Глава IX.
Если бы инженеры того времени, обладая какими-нибудь сверхъестественными силами, могли с одного раза и притом на 1000 футов в глубину срезать всю ту часть земной поверхности, на которой находятся все озера, реки, заливы и прибрежья графств: Сифлинга. Дембартон и Ранфрэ, то под этим огромным покровом они нашли бы неизмеримую пропасть, в сравнение с которой могла бы итти одна лишь знаменитая Мамонтова пещера, в Кентуки. Эта бездонная пропасть состояла из нескольких сотен ячеек, разной формы и разной величины. Можно сказать, что она представляла из себя род улья, но улья фантастически громадного, в котором, вместо пчел, могли бы поместиться все ихтиозавры, магстарии и птеродактили геологической эпохи.
По этому улью шел целый лабиринт галлерей. Одне из них были выше самых высоких соборов, другия были низенькие и узенькия; одне шли прямо и ровно, другия — криво и в гору.
Своды и стены галлерей состояли из песчаника и шифера. Там и сям между этими бесполезными веществами чернели пласты каменного угля. Они шли вплоть до самого Северного моря на протяжении почти сорока миль. Громадная ценность находившихся здесь залежей угля не подлежала никакому сомнению. Было очевидно, что по своей величине оне превосходят залежи Кардифа и Ньюкэстля.
К тому же нужно добавить, что эксплоатация этих залежей была значительно облегчена тем, что сама природа, по странной игре случая, устроила в Новом Аберфойле галлереи и тоннели.
Да, сама природа! Сначала можно было подумать, что здесь находятся копи, которые какая-нибудь акционерная компания оставила несколько веков тому назад. Но это было невероятно: такие богатства не бросают. Нет, человеческие термиты не прогрызли еще почвы в этой части Шотландии, и все это вышло в таком виде из рук Создателя. Но, повторяю, ни подземелья египтян, ни катакомбы римлян не могут быть сравниваемы с этими естественными копями.. Рядом с ними могут быть поставлены одне лишь знаменитые Мамонтовы пещеры, в которых на протяжении более, чем двадцати миль, тянутся 226 улиц, 11 озер, 7 рек, 8 водопадов, 32 шахты неизмеримой глубины и 57 сводов, из которых некоторые повисли на ужасной высоте в 450 футов.
Копи Нового Аберфойля, все равно как и эти пещеры, созданы не человеком, а самим Богом!
Вот какие неисчислимые богатства удалось открыть старому углекопу. Десятилетнее пребывание в старой копи, редкая настойчивость в изследованиях, пылкая надежда, подкрепляемая удивительным инстинктом углекопа — все эти благоприятные условия помогли ему стать победителем там, где всякий другой понес бы поражение. Почему же изыскания, которые в последние годы эксплоатации велись под личным наблюдением Джемса Старра, прекратились именно здесь, у самой границы новых залежей? Это было делом случая, который вообще играет большую роль во всех делах подобного рода.
Но как бы то ни было, в этом месте Шотландии существовало целое подземное графство, в котором можно было бы жить, если бы в него проникали лучи солнца или какого-нибудь другого, столь же яркого, светила.
Вода была локализована там в низменных местах и образовывала обширные пруды или даже громадные озера, превосходившие по своей величине даже озеро Катрайн, которое простиралось по земной поверхности как раз над этим местом- Конечно, вода находилась без движения в этих озерах, и прибоя в них не было. Они не отражали в себе силуэтов какого-нибудь старинного готического замка. Березы и дубы не наклонялись над их берегами, горы не покрывали длинными тенями их поверхности, пароходы не рассекали их волн, солнце не купало в них своих блестящих лучей, луна не показывалась из-за нем на горизонте. И однако, эти глубокие озера, зеркальной поверхности которых не рябил ни малейший ветерок были бы очаровательны при свете электричества. Они были соединены сетью каналов, которые дополняли географические особенности этой странной местности.
Тут не может произрастать ни одно растение, и, тем не менее, здесь могло бы жить целое население. И кто знает! Может-быть, наступит тот день, когда залежи угля истощатся и когда весь бедный люд Соединенных Королевств найдет себе приют в копях Аберфойля, Ньюкэстле, Аллоа и Кардифа.
