Княжнин, Яков Борисович, известный драматург, род. 23 октября 1742 г., ум. 14 января 1791 г. Происходил из дворян Псковской губернии, до 15 лет воспитывался дома, потом был привезен своим отцом в Петербург и отдан на воспитание к адъюнкту академии наук Карлу Фридриху Модераху; одновременно Княжнин посещал и пансион Лави, где изучал французский, немецкий и итальянский языки. По окончании учения, Княжнин в 1764 г. вступил в Иностранную коллегию юнкером; благодаря знанию языков он был скоро произведен в переводчики. Сухая канцелярская работа была, однако, совершенно не в натуре Княжнина; он перешел на службу в канцелярию о строений домов и садов к известному И. И. Бецкому; но и здесь служба показалась ему скучна и неинтересна. Тогда он задумал поступить в военную службу, и благодаря протекции фельдмаршала графа К. Г. Разумовского был назначен, с чином капитана, адъютантом при дежурных генералах. Тут, попав в круг богатой военной молодежи, Княжнин увлекся карточной игрой и в скором времени половину имения проиграл, а остальное расстроил. Между тем написанная им в 1709 г. трагедия «Дидона» сблизила его с А. П. Сумароковым и на младшей дочери его, Екатерине, Княжнин женился. После свадьбы Княжнин зажил открытым домом и в 1773 г. с ним случилось несчастье: он растратил 5773 руб. казенных денег, не мог их заплатить и попал под суд. Военная коллегия приговорила его к разжалованию в солдаты. Княжнин числился солдатом до 1777 г., когда Екатерина II помиловала его и приказала вернуть ему капитанский чин, с которым Княжнин и вышел в отставку в том же 1777 году. Четыре года прожил он в уединении, занимаясь исключительно литературой. После того Княжнин, по приглашению Бецкого, поступил к нему секретарем. Несмотря на множество канцелярских дел по обширному управлению своего начальника, Княжнин находил время и для литературных занятий и, кроме того, по приглашению известного графа Ф. Е. Ангальта, преподавал кадетам Сухопутного Шляхетного кадетского корпуса уроки «российского штиля». В 1783 г. Княжнин, избранный в члены Российской Академии, много потрудился над составлением ее «Словаря», сотрудничая в то же время в «Собеседнике любителей российского слова». В 1787 г. Княжнин издал собрание своих сочинений и поднес императрице, за что получил от нее благодарность и богатый подарок.
Начало литературной деятельности Княжнина относится еще к школьному периоду его жизни, когда им была написана «Ода к Икару», которая, однако, в печати не появилась; первым напечатанным произведением Княжнина была написанная им в 1769 г. трагедия «Дидона». Затем он сотрудничал в «С.-Петербургском Вестнике» 1778 г., в «Собеседнике любителей российского слова» 1783 и 1784 гг. и в «Новых Ежемесячных Сочинениях» 1787 г.
В русской литературе Княжнин известен, главным образом, своими драматическими произведениями. Он написал семь трагедий в стихах: «Дидона», в 5 д. (СПб. 1769 г. и М. 1801 г. и в «Российском Театре», часть XXXII. 1790 г.), «Владимир и Ярополк» (в 5 д., СПб. 1772 г. и М. 1801 г. и в «Росс. Театре», ч. ХХХIV, 1790 г.), «Росслав» (в 5 д. СПб. 1784 г. и в «Росс. Театре» ч. VI, 1787 г.), «Титово милосердие» (в 4 д., СПб. 1790 г. и в «Росс. Театре», ч. XXXII, 1790 г.), «Софонисба» (в 5 д., СПб. 1790 г. и в «Росс. Театре», ч. XXXIV, 1790 г.), «Владисан» (в 5 д., СПб. 1786 г. и М. 1789 г. и в «Росс. Театре», ч. XXXII, 1790 г.), «Вадим Новгородский» (в 5 д. СПб. 1793 г. в «Росс. Театре», ч. XXXIX, 1793 г. и в «Русской Старине», 1871 г. т. 3, № 6, стр. 723); затем, им написаны четыре комедии: «Хвастун» (в стихах, в 5 д., СПб. 1786 г., изд. 2-е, СПб. 1829 г. и в «Росс. Театре», ч. X, 1787 г.), «Чудаки» (в стихах, в 5 д., СПб. 1793 г. и в «Росс. Театре», ч. XLI, 1794 г.), «Траур или утешенная вдова» (в прозе, в 2 д. СПб. 1794 г.) и «Неудачный примиритель или без обеда домой поеду» (в прозе, в 3 д.. СПб. 1790 г., изд. 2-е, СПб. 1803 г. и в «Росс. Театре», ч. XXXIII, 1790 г.); наконец Княжнину принадлежат еще пять комических опер: «Несчастье от кареты» (в 2 д., СПб. 1779 г. и в «Росс. Театре», ч. ХХIV, 1788 г.), «Сбитенщик» (в 3 д., М. 1788 г. СПб. 1790 г. и в «Росс. Театре», ч. XXX, 1789 г.), «Скупой» (в 1 д., СПб. 1778 г., М. 1801 г. в «Росс. Театре», ч. XXX, 1789 г. и без даты в Москве), «Притворно-сумасшедшая» (в 2 д. М. 1801 г.) и «Мужья женихи своих жен» (в 2 д.), Княжнин написал еще одну мелодраму «Орфей». По характеру своих произведений Княжнин принадлежит к ложноклассической школе и является как бы преемником Сумарокова, которого он превзошел лишь чистотой и правильностью языка, стройностью и звучностью стиха. В остальном трагедий Княжнина ниже трагедий Сумарокова: между тем как в последних, при всех их недостатках, все-таки заметно некоторое одушевление, видно драматическое движение, в первых эти достоинства почти отсутствуют: монологи Княжнина полны риторического шума и напыщенности, его герои больше говорят, чем действуют. Существенным недостатком трагедий Княжнина является также их подражательность, приближающаяся местами к простому переводу. Так «Дидона» написана по образцу одноименной французской трагедии Лефранка Помпиньяна, с некоторыми заимствованиями из одноименной же итальянской драмы Метастазио. «Титово милосердие» почти целиком является переделкой драмы последнего. «Владимир и Ярополк» есть подражание Расиновой «Андромахе» и до того близкое, что некоторые явления просто переведены с французского, «Софонисба» — вольный перевод Вольтеровой «Софонисбы», «Владисан» — подражание «Меропе» Вольтера, «Росслав», несмотря на кажущуюся оригинальность, написан по образцам французских трагедий вообще. Пушкин был вполне прав, назвав Княжнина переимчивым. Однако, при всех своих недостатках, трагедии Княжнина имели воспитательное значение: ими вводилась в общее сознание патриотическая идея государственности, из которой определялся долг человека и гражданина. Из всех трагедий Княжнина наибольшей популярностью у современников пользовались «Дидона» и «Росслав». С художественной точки зрения первая, бесспорно, лучшая трагедия Княжнина, «Росслав» же стоит очень невысоко. Попытка нарисовать идеал гражданина, выше всего ставящего благо и славу отчизны, не удалась Княжнину. Росслав — герой только на словах; его поступки совершенно не соответствуют высокопарным монологам и он, поэтому, вышел более похожим на хвастуна, чем на идеального героя. Из остальных трагедий Княжнина особенную известность приобрел «Вадим», но не столько своими достоинствами, сколько особыми обстоятельствами, сопровождавшими появление его в печати: «Вадим» был написан и приготовлен к постановке на сцене еще в 1789 г., но, ввиду разразившихся в Западной Европе событий, Княжнин счел представление этой трагедии несвоевременным и взял ее из театра обратно. По смерти автора «Вадим» попал к книгопродавцу Глазунову. Глазунов доставил трагедию княгине Дашковой, которая разрешила ее напечатать в 39 части «Российского Театра»; но в трагедии этой были усмотрены революционные тенденций и по сенатскому указу «Вадим» был сожжен рукой палача. История эта наделала много шума и «Вадим» очень долго был в числе запрещенных книг.
Комедии и комические оперы Княжнина также не отличаются самостоятельным творчеством, но они все-таки выше его трагедий: несмотря на отсутствие истинного комизма, в них много неподдельной веселости, видно отражение современной автору жизни, написаны они языком более естественным, чем трагедии. Лучшая комедия Княжнина «Хвастун», в которой осмеивается тщеславие, есть переложение французской комедий де Брюйэ «L’important». Она также не чужда значительных недостатков: помимо утрировки характеров, искусственности развязки и отчасти завязки, комедия страдает отсутствием серьезно-сатирического взгляда на осмеиваемый порок. Комедия «Чудаки», оригиналом для которой послужила французская комедия Детуша «L’homme singulier», есть собственно не комедия, а собрание портретов, которые являются в отдельных сценах, не имеющих внутренней связи. Все внимание автора посвящено здесь обрисовке комических лиц, чем и объясняется плохая постройка плана, бедность действия и длинноты. Хотя портреты молодого щеголя и сантиментального юноши, взятые из современной русской жизни, и написаны удачно, но главный персонаж, чудак Лентягин, вышел неестественным, так как почти целиком заимствован из французской комедии и совершенно чужд русской жизни.
Из комических опер обращает на себя внимание «Несчастье от кареты». В ней автор, с одной стороны, нападает на господствовавшую тогда в русском обществе французоманию и на нравственную неустойчивость русского дворянства, с другой — показывает, как жалка может быть участь крестьян-рабов, находящихся во власти таких господ. Эта пьеса имеет историческое значение, служа выражением тех понятий, которые впоследствии легли в основу истинного просвещения и внесли новые отношения между сословиями. Кроме того, она замечательна тем, что в ней автор воздержался от заимствований. В остальных комедиях и комических операх Княжнина, написанных в подражание французским образцам, рассеяно много прекрасных мыслей о важности воспитания, о необходимости образования для женщин, об истинном благородстве, на каждом шагу встречаются нападки на общественные недостатки и пороки: испорченность большого света, невежество, внешний лоск при умственной и нравственной пустоте, испорченность и тщеславие дворянства, французоманию и презрение ко всему родному.
Кроме драматических произведений Княжнин написал много мелких стихотворений и четыре прозаические статьи: 1) «Отрывок Толкового Словаря» — перевод из французской книги «Dictionnaire des gens du monde». «Отрывок» — произведение сатирического характера: словам дается значение, противоположное прямому их смыслу и тем указывается на злоупотребления; 2) «Отрывки из Риторики» — часть руководства, написанного им для своих учеников-кадет на основании французских руководств; 3) «Речь о пользе воспитания и о соединении талантов с благонравием, произнесенная в публичном собрании Академии Художеств, при выпуске из нее питомцев в 1779 г.» — в ней автор высказывает горячее сочувствие к просвещению и рисует заслуги Екатерины II в деле воспитания и 4) «Речь, говоренная кадетам Сухопутного Шляхетного кадетского корпуса, об употреблении времени в пользу» (СПб. 1786 г.) — содержит мысли, извлеченные из сочинения Ролленя «Traite des etudes».
Из стихотворений Княжнина «Вечер» и «Письмо к Г. Д. и А.» знакомят с философическими воззрениями автора: он смотрит на жизнь, как на поприще наслаждений чистых и честных; условием наслаждений поставлена умеренность. Взгляд Княжнина на искусство вообще и поэзию в частности выражен в двух «Посланиях». В одном из них («Послание к российским питомцам свободных художеств») говорится, что питомцу искусства для приобретения славы мало одного таланта, а нужно еще просвещение и, главное, «исправленные нравы». «Послание к трем грациям», как бы в pendant к предыдущему, развивает мысль, что одно искусство, без дарования, не может восхищать и пленять; для достижения этой цели надо отбросить все «риторические бисеры», которых, заметим кстати, сам автор далеко не чужд. «Письмо к княгине Дашковой на случай открытия Академии Российской», восхваляя деятельность Екатерины II на пользу просвещения, содержит сатирическую выходку против сочинителей торжественных од. Одописание Княжнин осмеивает также в стихотворении «От дяди стихотворца Рифмоскрипа», в басне «Меркурий и Аполлон, согнанные с небес» и в сказке «Волосочесатель-сочинитель». В «Исповедании жеманихи» и в сказке «Живописец в полону» автор нападает на щегольство, кокетство, подражание французским обычаям и употребление французского языка. Сказка «Судья и вор» представляет собой сатиру на взяточничество и судейскую бессовестность, сказка «Добрый совет» — на чванство людей, добившихся дворянства.
После смерти Княжнина, в его бумагах найдены были начатые произведения: поэма «Петр Великий», трагедия «Пожарский» и поэма «Попугай».
Кроме всех вышеупомянутых произведений, Княжнину принадлежит много переводов: он перевел белыми стихами «Генриаду» Вольтера (СПб. 1777 г. и М. 1790 г.), несколько трагедий Корнеля (Трагедии Петра Корнелия, ч. I. Смерть Помпеева, Цинна, Сид. СПб. 1779 г. — переводы белыми стихами; Родогуна, трагедия Петра Корнелия в 5-ти д. M. 1788 г. перевод белыми стихами), роман в прозе («Несчастные любовники, или истинные приключения графа Коминжа, наполненные событий жалостных и нежные сердца чрезвычайно трогающих», с франц. СПб. 1771 г.), несколько идиллий Гесснера (в «С.-Петербургском Вестнике» 1778 г.) и «Записки историографические о Морее, покоренной оружием венецианским, о царстве Негропонтском, и о прочих близлежащих местах, также и о тех, которые в Далмации и в Эпире приведены под власть Венеции, с начала турецкой войны, наставшей 1681 году и продолжавшейся до 1687 г., с описанием крепостей Кастель-Ново и Хнина», с итальянского, 2-я ч. СПб. 1769 г. Первое собрание сочинений Княжнина было издано самим автором в 4-х ч., СПб. 1787 г.; издание 2-е, в 5-ти частях, М. 1802—1803 гг.; издание 3-е, в 5-ти ч., СПб. 1817—1818 гг., с биографией. Новое издание Смирдина, в 2-х ч. СПб. 1817 г.
Геннади, «Справочный словарь»; М. Н. Лонгинов, «Я. Б. Княжнин и трагедия его Вадим» в «Русск. Вестн.» 1860 г., № 4, февраль, кн. 2-я, стр. 631—650; В. Я. Стоюнин, «Еще о Княжнине и его трагедии Вадим». — «Русск. Вестн.» 1860 г., № 10, май, кн. 2-я, стр. 103—108; «Из розыскного дела о трагедии Княжнина Вадим». «Русск. Арх.», 1863 г., вып. 5—6, стр. 467; «Из записок С. Н. Глинки» — «Русск. Вестн.», 1866 г., № 1; Сенатский указ о сожжении книги «Вадим» — «Русск. Стар.», 1871 г., № 7, стр. 91—92; «Материалы для полного собрания сочинений некоторых известных писателей. Княжнин» — «Русск. Арх.», 1866 г., № 11—12, стр. 1770"; «Поправка о Княжнине» — «Русск. Арх.», 1873 г., кн. 2-я, стр. 1796 и стр. 02297; В. Я. Стоюнин, «Княжнин-писатель» — «Историч. Вестн.», 1881 г., т. V, № 7, «Полное собрание сочинений кн. П. А. Вяземского». СПб. 1878 г., т. I стр. 30, т. V, стр. 130.