Аббатъ, отъ слова Abbas (отецъ), — почетный церковный титулъ, который, начиная съ V и VI столѣтія, дается исключительно настоятелямъ монастырей и такимъ образомъ дѣлается названіемъ церковной должности. То-же название, только съ женскимъ окончаніем, аббатиса, отъ лат. формы Abbatissa, стали впослѣдствіи давать и настоятельницамъ женскихъ монастырей. Пока существовали только монастыри на правилахъ, установленныхъ св. Бенедиктомъ (до начала Х стол.), и названіе аббата было общимъ именемъ ихъ настоятелей. С Х стол. начали возникать новые духовные ордена, и монастыри только немногихъ изъ нихъ, какъ напр., Премонстрантовъ, Цистерціанцевъ и Траппистовъ, управлялись аббатами, между тѣмъ какъ у большей части остальныхъ настоятели назывались: старшинами (majores) (y Камальдуловъ), пріорами (у картезіанцевъ, іеронимитов, доминиканцевъ, кармелитовъ, августинцевъ и проч.), гвардіанами (у францисканцевъ) или ректорами (у іезуитовъ). Аббатисы были не только въ женскихъ монастыряхъ упомянутыхъ орденовъ, но также у монахинь фонтевродскаго ордена и у свѣтских канониссъ. Многіе ордена не желали употреблять этотъ титулъ по чувству смиренія. Аббаты занимали различное положеніе по отношенію, с одной стороны, къ ордену, а съ другой, к подчиненнымъ имъ монахамъ ихъ монастырей. Напр. у бенедиктинцевъ назначаемый конвентомъ аббатъ пользуется полною самостоятельностью, между тѣмъ какъ у цистерціанцевъ онъ бюрократически подчиненъ верховному совѣту въ Клерво. Еще прежде причисленія монаховъ къ духовенству аббатъ имѣлъ право и обязанъ былъ наблюдать за соблюденіем орденскихъ правилъ, управлять монастырскими имѣніями и требовать отъ монаховъ безусловнаго послушанія. Карательная власть аббатовъ над ихъ монахами была довольно обширна; въ прежнее время нерѣдко употреблялись даже тѣлесные наказанія, да и теперь аббаты и аббатисы пользуются правомъ, за тяжкіе преступленія, подвергать своихъ подчиненныхъ не только временному, но и пожизненному заключенію. У бенедиктинцевъ апелляція на карательный приговоръ аббата подается епископу или папѣ.
Еще въ VI столѣтіи аббаты причислены были къ духовному званію, а со времени второго Никейскаго собора (757) имъ предоставлено право посвящать своихъ монаховъ в низшія должности. Всѣ аббаты принадлежат къ прелатамъ церкви, занимаютъ в іерархіи мѣсто непосредственно послѣ епископовъ и имѣютъ право голоса на соборахъ. Такихъ-же преимуществъ и правъ домогались аббатисы, но не могли получить ихъ уже потому, что женщинамъ не дозволяется совершеніе каких-либо священнодѣйствій. Онѣ остались подчиненными епископамъ своей епархіи, тогда какъ аббаты постарались освободиться отъ этого подчиненія посредствомъ привилегій. Аббаты освобожденныхъ монастырей не признаютъ надъ собою никакой власти, кромѣ власти папы. Начиная съ VII столѣтія епископы нерѣдко вмѣшивались въ права аббатовъ, ставили, по своему усмотрѣнію, на мѣста настоятелей своихъ любимцевъ, а при очищеніи этихъ мѣстъ даже оставляли аббатства за собою. Еще гораздо вреднѣе для достоинства этого сана было то обстоятельство, что въ VIII и въ особенности въ IX столѣтіи, по благоволенію королей или по соображеніямъ необходимости, онъ сталъ переходить къ мірянамъ, и каролинги начали раздавать аббатства своимъ приверженцамъ в награду за ихъ вѣрность или за военныя заслуги. Вслѣдствіе этого, до Х столѣтія включительно главнѣйшіе монастыри въ предѣлахъ іерархіи римской церкви, имѣли во главѣ своей, по большей части, свѣтских аббатовъ или абтграфовъ (лат. Abbacomites, Abbates milites), собиравшихъ для себя доходы этихъ духовныхъ учрежденій. Въ этихъ случаяхъ дѣйствительный надзоръ въ монастыряхъ возлагался на декановъ, пріоровъ.
Во Франціи названіе аббатъ давалось сначала настоятелямъ монастырей. Но когда, по заключенному между папою Львомъ Х и королемъ Франциском I конкордату, французскимъ королямъ предоставлено было право назначать 225 Abbés comendataires почти для всѣхъ французскихъ аббатствъ, эта беззаботная и безработная должность побудила многихъ молодыхъ людей, въ томъ числѣ и младшихъ членовъ дворянскихъ фамилій, посвятить себя духовному званію, чтобы при случаѣ получить подобную синекуру. Уже въ XVI-мъ столѣтіи аббатами назывались всѣ молодые люди духовнаго званія, не исключая и тѣхъ, которые не имѣли священническаго сана. Ихъ одежда состояла изъ короткой черной или фіолетовой рясы с небольшимъ воротникомъ, а волоса завивались въ локоны. Но такъ какъ только немногіе изъ всего числа аббатовъ могли рассчитывать на осуществленіе своего желанія, то значительная часть ихъ стала занимать мѣста домашнихъ учителей въ знатныхъ домахъ или проникать въ семейства въ качествѣ духовныхъ совѣтниковъ и друзей дома, при чемъ вліяніе ихъ слишкомъ часто оказывалось вреднымъ. Поэтому въ старинныхъ французскихъ комедіяхъ аббаты играютъ несовсѣмъ привлекательную роль. Нѣкоторые другіе изъ числа молодыхъ духовныхъ лицъ, не занимавшихъ оффиціальныхъ должностей, старались получить мѣста въ высшемъ учебномъ вѣдомствѣ или же пріобрѣсти извѣстность въ качествѣ поэтовъ и писателей. Только въ концѣ XVIII-го вѣка, во время революціи, аббаты исчезли изъ французскаго общества, и теперь этотъ титулъ употребляется французами только какъ форма вѣжливости, въ письмахъ къ молодымъ лицамъ духовнаго званія. Французскому слову аббатъ соотвѣтствуетъ итальянское abbate, и этотъ титулъ употребляется въ обращеніи ко всякому молодому лицу духовнаго звания, еще не получившему священническаго сана.