В средние века в Западной Европе военное дело перешло почти исключительно в руки высшего, богатого класса общества, который только службу на коне считал совместною с своим достоинством. Вследствие этого тогдашняя конница, известная под названием, рьщарской, приобрела преобладающее значение, а пехота, к которой рыцари относились с полным презрением, пришла в совершенный упадок и существовала лишь для второстепешшх целей.
Рыцарская конница стояла очень высоко в нравственном отношении, по своим возвышенным понятиям о чести и воинской доблести; но с точки зрения военного искусства она по своей односторонности далеко отстала от идеала конницы. Как известно, сила этого рода оружия в бою зависит, кроме нравственных условий, от развития в соответственной мере двух противоположных свойств, быстроты движения и массивности строя. Первое достигается легкостью и подвижностью лошадей, а второе сомкнутостью строя. Но рыцари иначе смотрели на это. Для силы удара в бою они считали необходимым иметь больших, тяжелых лошадей и тяжелое вооружение, а из желания предохранить себя от ударов противника заковали в железо не только себя, но и этих тяжелых дошадей. Вследствие этого они сделались в высшей степени неповоротливыми и неспособными к быстрому движению, то есть совершенно потеряли ту способность, благодаря которой конница является единственным и могущественным средством для предприятий, требующих выигрыша времени, внезапности и стремительности удара. Рыцари действовали в бою не массою, а в одиночку, ибо каждый из них хотел отдельно победить своего противника; по понятиям о чести ни один рыцарь не мог стать сзади другого, все должны были находиться впереди. Это повело к тому, что рыцари для боя строились в сильно разомкнутую шеренгу (en haye), имея позади себя оруженосцев и слуг (черт. 3); каждый рыцарь отыскивал себе противника, с которым вступал в единоборство, так что бой распадался на множество поединков. Идя в атаку, рыцари переходили в карьер на расстоянии лишь нескольких десятков шагов. Их наступательным оружием были пика и обоюдоострый меч; ударом пики и напором лошади на скаку старались выбить противника из седла (упавший с лошади рыцарь вследствие тяжести лат становился совершенно беззащитным); а если пика в бою ломалась, то брались за мечи, которыми кололи и рубили. Общего управления таким боем не было и не могло быть, предводитель дрался так же, как и всякий рыцарь. В случае победы рыцари не преследовали неприятеля: это считалось противным рыцарской чести, да и тяжесть рыцарей делала их неспособными к такому действию.
Итак, в рыцарстве мы видим следующие особенности, которые резко противоречат духу и тактике конницы: 1) малая подвижность и неповоротливость; 2) рассредоточение сил для боя в одиночку; 3) лобовое столкновение, равносильное по всему фронту; 4) отсутствие резерва; 5) отсутствие общего управления; 6) отсутствие преследования после победы.
Все слабые стороны этой тяжёлой конницы вполне обнаружились, когда ей пришлось столкнуться с лёгкою конницею восточных народов и впоследствии с хорошею пехотою.
Ещё в X столетии Западная Европа подверглась нападению венгров или мадьяр, народа, прикочевавшего из Азии и поселившегося на Среднедунайской равнине. Войско венгров представляло многочисленную лёгкую конницу, которая отличалась необыкновенною подвижностью, стремительностью налёта и искусством в одиночном бою. Оружие венгров составляли пика и лук. Эта конница, смотря по обстоятельствам, действовала то врассыпную, то густыми кучами, старалась сперва расстроить малоподвижного противника, притворным отступлением увлекая его в преследование, а затем стремительно бросалась на него и вступала в рукопашный бой. Благодаря своим качествам, венгры имели всегда успех в борьбе с неповоротливыми европейскими войсками и после нескольких побед наводнили всю Германию, проникли в Италию и дошли даже до Пиренеев. Германская империя должна была купить себе мир посредством обязательства платить венграм дань. Но этот жестокий урок не прошёл даром для Германии, благодаря искусству и настойчивости императора Генриха I, который в течение девятилетнего мира обращал все свои усилия на устройство войска, особенно конницы. Зная тактику венгров, он приучил свою конницу к стремительным действиям в бою и к ловкому употреблению оружия в рукопашной схватке; с этою целью он облегчил прежние тяжёлые латы и даже завёл особую лёгкую конницу. Усилия Генриха I увенчались блистательным успехом: хорошо обученная и дисциплинированная германская конница в сражении при Мерзебурге на р. Заале (в нынешней Пруссии) в 933 г. одержала полную победу над венгерскою конницею, вследствие чего Германия навсегда освободилась от дани венграм.
С течением времени усовершенствования, введённые Генрихом I, были забыты; европейская конница становилась всё более и более тяжёлою и снова показала свою несостоятельность, столкнувшись с туркамии монголами.
Турки, перешедшие из Туркестана в Малую Азию, имели в своём распоряжении превосходнейших лошадей, туркменких, персидских, арабских, и потому образовали отличную лёгкую конницу. Они были необыкновенно ловкими наездниками, ибо с малолетства обучались верховой езде, и славились также замечательно меткою стрельбою из лука с коня на всём скаку. Не менее искусно они действовали в рукопашном бою своими кривыми саблями, ятаганами и пиками. Их боевой порядок состоял из густых масс, разделённых небольшими интервалами, с густою цепью наездников впереди и с резервом позади. Тактика турок заключалась в том, что они прежде всего старались подготовить атаку издали метанием стрел, завлекали противника притворным бегством, наводили его на засаду и затем большими кучами стремителвно бросались на него с разных сторон. Разбитого врага они преследовали неотступно и беспощадно. Одним словом, турки умели замечательно искусно пользоваться быстротою и поворотливостью своих прекраснейших коней.
Европейские рыцари встретились с этою конницею в Малой Азии во время крестовых походов (1096—1261 г.). После продолжительного похода из Западной и Средней Европы через Венгрию и Балканский полуостров в Малую Азию тяжело вооружённые рыцари на массивных, закованных в железо лошадях попали в страну гористую, жаркую. От страшного утомления и непривычной обстановки лошади погибали десятками тысяч. Совершенно новые условия встретили они и в бою с лёгкою, подвижною турецкою конницею, которая оказалась для них трудно одолимым и крайне опасным врагом. Случалось, что храбрые и воодушевлённые сильным религиозным чувством, рыцари побеждали эту конницу, особенно, когда вели их в бой искусные вожди, как Готфрид Бульонский, Ричард Львиное Сердце, и когда им удавалось сомкнутым, массивным строем встретить налёт лёгкого противника. Но когда турки своими манёврами достигали того, что рыцари теряли сомкнутость, утомлялись продолжительным движением, тогда их стремительная атака на расстроенную, тяжёлую конницу заканчивалась блестящею победою, которую довершало беспощадное преследование.
В высшей степени замечательньными достоинствами отличалась монгольская или татарская конница. Благодаря своему гениальному вождю, Чингис-хану, монголы в XII столетии образовали обширное государство в Средней Азии, а затем двинулись на завоевание Европы. Их войско было исключительно конное. Чрезвычайное изобилие лошадей в Средней Азии давало возможность выставлять сотни тысяч конницы, причём часто каждый всадник имел по две лошади. Татарские лошади отличались лёгкостью, быстротою, необкновенною выносливостью и способностью проходить в короткое время большие расстояния при самом ограниченном корме. Монголы с малолетства обучались верховой езде и стрельбе из лука и достигали в том и другом искусстве замечательного совершенства.
Сформировав многочисленное войско, Чингис-хан дал ему правильное устройство и водворил в нём строгую дисциплину. Конница монгольская делилась на лёгкую и тяжело вооружённую, которая однако имела лёгких лошадей, чем существенно отличалась от рыцарской конницы. Лёгкая конница назначалась для передовой службы, завязки боя и преследования, а тяжеловооружённая для главных атак. Лук составлял вооружение всех всадников; кроме того, некоторые были вооружены пиками, другие секирами, палицами и широкими саблями. Тяжело вооружённая конница имела кожаные или железные латы и кольчуги. Впоследствии у монголов явился особый вид лёгкой конницы, вооружённой пиками с флюгерами, под названием улан.
На обучение своей конницы Чингис-хан обратил особенное внимание. Между приёмами обучения замечательна охота, в которой принимали участие большие отряды войск, знакомясь с обстановкою, довольно близкою к военной, и развивая в себе находчивость, смелость, выносливость.
Важное преимущество монголов составляла отлично устроенная разведывательная служба, благодаря чему они уже заранее знали хорошо как страну, в которую вторгались, так и своего противника.
Для действий в бою был установлен замечательный боевой порядок. Как видно из черт. 4, монгольская конница строилась в несколько линий уступами, имея впереди густую цепь наездников и в тылу сильный резерв. Передний уступ был обыкновенно довольно слаб и назначался для того, чтобы завязать с противником бой и увлечь его притворным отступлением в середину боевого порядка, после чего фланговые уступы охватывали противника с обеих сторон, окружали его и истребляли. Резерв пускался в дело в решительную минуту боя. В случае неудачи монголы рассеивались в разные стороны, устраивали преследующему противнику засады и, заметив какую-либо оплошность с его стороны, быстро собирались и переходили в наступление. Боевой порядок монголов служит доказательством, что они верно понимали свойства конницы и особенности её боя. Зоркое наблюдение за противником, готовность встретить его, с какой бы стороны он ни появился, обеспечение флангов, возможность возобновлять бой свежими силами и наконец решить его при помощи отборного общего резерва — вот отличительные свойства этого боевого порядка. Сравнение его с боевым порядком рыцарей, разомкнутым, приноровленным лишь для единоборства, не обеспеченным с флангов и лишённым всякого резерва, показывает, насколько тогдашнее военное искусство монголов было выше европейского. Оно было выше ещё и потому, что монгольское войско имело организацию и дисциплину, что оно развило в себе до высокой степени те качества, которые делают конницу способною застигать противника врасплох и производить стремительные удары.
Военное превосходство монголов ярко обозначилось в целом ряде их завоеваний. Вся Россия была ими покорена; затем они победоносно прошли через Польшу, Силезию, Моравию и Венгрию. И если они отхлынули назад на восток, то не потому, что встретили где-либо сильный отпор, а лишь вследствие внутренних смут в монгольском государстве.
Встретившись с тяжелою рыцарскою конницею на полях Вальдштадта (в Силезии, близ Лигница, в 1241 г.), монголы одержали над ними решительную победу. 30-тысячное немецкое и польское войско, состоявшее частью из пехоты, частью из рыцарской конницы, выстроилось в пять линий у Вальдштадта между двумя оврагами (черт. 5). Монголы наступали от Лигница пятью корпусами: один был в авангарде, два по флангам и два в резерве. Согласно своей тактике, они авангардом увлекли вперед первую линию христиан, окружили ее и истребили, а затем атаковали остальные линии, бросившись на них с фронта, флангов и тыла. Произошла ужасная резня, от которой лишь немногие христиане спаслись бегством.
В XIV и в XV ст. в Западной Европе появилась хорошо обученная, вооруженная длинными пиками пехота, которая часто наносила малоподвижным рыцарям страшные поражения. В то же время короли в видах усиления своей власти старались освободить себя от необходимости прибегать к содействию крайне своевольных рыцарей, и это стремление привело наконец к учреждению постоянного войска, начало которому было положено во Франции королем Карлом VII в половине XV столетия. Тогда рыцарство пришло в совершенный упадок. Однако под влиянием долго еще державшихся, унаследованных от рыцарей взглядов на конницу первое постоянное войско (так называемые compagnies d'ordonnance) состояло из тяжеловооруженных жандармов (gens d'arme), сопровождаемых конными лучниками и оруженосцами. По вооружению и способу действий эта конница почти ничем не отличалась от рыцарской.
Более решительное влияние на конницу оказало огнестрельное оружие.