Малороссъ по происхожденію, Г. (19 марта 1809 г., † 21 февраля 1852 г.), родился въ мѣстечкѣ Сарочицахъ (на границѣ Полтавскаго и Миргородскаго уѣздовъ), въ семьѣ небогатаго помѣщика. До 13‑лѣтнаго возраста Г. прожилъ въ имѣніи отца, Васильевкѣ, на полной деревенской свободѣ. Съ крайне слабой домашней подготовкой мальчикъ въ 1811 году поступаетъ въ нѣжинскую гимназію, откуда выноситъ также очень мало. Хотя еще въ гимназіи у Г—ля обнаруживается литературный талантъ, любовь къ театру и искусству вообще, но онъ мечтаетъ пріобрѣсти извѣстность выдающимися подвигами на какомъ-нибудь служебномъ поприщѣ, и съ этою цѣлью въ 1828 г. ѣдетъ въ Петербургъ. Въ теченіе двухъ лѣть онъ однако не находить себѣ никакихъ занятій, и только въ 1830 г. принимается мелкимъ чиновникомъ въ департаментъ удѣловъ. На этомъ собственно и закончилась служебная карьера Гоголя. Правда, впослѣдствіи онъ былъ учителемъ исторіи въ женскомъ патріотическомъ институтѣ и адъюнктомъ по каѳедрѣ всеобщей исторіи при петербургскомъ университетѣ, но нигдѣ не имѣлъ особеннаго успѣха. Съ 1835 г. Г. всецѣло посвящаетъ себя литературѣ.
Начавъ свою дѣятельность довольно слабыми произведеніями (стих. „Италія“ и поэмой „Гансъ Кюхельгартенъ“), Г. въ 1831—32 гг. издаетъ „Вечера на хуторѣ близъ Диканьки“, и съ этого момента его литературная слава все болѣе и болѣе возрастаетъ, пока, наконецъ, Бѣлинскій не провозгласилъ его величайшимъ русскимъ поэтомъ своего времени. Въ первый періодъ творчество Г—ля носитъ сильный романтическій отпечатокъ; въ отдѣльныхъ случаяхъ можно даже указать прямую связь повѣстей Г—ля съ произведеніями западной романтической школы (Тика, Гофмана, Вальтеръ-Скотта и др.). Эта романтическая струя окрашиваетъ собственно и позднѣйшія произведенія Г—ля: временами ему какъ будто становится тяжело отъ скучнаго однообразія сѣренькой русской дѣйствительности, и онъ свободно предоставляетъ свой талантъ въ распоряженіе прихотливой фантазіи. Въ связи съ этой чертой стоятъ и другія особенности гоголевскаго творчества: нѣкоторая шаржировка, недостатокъ чувства художественной мѣры, нерѣдко приподнято-реторическій тонъ изложенія и т. п. Но надъ всѣмъ этимъ господствуютъ другія основныя качества творчества Г—ля, которыя дѣлаютъ его великимъ художникомъ-бытописателемъ, озирающимъ жизнь „сквозь видимый смѣхъ и невидимыя міру слезы“. Не довольствуясь собственными тонкими наблюденіями, своею способностью „угадывать человѣка“, какъ выразился Пушкинъ, Г. тщательно собираетъ матеріалы путемъ разспросовъ, входитъ въ переписку съ друзьми и родными, и все, что удается ему узнать, онъ заноситъ въ записную книжку, какъ сырой матеріалъ для будущихъ художественныхъ созданій. Въ записной книжкѣ Г—ля вы найдете объясненіе рѣдкихъ народныхъ выраженій, термины карточной игры, названія собакъ, частей избы, кушаній, примѣты дурного управителя, перечень взятокъ прокурора и губернатора и т. д. Неудивительно поэтому, что въ произведеніяхъ Г—ля (особенно въ „Мертвыхъ душахъ“ и „Ревизорѣ“) дореформенная Русь нашла себѣ глубоко-реальное изображеніе. Самъ Г. не вполнѣ понималъ соціальное значеніе своего творчества: онъ творилъ по непосредственному внушенію таланта. Когда же онъ думалъ теоретически опредѣлять задачи поэзіи и выступать въ роли мыслителя, — тутъ въ немъ сказывался прежній романтикъ и малообразованный человѣкъ. Въ повѣсти „Портретъ“, на ряду съ возвышенными идеями о нравственной отвѣтственности писателя, свободѣ творчества, о томъ, что для истиннаго художника нѣтъ предмета низкаго и презрѣннаго, Г. въ мистической формѣ развиваетъ мысль, что „торжественный покой выше всякаго волненія мірского“, и что „для успокоенія и примиренія всѣхъ нисходитъ въ міръ высокое созданіе искусства; оно не можетъ поселить ропота въ душѣ, но звучащей молитвой стремится вѣчно къ Богу“. Его лучшія произведенія, полныя общественной сатиры, разумѣется, не соотвѣтствовали этому идеалу и Гоголь, побуждаемый нѣкоторыми консервативными друзьями, составляетъ планъ изобразить въ слѣдующихъ томахъ „Мертвыхъ душъ“ положительные, идеальные типы Россіи, все болѣе и болѣе увлекается ролью „государственнаго моралиста“, проповѣдника. Религіозность, суевѣрный мистицизмъ, высокомѣрное самомнѣніе замѣчаются у Гоголя очень рано, но они достигаютъ болѣзненнаго проявленія послѣ выхода въ свѣтъ 1‑го тома „Мертвыхъ душъ“. Тенденціозный планъ губительно дѣйствуетъ на творчество, и авторъ, въ порывѣ мучительной неудовлетворенности и въ припадкѣ самобичеванія, нѣсколько разъ пишетъ и сжигаетъ 2‑й томъ. Г., наконецъ, отрекается отъ своего творчества, пытается мистически истолковать содержаніе своего „Ревизора“ („душевный“ городъ, чиновники — страсти человѣка, ревизоръ — пробудившаяся совѣсть и т. п.) и въ „Выбранныхъ мѣстахъ изъ переписки съ друзьями“ (1847 г.) обращается къ русскому обществу съ самоувѣренной проповѣдью мистическихъ и реакціонныхъ идей. Скончался Г. въ Москвѣ и похороненъ въ московскомъ Даниловскомъ монастырѣ.
Литературная дѣятельность Г—ля въ связи съ дѣятельностью Пушкина, содѣйствовала созданію и окончательному укрѣпленію у насъ „натуральной“ школы. Послѣ Пушкина и Г—ля принципы художественнаго реализма стали священнымъ лозунгомъ нашей литературы, обезпечивая ей возможность самобытнаго развитія и дѣлая ее важнымъ органомъ общественнаго самосознанія.
