ЕПИСКОПЪ (греч. — наблюдатель, блюститель) — названіе третьей высшей степени христіанской церковной іерархіи, совмѣщающей въ себѣ всю полноту апостольской власти; но первоначально, въ виду неустановившейся еще терминологіи, этимъ именемъ назывались безразлично и епископы, и пресвитеры, и самъ Іисусъ Христосъ. Однако можно доказать, что епископство, какъ особая высшая степень ц. іерархіи, установлено еще при апостолахъ. Въ такомъ именно видѣ епископъ обрисовывается въ посланіяхъ апост. Павла къ Коринѳянамъ (вскорѣ послѣ безпорядковъ въ коринѳской церкви, около 60 г.); но всѣ права и обязанности, связанныя съ этимъ высшимъ въ церкви саномъ, особенно рѣзко очерчиваются въ посланіяхъ къ Титу и Тимоѳею, при чемъ епископъ уже ясно отдѣляется какъ отъ пресвитера, такъ и отъ апостола. Первыми епископами были сами апостолы, совмѣщая и обязанности пресвитеровъ, которыя и осуществляли при помощи діаконовъ. Затѣмъ были учреждены пресвитеры и наконецъ уже епископы, какъ преемники и замѣстители апостоловъ. При епископѣ въ вѣкъ апостольскій существовало особое учрежденіе — пресвитеріумъ, совѣтъ пресвитеровъ; (о немъ упоминаетъ св. Игнатій Богоносецъ въ послан. къ Магнез.‚ св. Кипріанъ (О священ. III, 15), св. Златоустъ, св. Амвросій Медіол. (въ книгѣ Объ обязанностяхъ свящ.) и др.). Въ члены этого совѣта выбирались преимущественно почетнѣйшія лица изъ духовенства. Помогая епископу въ управленіи епархіей, пресвитеріумъ участвовалъ въ избраніи лицъ, желающихъ поступить въ клиръ, въ завѣдываніи церк. имуществомъ, въ заботахъ о сохраненіи въ мѣстной церкви чистоты вѣры и началъ доброй нравственности. Но въ то же время этотъ органъ епарх. управленія не имѣлъ никакой самостоятельной власти ни въ законодательномъ, ни въ судебномъ, ни въ административномъ отношеніи, и все значение его исчерпывалось функціями совѣщательной и исполнительной. Среди нѣсколькихъ епископовъ цѣлой области епископъ главнаго ея города представляется главнымъ уже въ вѣкъ апостольскій, при чемъ съ теченіемъ времени преимущество чести перешло въ преимущество власти. Такъ, старѣйшій епископъ имѣетъ власть наблюдать, чтобы каждый (младшій) епископъ управлялъ только отведенной ему областью, хотя въ то же время этотъ старѣйшій не имѣетъ права издавать какія-нибудь общія по области распоряженія безъ совѣта съ другими епископами. Такъ полагаются начала первенства (примасъ) среди епископовъ, съ одной стороны, и церк. соборовъ — съ другой (39-е прав. св. апост.). Относительно поставленія епископовъ въ первоначальной церкви Христовой примѣнялось выборное начало отъ народа и клира; но съ теченіемъ времени это начало было значительно ограничено. Такъ уже въ VI в. въ избраніи епископа участвуетъ не весь народъ, а лишь клиръ и лучшая часть гражданъ, которые и выбирали 3-хъ кандидатовъ и представляли ихъ для поставленія въ епископы митрополиту. Въ XII в. избраніе епископа производится соборомъ епископовъ, который избиралъ тоже 3-хъ кандидатовъ, представляемыхъ для окончательнаго избранія и утвержденія одного изъ нихъ, при выборѣ въ епископы — митрополиту, при выборѣ митрополита — патріарху, а при выборѣ патріарха — императору. Въ русской церкви до полов. XV в. епископы избрались въ Константинополѣ, а затѣмъ митрополиты, а послѣ и патріархи, стали избираться соборомъ русскихъ пастырей съ сохраненіемъ порядка, соблюдавшагося при этомъ въ Константинополѣ. Въ удѣльно-вѣчевой періодъ избраніе епископа зависѣло отъ митрополита съ соборомъ и стольнаго князя. Въ Новгородѣ избраніе владыки было дѣломъ вѣча и высшаго городского духовенства, при чемъ окончательный выборъ изъ 3-хъ кандидатовъ, избранныхъ вѣчемъ, производился жребіемъ. Со времени утвержденія у насъ единодержавія выборы производятся высшею церковною властью — Свят. Синодомъ (до учрежденія его — соборомъ епископовъ подъ предсѣдательствомъ сначала митрополита, а потомъ — патріарха), при чемъ изъ 3-хъ намѣченныхъ кандидатовъ Государь Императоръ указываетъ одного, который и поставляется епископомъ. Какъ на остатокъ того времени, когда въ избраніи епископовъ участвовали клиръ и народъ, указываютъ на сохранившійся въ чинѣ хиротоніи обычай стройнаго пѣнія клиросомъ «аксіосъ». При избраніи и посвященіи епископа неизмѣнно соблюдаются правила, установленныя древними канонами. Установленное 12 прав. VI всел. соб. требованіе отъ епископа безбрачности въ то же время не означаетъ и требованія отъ него принятія монашества, такъ что хотя въ настоящее время уже установилось общее правило, что епископъ долженъ быть изъ монаховъ, но это установлено только фактически, путемъ обычая (между прочимъ, еще недавно въ составѣ членовъ россійскаго Свят. Синода былъ епископъ Маркеллъ, не имѣвшій полнаго постриженія въ монашество). Изъ особыхъ правъ епископскаго сана слѣдуетъ указать его право рукополагать въ священный санъ и посвящать въ низшія церковныя должности, освящать мѵро, храмы и антиминсы. Власти епископа подчинены всѣ члены церкви въ предѣлахъ его епископіи, всѣ учрежденія церковныя, духовно-учебныя заведенія, церковно-приходскія школы и школы другихъ вѣдомствъ (въ отношеніи преподаванія Закона Божія), монастыри (за исключеніемъ ставропигіальныхъ, подчиненныхъ Свят. Синоду), братства и церк.-попечительства. Епископъ выдаетъ священникамъ и діаконамъ ставленныя граматы, постригаетъ или разрѣшаетъ постригать въ монашество, разрѣшаетъ построеніе храмовъ въ селахъ и городахъ (кромѣ столицъ) и ремонтъ старыхъ, обветшавшихъ (кромѣ имѣющихъ археологическое значеніе, которые ремонтируются не иначе, какъ съ разрѣшенія импер. архелог. коммиссіи), устроеніе домовыхъ церквей (кромѣ столицъ), молитвенныхъ домовъ и часовенъ и является начальникомъ мѣстной духовной консисторіи во всѣхъ видахъ подлежащихъ ей дѣлъ, т. е. какъ административныхъ, такъ и судныхъ. Перемѣщеніе епископа изъ одной епархіи въ другую зависитъ отъ Свят. Синода; просить объ этомъ самому, въ виду 14 и 15 пр. св. апост., запрещается. Въ видѣ особаго отличія, кромѣ наградъ орденами, драгоцѣнными панагіями и крестами на клобукѣ, епарх. епископа вызываютъ для участія въ засѣданіяхъ Свят. Синода.
Литература. Н. Барсовъ, «О времени учрежденія іерархіи въ церкви» (журн. «Вѣра и Разумъ» 1888 г.); «Устройство ц. іерархіи» и «Обозрѣніе древнихъ формъ помѣстнаго ц. управленія»; «О степеняхъ священства» и «Происхожденіе новозавѣтной іерархіи» (журн. «Православный Собесѣдникъ», 1858 и 1868 гг.).