Мел — тонкоземлистый, мягкий, обыкновенно марающийся (так наз. «пишущий М.») известняк, в чистом виде белого цвета, иногда же сероватый или желтоватый. В 1838 г. Эренберг показал, что вся, или, по крайней мере, главная, масса М. состоит из мелких раковин простейших животных, а именно — преимущественно фораминифер, диаметр их колеблется в пределах от 0,095—0,0047 мм. При ближайшем исследовании оказалось, что эти раковинки принадлежат преимущественно различным видам Textularia и Rotalia и сравнительно редко Globigerina. На М. смотрели как на глубоководное морское отложение мелового периода. Ближайшим аналогом М. стали считать глобигериновый ил и сравнивали «кокколиты», «дисколиты», «коккосферы» и т. п. организованные комки и образования глубоководного ила с известковыми шариками и раковинками в белом М. Однако, М. обыкновенно не целиком состоит из раковин фораминифер; в нем часто находят более или менее значительную подмесь мелкоистертой, но кристаллической углекислой извести. По исследованиям Кайё (Cayeux), французский М. представляет тонкоистертый известковый цемент, заключающий и связывающий обломки раковин пластинчатожаберных моллюсков, игл губок и раковин фораминифер и кристаллики минералов (силикатов и др.), которые могли быть принесены лишь реками с суши. Названный ученый склонен считать М. за отложение «терригенное», т.-е. за отложение прибрежной мелководной полосы моря. М., который часто называют «белым» или «пишущим», представляет отложение, характерное для верхнего отдела меловой системы, особенно для сенонского яруса (= ярусу белого М.), и отчасти для туронского, так наз. северного типа меловых отложений. В М., который образует, напр., на значительном протяжении обрывы морского берега в Нормандии и в Англии и покрывает значительные площади средней и южной России (Орловская, Курская, Тамбовская, Харьковская, Симбирская, Саратовская губ. и т. д.), часто заключено более или менее значительное количество круглых или неправильных желваков кремня.
М. в технике. М. находит довольно значительное применение в практике. Кроме применения М., как материала для обжига на известь, он входит в состав разного рода красок и замазок, в состав различных порошков для чистки металлов, зубов и пр., служит для письма (мелки); в очень многих случаях он с удобством употребляется для нейтрализации свободных кислот и пр. Природный М. вообще, заключая в себе много посторонних веществ, требует старательной очистки. Прежде всего, природный М. разбивают на небольшие куски и их сортируют, отбрасывая в сторону все крупные примеси, напр., желваки кремня и пр. Отобранные куски растираются с водой на обыкновенных мельничных жерновах, и полученная густая масса спускается в отстойные резервуары, где оставляется на довольно продолжительное время. Когда отстаивание кончилось, прозрачную воду старательно откачивают, полужидкую массу М. вычерпывают и вливают в деревянные ящики с дырчатыми стенками, обтянутыми полотном. Когда масса достаточно подсохла, ее выливают на решетки и оставляют окончательно высохнуть. Иногда для ускорения воду отжимают под прессом. При высыхании больших кусков часто получаются трещины; их замазывают мелом. Иногда после высушивания М. становится очень рассыпчатым и негодным для многих целей; это легко устранить, прибавив к воде, с которой размешан М., ничтожное количество декстрина или клея. От М., который идет на краску (венские белила), часто требуется, чтобы он имел совершенно чистый белый цвет; природный же М. содержит обыкновенно следы окиси железа, которые дают ему слегка желтый оттенок, для уничтожения которого прибавляют к М. некоторое количество ультрамарина или шмальты.