Малайскій архипелагъ — самый большой изъ архипелаговъ обитаемой земли и, какъ въ естественномъ, такъ и въ историческомъ смыслѣ, представляетъ часть самой большой части свѣта — Азіи. Борнео, Суматра и Ява примыкаютъ, въ видѣ острововъ мелководнаго краевого моря, къ Индокитаю. По ту сторону этого западнаго отдѣла, глубокая борозда образуетъ границу съ восточнымъ отдѣломъ, которыйвъ своемъ растительномъ и животномъ мірѣ все болѣе и болѣе, по направленію отъ запада къ востоку, приближается къ Австраліи. Здѣсь Азія и Австралія связаны между собою двумя главными цѣпями острововъ, Суматра — Ява — Тиморъ и Борнео — Селебесъ — Молукка — Новая Гвинея, къ которымъ примыкаютъ Филиппины, какъ сѣверная вѣтвь, въ направленіи Борнео — Формоза. Народы, которыхъ называютъ общимъ именемъ малайцевъ, разселены на этихъ островахъ отъ Индокитая до западнаго берега Новой Гвинеи. Они встрѣчаются и на Никобарахъ, гдѣ подверглись вліянію Индокитая, въ особенности Бирмы, и вѣтвь ихъ заселила Мадагаскаръ.
Берега и береговые острова архипелага представляютъ многочисленныя защищенныя гавани. Бо̀льшая или меньшая доступность ихъ и здѣсь отразилась на исторіи народа. Суматра обращаетъ свои восточные берега съ плодородными низменностями и судоходными рѣками къ Малакскому проливу; въ землѣ баттаковъ жизнь людей внутри страны и на отлогихъ восточныхъ склонахъ уже процвѣтала, когда, велѣдствіе перенаселенія, колонисты спустились къ болѣе дикому западному берегу. Мы повсюду замѣчаемъ разнообразныя формы поверхности; почти всѣ острова гористы. Болѣе мелкіе, каковы Ломбокъ и Сумбава, — большія вулканическія горы. Почти всѣ высочайшія вершины — вулканы и, по большей части, дѣятельные. Непосредственно къ этимъ дымовымъ трубамъ, извергающимъ мощныя массы пепла и камней, примыкаютъ самыя плодородныя низины, съ богатой культурой и съ густымъ населеніемъ. Уничтоженіе 40 тысячъ человѣческихъ жизней взрывомъ вулкана Сумбавы въ 1815 году и исчезновеніе 16 тыс. человѣкъ, унесенныхъ поднявшимися волнами вслѣдъ за изверженіемъ Кракатау въ 1883 г., не представляютъ единичныхъ явленій. Къ нимъ надо присоединить опустошительныя землетрясенія и ураганы; здѣсь какъ будто избранная арена разрушительныхъ силъ природы! Веего менѣе обнаруживается вулканическая дѣятельность на Борнео и сосѣднихъ островахъ; тамъ преобладаютъ холмистыя мѣстности, которыя, расшираясь, превращаются въ плоскія возвышенности. Юнгхунъ приписываетъ различію между горной страной и низиной большое вліяніе на народы архипелага: „плоскогорье, съ прохладнымъ, легкимъ воздухомъ, есть родина баттаковъ; ихъ взоръ безпрепятственно обращается вдаль, горизонтъ ихъ открытъ, и правленіе ихъ свободно; яванецъ живетъ въ низинахъ, скрытыхъ въ тѣни деревьевъ; духъ его узокъ, и онъ малодушно держится своего очага.“ Противоположность между удобными для сообщеній прогрессивными береговыми и замкнутыми, отсталыми внутренними народами особенно характерна для этнографіи менѣе культурныхъ сѣверныхъ и восточныхъ областей — острововъ Филиппинскихъ, Молуккскихъ и Банда, Селебеса и Тимора.
Тропическое и океаническое положеніе устанавливаетъ тамъ одинъ изъ наиболѣе рѣзко выраженныхъ тропическихъ климатовъ земного шара. Тамъ, гдѣ осадки такъ распредѣлены въ теченіе года, что нигдѣ не выступаеть рѣзко выраженнаго сухого времени, гдѣ болѣе глубокая аллювіальная почва задерживаетъ сырость, тамъ возникаютъ влажные дѣвственные лѣса, которые называются „садами солнца“, — громадная теплица съ роскошною растительностью, большой зоологическій садъ, наполненный рѣдкими и замѣчательными животными. Рядомъ съ тѣмъ, тамъ существуютъ страны, вродѣ Ачинской низины, со своими лѣсами, населенными „прадѣдовскими орангутангами“, въ которыхъ малярія и непроходимая ротанговая чаща, скрывающая легіоны піавокъ, дала возможность малайскому царству остаться независимымъ. На Суматрѣ неправильные, выпадающіе въ громадныхъ количествахъ дожди, независимо отъ смѣнъ муссона, даютъ возможность произростать лишь немногимъ плодовымъ деревьямъ, которыя разрастаются роскошно въ сосѣдней Явѣ. Въ странахъ, съ рѣзче обозначенными временами года, низины орошаются водами измѣнчивой силы, которыя, вслѣдствіе періодическихъ наводненій, дѣлаютъ страну лихорадочной и необитаемой. Тамъ, гдѣ при восточномъ муссонѣ можно подвигаться только съ трудомъ, при западномъ муссонѣ приходится проѣзжать по обширнымъ воднымъ пространствамъ, часто среди лѣса затопленной низины. Лихорадочными могутъ быть названы и береговыя болота, наполняющіяся водою при приливахъ и заражающія, въ видѣ каймы изъ корнепусковъ, даже окрестности культурнаго Самаранга.
На Малайскомъ архипелагѣ укрывается индійскій растителыіый міръ, отличающійся большимъ разнообразіемъ въ узкомъ пространствѣ. Дѣвственный лѣсъ характеризуется большимъ богатствомъ пальмъ, изъ которыхъ многія привлекаютъ человѣка пользой, какую онѣ приносятъ ему. Здѣсь растетъ на берегахъ рѣкъ толстоствольная, перистолистная, настоящая саговая пальма, одна изъ благороднѣйшихъ и полезнѣйшихъ, главной областью которой можно считать Борнео: Саравакъ доставляетъ болѣе половины всего наличнаго саго на землѣ. Для обыденной жизни малайцевъ пальма нипа (Nipa fruticans) полезна въ качествѣ строительнаго и кровельнаго матеріала. Стройная арековая пальма ограждаетъ дворы; ея орѣхъ, называемый пинангомъ, можно встрѣтить на каждомъ рынкѣ архипелага. Бамбукъ находитъ примѣненіе при постройкѣ хижииъ, въ видѣ коромысловъ, сосудовъ для воды, трубъ для выдуванія стрѣлъ и различныхъ музыкальныхъ инструментовъ. Съѣдобный бананъ воздѣлывается повсюду. Пальма аренга доставляетъ мѣстный сахаръ бураго цвѣта; изъ надрѣзанной цвѣтоножки черезъ бамбуковую трубку вытекаетъ сокъ, который выпаривается въ металлическихъ котлахъ или потребляется въ видѣ пальмоваго вина. Въ низинахъ весьма распространена кокосовая пальма. Архипелагу свойственны и гвоздичное, и мускатное деревья, а въ восточныхъ частяхъ — хлѣбное дерево (см. рис., стр. 154); онъ представляетъ одну изъ важнѣйшихъ областей для воздѣлыванія кофе, риса, сахара, пряностей и табаку. Рисъ — важнѣйшее питательное средство, въ особенности на западѣ; туземныя названія его опровергаютъ предположеніе, будто это растеніе и воздѣлываніе его проникли сюда изъ Индіи. Изъ плодовыхъ деревьевъ лучшіе плоды этого круга земли доставляетъ темнолистный, высокоствольный дурьянъ. Musa textilis Филиппинъ даетъ манильскую иеньку. Изъ строевыхъ деревьевъ обѣ породы араукарій Борнео весьма важны для построекъ туземцевъ. Изъ Chalcas paniculata и одного изъ видовъ Artocarpus даяки приготовляютъ черный лакъ для окрашиванья зубовъ. На Формозѣ камфарное дерево покрываетъ внутреннія горы, на сколько еще не проникла туда опустошительная эксплоатація китайцевъ. Виды Strychnos Явы и Борнео (Strychnos Upa Tieute и Antiaris toxicaria) доставляютъ ядъ для стрѣлъ. Свѣжесрѣзанныя вѣтви кустообразной крапивы служатъ у малайцевъ для бичеванія воровъ.
Луговыя и пустошныя пространства, образующіяся послѣ вырубки лѣса, нерѣдко получаютъ этнографическое значеніе. На Формозѣ китайская мѣстность почти лишена деревьевъ и засажена чайнымъ кустомъ; лѣсъ замѣненъ здѣсь грубой травой. Изъ распространенія травянистыхъ пространствъ на возвышенностяхъ Суматры заключаютъ о прежнемъ заселеніи ихъ, такъ какъ въ этихъ областяхъ лѣсъ отступаетъ только передъ культурой. Эти просѣки, поросшія питательной травой, превратились въ пастбища для многочисленныхъ стадъ рогатаго скота и лошадей, разводимыхъ баттаками; въ сухія мѣстности Борнео, покрытыя кустарникомъ и мелкимъ уродливымъ лѣсомъ, съ глубокимъ верхнимъ слоемъ песку, даяки, напротивъ, рѣшаются проникать только въ сандаліяхъ изъ древесной коры.
Слонъ, носорогъ, тигръ и орангутангъ уже одни обозначаютъ собою богатую фауну этихъ острововъ. Это богатство всего больше на Суматрѣ, слонъ и тапиръ которой болѣе сближаютъ ее съ материкомъ. Охотничья дичь, буйволы, кабаны, козули, малорослые олени часто встрѣчаются въ менѣе населенныхъ мѣстностяхъ Борнео и Филиппинскихъ острововъ, а въ пальмовыхъ лѣсахъ — обезьяны и бѣлки. Берега доставляютъ въ изобиліи рыбу и съѣдобныхъ слизняковъ, а также цѣнный трепангъ и черепаховые щиты, которые давно уже составляли предметъ оживленной торговли съ Китаемъ; ловлю трепанга малайцы производили отъ Макассара до Австраліи (см. стр. 183 и 329). Не слѣдуетъ забывать и съѣдобныхъ ласточкиныхъ гнѣздъ Явы.