Балканы — цепь гор, в направлении с З на В под 42—43° с. ш., между рекой Тимок и мысом Эмин на Черном море, длина около 440 км. Разделяя Болгарию на две половины — северную и южную (до Филиппопольского переворота 1886 г. — Восточ. Румелия), Балканы вместе с тем служат водоразделом между речными областями Дуная и болгарской Марицы, впадаюшей в Эносский залив Архипелага. На В они вообще ниже, но шире, чем на З. Траяновы ворота и глубокая долина Верхнего Искера, между Софией и Филиппополем, отделяет Б. от гор Рыло (Рыло-Дага), продолжением которых на ЮВ служат Родопские горы. От Верхнего Искера на В идет густолесистый, гранитный Этропольский Б., далее Великий Б. до окрестностей Сливна. Гора Юмрукчал, в 11 км к СВ от Карлова, имеет высоту 2380 м, Кадмелия — 2280 м, Амварица — 2133 м, Остра-Могила — 2166 м; здесь гребень Б. на значительную высоту поднимается выше лесной области. Часть гор около Карлова называется Траянским, а близ Казанлыка Шипкинским Б. со знаменитым Шипкинским перевалом 1308 м; к В от Сливна непосредственно над равниной поднимается порфировая масса Чаталкая (Синий камень), 1080 м. Склон к Ю гораздо круче, чем к С. Б. здесь богаты лесом и очень мало населены. От Сливна до Черного моря в Б. преобладают меловые породы, кое-где прорванные порфирами. От Сливна до Шипки на южном склоне преобладают граниты и гнейсы, далее до Златицы — глинистые и слюдяные сланцы, а в северн. части Софийской котловины — триассовые песчаники и известняки. В восточной Румелии долины Балкана замечательно красивы и имеют роскошную растительность, особенно знаменита долина роз у Казанлыка на верхней Тундже. Здесь благодаря защите гор климат теплый и растительность развивается рано. Долины Тунджи и ее притоков отделяют Б. от цепи гор, лежащих к Ю от него. Эти горы лесисты и большей частью не выше 1250 м, лишь одна вершина верстах в 20 к ЮВ от Калофера достигает 1410 м.
К СВ от Сливна горы гораздо ниже (Девелич, Карнават-Балкан) до 833 м, наконец самая восточная, очень широкая часть Б., называлась турками Эминэ-Даг, т. е. горы защиты. Они не выше 600 м и прорезаны глубокими долинами, особенно глубоко врезываются речки, впадающие в Черное море. Они разрезывают широкую горную цепь на множество отдельных частей и отрогов. Эта восточная часть Б. была особенно сильно укреплена турками; к С лежала их главная крепость Шумла (Шумен) и оба склона Б., особенно северный, имели значительное турецкое население. Стратегическая важность этой части Б. объясняется тем, что здесь самый короткий путь от русской границы к Константинополю, притом здесь и более низкие перевалы, удобные для колесного движения без искусственных сооружений. В этой части Б. перешла в 1829 армия генерала Дибича, получившего титул Забалканского. В 1877 г. восточная часть Балкан была так сильно укреплена, что русские войска должны были двинуться сначала через самый трудный Шипкинский перевал, который потом прославился долговременной защитой русских войск против турок, а затем в начале зимы через Этропольский Балкан, в обход на Шумлу и через Шипку. Самые важные перевалы через Б. Шипкинский (1308 м), между Тырновом и Казанлыком, Железные ворота (1098 г.) из Тырнова на Елену в Сливну, Галиковак (445 м) из Шумлы в Карноват и Надир-Дербент (224 м) через Эминэ-даг из Праводы в Айдос.
В 1878—79 г. топографический отдел нашего генерального штаба занялся подробной съемкой занятой русскими войсками территории (Болгарии, Восточной Румелии и юго-вост. части Европейской Турции), и составленная им карта Балканского полуострова в размере 5 в. в дюйме оценена по достоинству всеми специалистами. Благодаря этим работам Балканы так же точно сняты на карту и изучены в топографическом отношении, как и многие хребты средней Европы. В геологическом и других естественно-научных отношениях Б. еще мало исследован: лучшие работы в этом отношении сделаны австрийскими учеными.
См. Каница (Kanitz), «Donau-Bulgarien und der Balkan» (Лейпц., 1880). Еще менее исследована страна в историческом и археологическом отношениях.