БРАТЬЯ ОБЩИННОЙ ЖИЗНИ (Fratres communis vitae) — названіе своеобразнаго религіознаго сообщества, процвѣтавшаго въ переходный періодъ между средними вѣками и реформаціей. Это было движеніе, имѣвшее своею цѣлью внести духъ жизни въ омертвѣлыя формы римско-католической церкви. Главнымъ его импульсомъ былъ мистицизмъ, но мистицизмъ свободный отъ всякихъ пантеистическихъ и антиномистическихъ тенденцій: всѣ его цѣли трезвы, практичны и нравственны. Это общество было основано въ Голландии Гергардомъ Гроотомъ (1340—84), жизнь котораго была написана Ѳомой Кемпійскимъ. Проникнувшись глубокимъ сознаніемъ серьезности человѣческой жизни, онъ въ теченіе нѣкотораго времени странствовалъ въ діоцезѣ утрехтскомъ въ качествѣ проповѣдника-мірянина, пока духовенство, и особенно нищенствующіе монахи, не воспретили ему продолжать эту дѣятельность. Съ посѣщенія монастыря, гдѣ настоятельствовалъ Іоаннъ Руисброкъ, открылось для него другое поприще. Возвратившись въ свой родной городъ, Девентеръ‚ онъ сталъ собирать около себя молодыхъ людей, которые, подъ его руководствомъ, помогали другъ другу вести истинно-христіанскую жизнь, занимались изученіемъ Библіи и списываніемъ полезныхъ книгъ, чтобы дать и другимъ возможность стремиться къ христіанскому совершенству. Общій трудъ повелъ къ образованію общей кассы, общая касса — къ полному общенію жизни, и вотъ образовалась первая братская община въ Девентерѣ. По смерти Гроота, вождемъ общины сдѣлался Флорентій (1350—1400), жизнь котораго также написана Ѳомой Кемпійскимъ. Онъ основалъ два монастыря регулярныхъ канониковъ — въ Виндезенѣ и Сентъ-Агнетенбергѣ, близъ Цволле, и община начала быстро распространяться. Въ теченіе XV вѣка, почти въ каждомъ большомъ городѣ (между прочимъ въ Мюнстерѣ, Кёльнѣ, Везелѣ, Маріенталѣ, Ростокѣ, Кульмѣ, Эммерихѣ, Гильдесгеймѣ, Герфордѣ) было по одной или нѣсколько мужскихъ или женскихъ общинъ. Общеніе имѣній, занятіе, положеніе, и проч.‚ господствовавшія въ этихъ домахъ, не обусловливались обѣтами, какъ въ монастыряхъ, а все это было совершенно добровольнымъ, свободнымъ выраженіемъ любви. Во главѣ каждой общины стоялъ ректоръ, избираемый членами, и всѣ онѣ имѣли свой общій центръ въ главной общинѣ девентерской. По отношенію къ внѣшнему міру, главнымъ занятіемъ общины было воспитаніе, какъ прямо посредствомъ школъ и обученія дѣтей, такъ и косвенно посредствомъ проповѣди, чтенія лекцій и распространенія хорошихъ книгъ. Школьное воспитаніе дотолѣ находилось въ рукахъ нищенствующихъ орденовъ, но исполнялось ими весьма плохо. На этомъ поприщѣ братья общинной жизни совершили цѣлый переворотъ. Тѣмъ не менѣе, въ теченіе XVI вѣка община потеряла свое значеніе какъ въ этомъ, такъ и во многихъ другихъ отношеніяхъ. Послѣ реформаціи, за школы взялось государство, народное образованіе усилилось. Книгопечатаніе сдѣлало переписку книгъ совершенно ненужной, простой тратой времени. Проповѣдь заняла выдающееся мѣсто въ богослуженіи, и проповѣдничество на народномъ языкѣ сдѣлалось одной изъ обязанностей всякаго духовнаго лица. Такимъ образомъ самыя цѣли, для которыхъ была основана община, были достигнуты и поэтому, давъ многихъ великихъ людей, среди которыхъ былъ и Ѳома Кемпійскій, и оставивъ по себѣ почтенную память, братья общинной жизни постепенно исчезли со сцены.
См. особенно S. Kettlewell, Thomas à Kempis and the Brothers of the Common Life, London‚ 1882, въ двухъ томахъ, и въ предисловіи къ новооткрытому творенію Ѳомы Кемпійскаго «Размышленія о жизни и страданіяхъ І. Христа.» (въ переводѣ А. П. Лопухина съ лат. подл.) Спб. 1899 г.