Протисты — особая группа примитивно устроенных организмов, установленная Геккелем (E. Häckel) в 1866 г., как третье царство организованной природы, являющееся промежуточным между царством растений и животных. Идея установления особого царства П. принадлежит Оуэну (Owen). Это новое царство было установлено Геккелем в силу того соображения, что деление органической природы на два царства — животных и растений — представлялось ему искусственным и нелогичным, так как представители, занимающие низшие ступени этих обоих царств, соединены между собой непрерывными звеньями переходных организмов. По мере изучения морфологической организации и физиологических отправлений низших растений и животных, становилось все труднее провести границу между обоими царствами природы (см. Различия между животными и растениями). Результатом этого явилось то обстоятельство, что некоторые формы причислялись зоологами к животным, а ботаниками — к растениям, другими совершенно не занимались, а третьи, наконец, являлись совершенно загадочными, так как часть своей жизни проводили как типичные животные, а другую часть — как настоящие растения. Установив царство П., Геккель предполагал, что они, равно как и различные типы животных и растений, возникли самостоятельно и отдельно друг от друга из низших форм — так называемых организмов без органов или монер. Далее, он допускал, что среди П. можно различать формы с преобладающими растительными или животными свойствами, являющиеся родоначальниками соответствующих царств, а также и так называемых нейтральных П. со смешанными (растительными и животными) характерами. Искусственность этой новооснованной группы представляется вполне очевидной, тем более, что в основу ее был положен не морфологический (одноклетность) и вытекающий из него генеалогический характер, а лишь простота организаций и неопределенность физиологических отправлений. Так, например, в эту группу не вошли Protococcoidea, т. е. низшие одноклеточные (водоросли) растения, в то время, как к ней были причислены более сложные многоклеточные растения — грибы (Fungi). В начале царство П. встретило много приверженцев, ничего, однако, не сделавших для упрочения и дальнейшего развития этого учения, но затем постепенно с разных сторон стали представлять веские возражения против него, так что в настоящее время большинство ученых не признает этого третьего промежуточного царства. Установление царства П. не устранило затруднения, заключавшегося в строгом разграничении животных от растений, но даже увеличило это затруднение, создав две границы: между растениями и П. с одной стороны и П. и животными с другой. Действительно, с теоретической точки зрения, установление царства П., этого общего корня, из которого развились животные и растения — находило бы полное оправдание лишь в том случае, если бы возможно было определить точно границы его по отношению к обоим царствам. С практической же стороны, выделение низших организмов в особую группу влечет за собой огромные неудобства, ввиду тесной связи, которую одни из них представляют с животными, а другие с растениями, и той важности, какую имеет изучение этих существ для понимания животной и растительной организации. Тем не менее высказанные Геккелем теоретические соображения заинтересовали многих ученых, заставив их заниматься этими существами. Изменив несколько раз объем и состав царства П., Геккель в 1878 г. предложил его очерк в окончательном виде. Он подразделил царство П. на 14 групп или классов, при перечислении которых мы коснемся подробнее тех, которые представляют особый научный интерес, а также и укажем, куда их относят в настоящее время.
1) Monera или монеры, т. е. организмы без органов, состоящие лишь из протоплазмы без ядра и снабженные разнообразными органами передвижения, т. е. псевдоподиями и жгутиками. К ним относились: протамеба (отличающаяся от обыкновенной амебы лишь отсутствием ядра), протомикса (см.), вампирелла, батибий (см.) и др. и все бактерии (см.). Эти безъядерные формы Геккель считал родоначальниками всего органического мира, т. е. всех трех царств, находя подтверждение в том мнимом факте, что будто бы всякий организм при своем развитии, т. е. в стадии яйца, проделывает такую филогенетическую стадию, выражающуюся в исчезновении ядра и таким образом возвращается со стадии цитулы или клетки к стадии монерулы или монера. Этот аргумент, однако, пал теперь совершенно, так как последующие, более точные исследования показали, что ядро яйца никогда и ни у кого не исчезает, а лишь при процессе, называемом созреванием яйца, становится плохо заметным при слабых увеличениях (см. Оплодотворение). С другой стороны, с усовершенствованием микроскопической техники, во многих так называемых монерах (например, вампиреллы, бактерии и др.) удалось доказать присутствие ядра, которое было незаметно или вследствие одинакового светопреломления с окружающей протоплазмой (выступает при умерщвлении животного или окраске, даже прижизненной), или вследствие обилия пигментных зернышек в теле животного и т. п. Таким образом, существование монер в настоящее время представляется не только сомнительным, но и отрицается большинством ученых, тем более, что отрицательный признак (отсутствие ядра) не может служить определением никакого понятия, а морфологической группы и подавно.
2) Lobosa или лопастные одноклеточные, состоящие из экто- и энтоплазмы организмы с ядром, голые или покрытые оболочкой или раковиной, вошли все в настоящее время в отряд корненожек (см.) класса саркодиковых (см.).
3) Gregarinae или грегарины (см.), составляющие теперь отряд класса споровиков (см.).
4) Flagellata или жгутиковые, переименованные теперь в Mastigophora или биченосцы и представляющие особый класс простейших (см.).
5) Catallacta или посредники, одноклеточные организмы, образующие временные колонии, а затем, по распадении, живущие отдельно. Колонии — в виде свободно плавающих студенистых шаров, состоят из нескольких неделимых, соединенных тонкими отростками в центре шара, и снабженных на поверхности мерцательными ресничками. Отдельные неделимые двигаются наподобие биченосцев, затем вроде амеб (при помощи псевдоподий) и, наконец, принимая шаровидную форму, инцистируются и делением образуют новую колонию. Причисляемая сюда Synura — типичная флагеллата (см.), а систематическое положение другой формы — Magosphaera является спорным, ввиду недостаточности исследований.
6) Ciliata или ресничные = отряду ресничных инфузорий (см.).
7) Acinetae или ацинеты = отряду сосущих инфузорий (см.).
8) Labyrinthuleae или лабиринтовики — комплексы неплотно соединенных, веретенообразных, снабженных ядром клеток, передвигающиеся при помощи нитевидных псевдоподий. Размножаются делением на четыре в инцистированном состоянии. Систематическое положение не выяснено — причисляют к корненожкам.
9) Bacillariae, бациллярии или диатомовые водоросли (см.) причисляются теперь к бурым водорослям.
10) Fungi или грибы (см.) — несомненные растения отдела Thallophyta.
11) Myxomycetes или миксомицеты (см.), представляют особый отряд грибов.
12) Thalamophora или камерные — морские корненожки, снабженные раковиной, вошли теперь в отряд корненожки (см.).
13) Heliozoa или солнечники (см.), образуют теперь отряд саркодиковых (см.).
14) Radiolaria радиолярии (см.) или лучевики, образуют теперь также отряд саркодиковых (см.).
Ср. E. Häckel, «Generelle Morphologie der Organismen» (2 т., Берлин, 1866); его же, «Natürliche Schöpfungsgeschichte»; его же, «Biologische Studien. I. Studien über die Moneren und andere Protisten» (Йена, 1877); его же, «Das Protistenreich» (есть русский перевод, Лейпциг, 1878).