Богослужение — внешнее выражение религиозной веры в молитвах, жертвах и обрядах различного рода, составляет необходимую принадлежность всех религий и существенную часть религии вообще. Оно во внешнем отражает внутреннее содержание самой веры и религиозное настроение души. Религиозное чувство не может не изливаться в живых проявлениях — в слове ли, в жертвах ли, или в других каких действиях богопочитания; религия немыслима без культа, в котором она проявляет и выражает себя подобно тому, как душа обнаруживает свою жизнь через тело. Религия по существу своему стремится к высшему благу; виновником, источником высшего блага признаем Бога, формою сообщения блага со стороны Бога человеку — признаем откровение, а средством приобретения благоволения Божия со стороны человека считаем богослужение. Таким образом, богослужение, как сказали мы, составляет нераздельную и существенную часть религии вообще. В языческих религиях идеи о божестве и откровениях божества человеку представлялись мифологиею, которая и обусловливала собою те или другие формы культа, так как праздники, молитвы, жертвы и различные обряды соответствовали идеям о божестве, представляемым мифологиею. Первоначально мифы были символическими представлениями сил, явлений и действий природы, и религиозные праздники стояли в тесной связи с различными изменениями в жизни природы. Когда при более развитом состоянии народа в круг мифологии вошли представления новые — семейные, гражданские и политические — это отразилось на всем культе, на священных действиях и обрядах. Деятельное стремление человека к божеству и желание приобресть его благоволение выражались в молитвах и в жертвах божеству. Поэтому, кроме гимнов, прославляющих дела богов, и разных символических обрядов, представлявших различные мифологические происшествия, во всех религиях были точно определенные молитвы и жертвы с известными обрядами. В низших формах религии, где нравственное чувство человека почти еще не просвечивает, представляется слишком мало развитым, средством угождения божеству признаются жертвы в прямом смысле подарков или подкупов, весьма приятных божеству, принятием которых оно наслаждается и таким образом как бы становится невольным данником, должником человека, ожидающего от него отплаты. В культурных религиях язычества с значительным нравственным содержанием жертвы и различные действия культа считаются условными требованиями со стороны богов, одно точное соблюдение которых обеспечивает человеку получение от богов разных благ.
Религия Ветхого Завета резко и существенно отличается от всех языческих религий строгим монотеизмом и своим нравственным характером. В ней один Бог, Иегова, и человеку предъявляются высокие нравственные требования: будьте святы, как я Господь Бог ваш; человек преисполнен сознания величия и святости Иеговы, чувствует свою греховность, немощность перед строгостью закона и ждет избавления и Искупителя. Такой характер отражается на богослужении и обрядах ветхозаветной религии сравнительно со всеми языческими культами: все посвящалось воспоминаниям великих дел Иеговы, явленных в истории народа Божия, жертва приносилась, кроме чувства благодарения Богу за благодеяния, еще и в свидетельство веры и грядущего Искупителя.
В частности, можно отличать периоды развития ветхозаветного богослужения: во времена патриархальные и во времена подзаконные. Во времена патриархальные богослужение состояло в жертвоприношениях: «от плодов земли» (Быт. 4, 3), от первородного стада и от тука их (ст. 4), от птиц (Быт. 8, 20). Животные и птицы должны быть чистые. Место и время жертвоприношения не были определены с неизменностью. Молитва составляла вторую существенную часть патриархального богослужения. Обрезание со времен Авраама было необходимым знаком принадлежности к избранному народу Божию. Кроме того, в Книге Бытия упоминаются еще некоторые богослужебные обряды, как то: обряд очищения, посвящение камней и обеты. Во времена подзаконные законодательством Моисеевым были определены с полною подробностью все части богослужения и обряды. Местом общественного богослужения была Скиния. Из колена Левиина была избрана священная иерархия — иерей великий, священники и левиты — с различными правами и обязанностями для совершения богослужения. Кроме ежедневного богослужения в Скинии, в особые торжественные дни, праздники, богослужение совершалось с особыми, строго определенными обрядами. Такими днями были: Суббота, Пасха и праздник Опресноков, Пятидесятница, праздник Труб, День Очищения, праздник Кущей, Новомесячия и Юбилей. Жертвы были точно определены по значению и по обряду их совершения; они называются — жертва всесожжения, жертва о грехе, жертва о преступлении, жертва мирная и дар бескровный.
Новозаветная христианская религия по тесной исторической связи с ветхозаветною удержала сначала некоторые формы ветхозаветного богослужения. Храм иерусалимский, куда ходил и Спаситель и Апостолы, мог быть священным местом и для христианской молитвы. Священные книги ветхозаветные и молитвенные псалмы могли быть приняты и были приняты в состав христианского общественного богослужения. Часы молитвы и праздничные дни оставались священными и для христиан из иудеев. Но все принятое христианами от церкви ветхозаветной получило новый смысл и особое знаменование согласно духу новой церкви и важнейшим моментам ее истории. Кроме того, и исторические обстоятельства скоро заставили и христиан из иудеев совершенно и во всем отделиться от синагоги. Христианство, как религия новая, чисто духовная и совершенная и универсальная в смысле времени и национальности, естественно должно было выработать соответственно всему этому новые формы в отличие от иудейства. Как Новым Заветом отменялся Завет Ветхий, так отменяется в частности все обрядовое в иудействе: в христианстве не может быть жертв кровавых, нет колена Левиина для священства, потому что принесена уже великая жертва для заглаждения грехов всего мира и всякому христианину сделались доступны преимущества священства, данные в Завете Ветхом одному только колену. Место для служения Богу не в Иерусалиме — а везде. Время служения Богу всегда и непрестанно. Заповеданное Христом поклонение Богу духом и истиною не могло помещаться в формы ветхозаветного обряда: оно выше и шире какого бы то ни было обряда, оно может творить разнообразные обряды, обильно одухотворять их, наполнить содержанием, но не может зависеть от обряда и подчиняться ему. Спасение мира через Христа и во Христе должно было сделаться и сделалось главным содержанием христианского культа; личность Христа, история Его жизни и вместе история спасения человечества должны были проникнуть и проникли все обряды богослужения христианского. Действительно, мы видим, что на самых первых порах устройства христианского богослужения оно получает именно эти черты, наполняется именно этим содержанием. Так, первые христиане заимствовали от Ветхозаветной Церкви время молитв каждого дня, но соединили с этими часами воспоминание важных событий в жизни Христа и истории христианства: страдание и смерть Спасителя и сошествие св. Духа на апостолов. Точно так же и заимствованным от Ветхозаветной Церкви празднествам Пасхи и Пятидесятницы придали совершенно новое знаменование. Богослужебная неделя напоминает неделю страданий Спасителя и оканчивается воскресением. И в ряде годичных праздников Церковь напоминает историю земной жизни Христа и важнейшие события в истории Христ. Церкви. Все важнейшие богослужебные действия сосредоточиваются около Таинств, в которых христианин получает дары Духа Божия, укрепляющие и возращающие его в духовной жизни. Величайшее из этих Таинств — Евхаристия, в которой верные вкушают от тела и крови Богочеловека, соединяются с Ним и как бы приобщаются Его Божественному Существу. Нет и не может быть для человека на земле общения с Богом более близкого, как это соединение со Христом, в которое вступает христианин, вкушая от тела и крови Искупителя. С этой стороны христианство есть осуществление всего, о чем когда-либо мог помыслить человек и чего он мог желать в религии. Если культ всех древних религий имел целью примирить Божество с человечеством, дать человеку средство приблизиться к Богу, войти в общение с Ним, получить Его милость, то здесь это осуществилось во всей возможной полноте и не мнимо, а действительно. Жертвами и вещественными приношениями Богу хотел умилостивить Его грешный человек и в увлечении своим чувством кропил себе лицо кровью животных и принимал ее в себя, приписывая ей таинственную силу, или себя самого приносил в жертву богам, уничтожая свое личное бытие. А в Христовой Церкви приносится, как бы повторяется великая голгофская жертва Сына Божия, пролившего свою бесценную кровь за грехи человечества. Эта жертва — единственно достойная бесконечного величия Божия и вместе средство к действительному, а не мнимому и мечтательному соединению с Богом, к оживотворению, а не к убийству жизни нашего духа и его духовных сил, к жизни вечной, а не к исчезновению в Боге. По такому важному значению евхаристического Таинства в христианстве оно явилось главным, всегдашним и самым существенным моментом общественного богослужения и всего христианского культа; даже общее название: литургия (Λειτουργία), означающее всякое священное служение и богослужение вообще, сделалось частным и преимущественно усвоено такому богослужению, в котором совершается таинство Евхаристии. Имея в виду указать главные отличительные черты и общий характер христианского богослужения, мы не можем здесь говорить ни о составных его частях, ни об историческом развитии из первичных простых форм до настоящего вида. Главные составные части христианского богослужения вообще, как и важнейших частных служб, определились еще в век апостольский. Но все это развилось и благоустроилось вместе с историческою жизнью и ростом самой Церкви. Глубокое и разнообразное чувство христианской набожности выражалось в учреждении новых и в развитии старых обрядов, в составлении новых молитв и песнопений. Когда церковь покорила мир и культуру древнего мира, тогда и наука и искусство явились усердными помощницами к благоустроению богослужения. Греческое и римское ораторство в устах Златоустого проповедника, Амвросия и др. служили христ. проповеди; архитекторы и зодчие созидали христианские храмы; духовная поэзия обогатила христианское Б. гимнами и молитвами, живопись, музыка и друг. искусства тоже прониклись христианским содержанием, обогатились им и проявили себя в устроении христианского Б. При всем богатстве форм и великолепии внешности богослужения церковь умела соблюсти равновесие между формою и содержанием, найти границу между бездушным формализмом и рассудочным дидактизмом, с одной стороны, и беспредметною игрою воображения и неопределенною чувствительностью, с другой. Если католицизм нарушает это равновесие в пользу внешности и формы, то, напротив того, лютеранство и еще более реформатство отменили древние обряды и главное содержание богослужения поставили в проповеди.