорамъ. Ихъ мѣсто нахожденія не ограничивалось у грековъ и римлянъ храмами, а они были также воздвигаемы на улицахъ, площадяхъ, въ священныхъ рощахъ и у священныхъ ручьевъ. И у евреевъ, не смотря на Моисеевъ законъ, дозволявшій жертвоприношеніе только во храмѣ, удержался до временъ Вавилонскаго плѣна древній обычай воздвитать А. на возвышеніяхъ. Такъ много посѣщаемыми мѣстами жертвоприношеній были: Рама, Галгалъ, Веѳиль и Мицпа. У евреевъ алтари различались между собою по формѣ и архитектурѣ, смотря по особымъ цѣлямъ, для которыхъ оня служили. Были А. для сожиганія жертвенныхъ животныхъ, А., на которыхъ только возжигались ѳиміамы и хлѣбные — А., на которые возлагались безкровныя жертвы. Весьма отличны отъ этихъ древнихъ А. христіанской церкви; здѣсь А. былъ первоначально столомъ, на которомъ справлялась вечеря любви; до конца ІІ-го в. А. и оставался поставленнымъ въ церкви столомъ, на которомъ распредѣлялось причастіе и совершались другія церковныя службы. Въ видѣ построенныхъ уже — А. появились у христіанъ, по всей вѣроятности, только во времена Константина Великаго. Предписаніе обращать ихъ всегда къ востоку, происходитъ, говорятъ, еще отъ Папы Сикста II (ум. въ 258 г.): въ VI в. вошло въ обычай украшать ихъ крестомъ; со временъ-же Григорія VI сдѣлалось въ римской церкви обычаемъ ставить по нѣскольку А. Самый главный изъ нихъ, высокій алтарь, сохранилъ свое мѣсто на возвышеніи, въ романскихъ церквахъ часто украшенномъ балдахиномъ и снабженномъ ступенями: другіе ставились у колоннъ, на восточной сторонѣ придѣловъ, у боковыхъ стѣнъ, въ капеллахъ и криптахъ. Обыкновенная форма готическаго А. — крылообразна (Flügelaltar), внутри съ пластическими, снаружи съ рисованными украшеніями; но часто встрѣчаются А., украшенные и внутри живописью. Архитектурная форма А. различается по стилямъ. Алтарный столъ покрывается скатертью различныхъ цвѣтовъ, смотря по различнымъ церковнымъ праздникамъ; на А. находятся: крестъ, цвѣты и свѣчи. Для исполненія церковныхъ требъ, въ дорогѣ, въ походѣ и т. п. употребляется переносный алтарь, стоящій на деревянномъ постаментѣ. Во время реформаціи число алтарей въ каждой церкви ограничено до одного; изъ швейцарскихъ церквей они даже совсѣмъ удалены. Поэтому и теперь въ лютеранскихъ церквахъ находится только одинъ алтарь, въ кальвинистскихъ только простой, снабженный крестомъ, столъ.
Въ православной церкви алтаремъ называется часть храма, предназначенная для священнослужителей и отдѣленная отъ средней части храма высокимъ иконостасомъ. Въ немъ находится престолъ (θυσιαστήριον — алтарь, по терминологіи западной) въ видѣ равносторонняго прямоугольника, съ положенными на немъ антиминсомъ, крестомъ, Евангеліемъ. Подъ престоломъ или въ антиминсѣ полагается часть св. мощей, въ воспоминаніе древне-христіанскаго обычая совершать литургію на гробницахъ мучениковъ въ катакомбахъ. Престолъ покрывается свящ. одеждами (срачица, индитія, илитонъ). Въ алтарѣ находится также, обыкновенно, жертвенникъ или особый столъ для совершенія проскомидіи. Въ каждомъ храмѣ можетъ быть нѣсколько алтарей и престоловъ. На одномъ престолѣ дозволяется въ день служить литургію только одинъ разъ.
