Elegīa, τὰ ἐλεγεῖα, позже ἡ ἐλεγεία, род лирической поэзии. Ἐλεγεῖον означает двустишие, соединение гекзаметра и пентаметра, и под τὰ ἐλεγεῖα или ἡ ἐλεγεία греки понимали всякое написанное двустишиями стихотворение, без всякого отношения к содержанию. Поэтому в греческой элегии не следует искать нынешнего значения печальной песни, хотя слово ἔλεγος (неизвестной этимологии), которое положено в основу слова ἐλεγεῖον, означало у греков печальную песнь под аккомпанемент флейты. Но так как элегия сначала не пелась, но читалась нараспев, то является вопрос, каким образом элегия, не имевшая первоначально ничего общего с ἔλεγος, получила от него свое имя. Элегия образовалась из эпоса около начала олимпиад у ионийского племени в Малой Азии, у которого возник и процветал также эпос; она была первым робким шагом от эпоса к лирике; в ней поэт, скрывающийся в эпической поэзии за самым сюжетом, взятым из прошлого, выступает сам со своими желаниями и чувствами и затрагивает настоящее. Но до свободного, высокого полета мыслей, который царил в развившейся лирике, элегики не поднимались; сюжеты, в которых они вращались, не охватывающие, как у эпиков, величественной картины жизни народов и великих катастроф целых племен, но избранные из ближайшей окружности, из отечества в более узком смысле, все еще настолько пленяли душу поэта, что его индивидуальность могла играть только второстепенную роль. Этому соответствует и близкое родство элегического двустишия с эпическим метром. Также и по языку и диалекту элегия примыкает к эпосу; в ней господствует, с небольшими отступлениями, эпически-ионический диалект.
Можно различить три периода в элегической поэзии по племенам, которые ею занимались. Первое начало принадлежит ионийцам, за ними последовали аттики и в заключение явились александрийцы. Основателем элегии у греков считался обыкновенно Каллин Ефесский ок. ол. 1 (776 до Р. Х.) или, по мнению других, несколько позже. О жизни его нам не известно ничего; до нас дошла еще от него одна элегия воинственного характера, в которой он пробуждает своих вялых соотечественников к мужественной борьбе против врагов. Вероятно, и его остальные элегии имели воинственный или политический характер, как элегии его ближайших последователей, Тиртея, Солона, Феогниса и отчасти Архилоха (см. Iambographi), Мимнерма, Ксенофана. К древнейшим элегическим поэтам принадлежит также Асий Самосский, бывший вместе с тем и эпиком (см. Parodia). Политическая элегия любила вставлять краткие изречения (гномы, сентенции) политического и мифического характера, как добытые результаты житейской мудрости; поэтому вышеназванные поэты, как Солон, Феогнис и Ксенофан, называются также гномическими поэтами. Со временем элегия удалилась от политической жизни в более скромный круг частной жизни, вследствие чего потом возникла симпотическая (застольная), эротическая (любовная) и френетическая (печальная) элегия. Начатки симпотической элегии видны уже у Архилоха, френетическую особенно развил Симонид Кеосский, эротическую Мимнерм. Предшественником александринского искусства был Антимах; особенно выдавались Александр Этолийский, Гермесианакт, Фанокл, Ератосфен, Филета и Каллимах. Элегия сделалась более ученым родом поэзии и имела большое влияние на римскую элегию, особенно на Проперция. Элегии, особенно политические, читались отчасти в больших публичных собраниях, но большинство — на праздничных пирушках (симпосиях). На последних громкому, живому чтению предшествовала игра на флейте, и тою же игрою оно прерывалось время от времени. В позднейшие времена, вероятно, френетические элегии сочинялись для пения с аккомпанементом флейт.
Лучшее собрание фрагментов греческих элегиков: Bergk, poet. lyr. Graeci, p. II (4-е изд., 1882); Христоматия: Schneidewin (1838) и в Антологиях Stoll’я и Buchholz’а.
В Риме элегия особенно процветала во времена после республики. Катулл первый между элегиками, за ним следует Корнелий Галл; особенно выдаются Тибулл, Проперций и Овидий, и еще в 1 в. по Р. Х. элегия была модным родом поэзии. Особенно процветала эротическая элегия.