Самые цивилизованные народы древности, греки и римляне, у которых военное искусство достигло высокой степени развития, главное внимание обращали на пехоту; конница же у них была плоха и малочисленна. Ни в Греции, ни в Италии не было условий, благоприятных для развития коневодства; не было у греков и римлян любви к лошадям и к верховой езде. Поэтому кавалерийское дело не могло там подняться на должную высоту.
В Греции конница была двух родов: тяжело вооружённая, имевшая латы, щит, пику и меч, и лёгкая, состоявшая из конных лучников. Сёдла со стременами тогда ещё не существовали, а для езды лошади покрывались особыми чапраками[1].
Греческие всадники плохо ездили верхом и смотрели на лошадей не как на главное своё оружие, а лишь как на средство для ускорения движения. Поэтому греческая конница не знала атак в сомкнутом строю, часто спешивалась, часто прибегала к помощи пехоты и главным образом употреблялась для разведывательной службы и преследования бегущего противника.
Когда греки столкнулись с сильною, лёгкою персидскою конницею, от которой они потерпели много поражений, то они на деле убедились в важном значении этого рода оружия и должны были позаботиться об увеличении числительности и улучшении своей конницы. Но и после этого греческая конница не приобрела способности действовать решительно в бою.
До значения рода оружия, способного решать участь сражения, поднялась македонская конница при знаменитом царе Македонии Александре Великом. Собираясь совершить громадные завоевания, он позаботился о создании сильной боевой конницы, для чего в Македонии и в соседних с нею странах тогда уже существовали благоприятные условия: богатое коневодство, воинственное население, отличавшееся любовью к лошадям и искусством в верховой езде. Александр Македонский сформировал тяжёлую конницу (вооружённую пикою, мечом и латами), лёгкую и конных лучников, умевших действовать как в конном, так и в пешем строю. Македонская конница была способна производить стремительные сомкнутые атаки не только на конницу, но и на пехоту. Александр Великий часто употреблял её для решительных ударов в бою и придавал ей такое важное значение, что всегда сам становился во главе отряда отборных всадников, так называемых гетеров (товарищей), располагавшихся в той части боевого порядка, которая назначалась для главной атаки.
В течение девяти лет беспрерывных походов (334—825 г. до Р. Х.) в Малую Азию, Египет, Среднюю Азию и Индию, конница Александра Великого играла видную роль.
Как на один из замечательнейших примеров действий македонской конницы можно указать на участие её в сражении при Гавгамелах в 331 г. до Р. Х. (черт. 1). Персидский царь Дарий построил свою 400-тысячную армию (в том числе 40 000 конницы) на равнине в несколько линий протяжением по фронту около 10 вёрст, перемешав на обоих флангах пехоту с конницею. Александр имел в своём распоряжении 40 000 пехоты и 7 000 конницы, которые построились так: пехота в центре, а конница по флангам. Правым флангом, состоявшим из 1 800 гетеров и отборной пехоты и предназначенным для решительной атаки левого фланга персов, командовал сам Александр.
Так как боевой порядок македонской армии был короче боевого порядка персов, то Александр, дабы иметь возможность ударить в левый фланг противника, приказал своим войскам передвинуться вправо. С целью помешать этому маневру Дарий двинул свою армию параллельно македонской и направил на неё массу конницы, стоявшей, как было сказано, в интервалах между пехотными частями. Но гетеры Александра опрокинули персидскую конницу, ворвались в промежутки, образовавшиеся в боевом порядке персидской пехоты атаковали её с флангов и, вовремя поддержанные македонскою пехотою, обратили весь левый фланг персов в бегство. Покончив тут дело, Александр с своими гетерами спешит на левый фланг, который в это время, атакованный массою персидской пехоты и конницы и отрезанный от центра и правого фланга, находился в большой опасности. И здесь отборная конница Александра решила всё дело, атаковав персидскую конницу с тыла. Громадные персидские полчища обратились в бегство, настойчиво преследуемые македонскою конницею, которая непосредственно после сражения проскакала 10 вёрст, а в следующий день продолжала преследование ещё на протяжении 90 вёрст, потеряв при этом 500 лошадей.
Таким образом сражение при Гавгамелах было выиграно македонскою конницею, благодаря её прекрасным качествам и искусству её великого вождя.
В этом сражении замечательны: 1) манёвр Александра Великого с целью нанести удар во фланг; 2) умение воспользоваться ослаблением неприятельской пехоты, когда в её боевом порядке образовались промежутки после разбития персидской конницы; 3) быстрота маневрирования конницы: Александр успевает разбить неприятеля на одном фланге и вслед затем явиться на другой фланг, чтобы и там склонить победу на свою сторону; 4) стремительность атак македонской конницы; 5) замечательное преследование разбитого противника.
В Риме вооружённые силы состояли преимущественно из пехоты, которая отличалась замечательными боевыми достоинствами. Конница же была очень плоха и при превосходной пехоте играла совершенно подчинённую роль. Римские всадники так плохо ездили верхом, что нередко привязывали себя к лошади, и в бою чаще всего спешивались. Они были вооружены пиками и мечами, а из предохранительного вооружения имели щиты и лёгкие панцири.
Дорого поплатились римляне за своё пренебрежение к коннице, когда им пришлось вступить в борьбу с знаменитым Аннибалом, карфагенским полководцем, в армии которого была превосходная конница, в особенности нумидийская[2], обладавшая всеми качествами естественной лёгкой конницы. Нумидийцы ездили на небольших, но в высшей степени быстрых и поворотливых лошадях, были вооружены только дротиками и не имели никакого предохранительного вооружения. Они считали своим главных оружием коня и были страшны в бою стремительными ударами. Прекрасная конница в руках такого великого полководца, каким был Аннибал, явилась могущественным средством для нанесения римлянам решительных поражений. Во всех сражениях, данных Аннибалом, его конница играет весьма видную, а часто главную роль. Знаменитое сражение при Каннах (в 216 г. до Р. Х., во время 2-й Пунической войны), после которого Рим очутился на краю гибели, было выиграно, благодаря замечательным действиям карфагенской конницы.
В этом сражении (черт. 2) Аннибал с 40 000 пехоты и 10 000 конницы построился на равнине впереди р. Ауфида, которая, образуя в этом месте дугу, прикрывала его фланги. Пехота стала в центре, а конница по флангам: на правом 2 000 нумидийцев, а на левом 8 000 галлов и испанцев под начальством Гасдрубала для решительной атаки правого фланга противника. Римлян было 80 000 пехоты и 7 200 конницы, то есть почти вдвое больше, чем карфагенян. Римская конница расположилась также по флангам пехоты, составлявшей центр боевого порядка: на правом фланг 2 400, а на левом 4 000.
В начале боя, когда карфагенская пехота начала наступление из центра, конница, стоявшая на левом фланге, стремительно атаковала правофланговую римскую конницу, которая для встречи этой атаки на совершенно ровном месте спешилась и потому почти вся была перебита.[3] После этой победы конница Гасдрубала быстро направилась в тылу боевого порядка римлян к их левому флангу на выручку 2 000 нумийцев, которые с трудом удерживали наступление превосходных сил противника в то время, как пехота Аннибала в центре боролась с римскою пехотою. Левофланговая конница римлян, атакованная с тыла конницею Гасдрубала, а с фронта нумидийцами, была смята и обращена в бегство. Послав для преследования её нумидийцев, Гасдрубал с остальною конницею бросается в атаку на римскую пехоту с тыла, а в то же время с фронта её атакует вся карфагенская пехота. Римляне были окружены и началась страшная бойня. На Каннском поле погибла почти вся римская армия: 70 000 пехоты и почти вся конница были истреблены карфагенянами, потерявшими около 6 000 чел.
В этом замечательном сражении обращают на себя внимание в высшей степени искусные действия карфагенской конницы, придавшие бою столь решительный характер. Тут мы видим: 1) верный выбор направлений для ударов: фланг и тыл; 2) необыкновенную деятельность и быстроту маневрирования конницы: она атакует сперва один фланг, потом другой и наконец центр; 3) преследование разбитого противника; 4) стремительность атак, производившую на римлян страшное действие.