Epigramma, ἐπίγραμμα, в буквальном смысле, и по происхождению своему — поэтическая надпись на подарке, гробнице, художественном произведении, которая поясняла внутренний, духовный смысл данного предмета указанием на того, кто этот предмет посвящает, подносит, или того, кто его приготовил, произвел, а также обозначением цели предмета. Главное достоинство маленького стихотворения этого рода заключалось в возможной его простоте, безыскуственности, соединенной с остроумием и законченностью мысли и выражения. Уже древнейшие поэты — Архилох, Сафо и др. занимались сочинением эпиграмм; но действительным родоначальником эпиграмматической поэзии был Симонид кеосский. Его эпиграммы, большая часть которых написана для памятников в честь бойцов персидских войн, представляют вполне законченные образцы поэтического творчества и отличаются остроумием и высокохудожественной простотой. Но эпиграмма служила не только действительной надписью, но составлялась и фиктивно в форме таковой, напр., для надгробных памятников поэтам, философам и на известные произведения искусства; брали также более или менее характерное происшествие из внешней жизни и силой творческого обобщения возводили внутренний его смысл до общей сентенции или делали из него маленькую художественную картинку. Таким образом, слово эпиграмма получило тот смысл, который мы придаем ему теперь. Более всего этот род эпиграммы развился у александрийских поэтов, т. е., в то время, когда греческая поэзия уже не в силах была создавать более крупные произведения. Но в этих маленьких произведениях греческое творчество обнаруживало все еще большую прелесть и изящество, многосторонность и умелость. Сюжет брался обыкновенно из области литературы и искусства, а также из частной жизни. Эпиграмматическое стихотворство, бывшее в таком ходу у александрийцев, продолжалось потом до времен римской и византийской империи, хотя часто далеко уже не с таким талантом, но все же еще с некоторым мастерством. Об отдельных греческих эпиграмматистах ср. Anthologia Graeca.
У римлян эпиграмма нашла такое же разнообразное приложение, как и у греков. Начиная с Енния, нам известен целый ряд эпиграмматистов, и число их растет в VII столетии республики и в Августов век. При Домициане выступает Марциалий, потом Авзоний. О сборниках ср. Anthologia latina.
Наиболее встречающийся стихотворный размер эпиграммы — дистих; но употреблялись иногда и другие размеры. Диалект греческих эпиграмм обыкновенно ионийский, но, смотря по местности, делались и отступления от него.