АЛТАРЬ (лат. alta ara — высокий жертвенник), всякого рода возвышения для жертвоприношений. Языческие А. у древних греков и римлян устраивались в виде земляных холмов (круглых или квадратных) в местах, где предполагалось присутствие божества. В древнем Египте, Вавилоне, Ассирии и Персии А. часто имели форму стола. У древних евреев А. первоначально представляли кучки камней, расположенных, по преимуществу, на высоких местах. По мере развития монотеизма (единобожия) все жертвоприношения Ягве сосредоточились в одном месте, в Иерусалимском храме. Часть ритуальной обстановки центрального места последнего (т. н. святая святых) перешла впоследствии и в христианский алтарь.
В запад, христианстве (в католических и протестантских церквах) А. называется тот жертвенник, на к-ром совершается важнейшая часть христианского богослужения, т. н. евхаристия; в православной восточной церкви это место именуется престолом, А. же считается окружающая его более высокая часть храма, отделенная перегородкой, на к-рой устанавливается иконостас. Древнейшее название А. в христианстве — trapeza kiriu — обеденный стол господа; в греческой церкви это название удержалось и в более поздние времена. Термин «алтарь» впервые введен Тертуллианом в конце 2 в.
История развития А. — наглядная иллюстрация роста бюрократических и иерархических начал в церкви и постепенного отделения клира от остальной массы верующих. В церкви первых двух веков, в период т. н. харизматического (см. Харисма) христианства, когда христианские общины представляли весьма разнообразную смесь различных классов, с сильным преобладанием деклассированного элемента, и не было еще современного клира, как особого привилегированного в церкви сословия, — А. представлял собою не что иное, как обыкновенный трапезный стол, за к-рым по окончании богослужения устраивались т. н. вечери любви, или агапы, носившие характер трапез на религиозной основе. К столу допускались все члены общины. С образованием клира, тесно связанного с обнаружившимся в конце 2 в. преобладанием в христианстве средне-зажиточных групп городского населения, за эти столы стал допускаться только клир. Остальная масса верующих уже непосредственного участия в богослужении и трапезе не принимала, а лишь стояла и смотрела. Поэтому место А. стали повышать, по сравнению с остальной частью храма. Характер стола А. сохранял долгое время до 3—4 вв. С этого времени, с установлением культа мучеников и мощей, богослужения стали совершаться на могиле мученика или, в крайнем случае, хоть на частице его тела. Под предлогом, что эти реликвии могут пострадать, если все будут к ним подходить беспрепятственно, А. начинают постепенно окружать оградой и переносить из центра храма на край его. Этот процесс происходит в 6—8 вв. (на Западе, напр., еще во времена Григория Турского место А. не было определенно установлено). Нек-рое время идет борьба по вопросу, в какой части храма ставить А. — на 3. или на В., в зависимости от того, с какой стороны ожидается пришествие Христа. Спор о месте А. сводился к тому, верующие или клир должны занимать более почетное, близкое к предполагаемому пришествию, место. Победа осталась за клиром. На мирян вообще накладывается целый ряд ограничений по отношению к А. В 4 в. им запрещается в нек-рых местах даже вход в А., и лишь впоследствии в восточной православной церкви, под влиянием византийского цезаропапизма (см.), было сделано исключение для царей: им был разрешен вход через главные двери (т. н. царские врата). Для остальных мирян были оставлены боковые двери, но для женщин запрещение осталось полностью. Рост могущества и богатства клира в средние века сказались и на внешнем характере А. Первоначально А. были очень скромные и строились из обыкновенного строительного материала — дерева, железа, камня. С Константина I (Великого), с начала соединения церкви с государством, появляются А. из драгоценных металлов, гл. обр., серебряные, впоследствии золотые. В 6 в. в храме Софии был уже золотой А., поставленный императором Юстинианом, хотя несколько сомнительно, был ли он построен сплошь из золота или только покрыт сверху золотыми пластинками. В Зап. Европе деревянные А. постепенно начинают встречать осуждение со стороны духовенства, и в Англии они в конце 11 в. даже были запрещены епископом Уильстоном. Уже в эпоху Константина I встречаются украшения над А. в форме балдахина, А. разрисовываются иконами, снабжаются различными лепными и резными украшениями. Украшение А. скульптурными изображениями развилось, глав. обр., на Западе. С появлением романского архитектурного стиля обстановка А. становится еще более пышной, но высшего развития она достигла в этом отношении в стиле барокко. В противовес этому, в православии было подчеркнуто отрицание скульптурных изображений и в А. и в церкви вообще, что на практике, однако, далеко не всегда выдерживалось, и в сев.-вост, части России, в Пермском крае, доныне распространена резная скульптура, украшающая иконостасы. Рост культа святых — своеобразного христианского многобожия — отразился па количестве А., допускаемых в одном храме. Если в эпоху раннего христианства допускался лишь один А. в храме, то уже Григорий Великий, римский папа нач. 7 в., знает церкви, в к-рых встречается до 13 алтарей.