Мел — тонкоземлистый, мягкий, обыкновенно марающийся (так наз. «пишущий М.») известняк, в чистом виде белого цвета, иногда же сероватый или желтоватый. В 1838 г. Эренберг показал, что вся, или по крайней мере главная, масса М. состоит из мелких раковин простейших животных; а именно преимущественно фораминифер, диаметр их колеблется в пределах от 0,095—0,0047 мм. При ближайшем исследовании оказалось, что эти раковинки принадлежат преимущественно различным видам Textularia и Rotalia и сравнительно редко Globigerina. На М. ныне смотрят как на глубоководное морское отложение мелового периода. Ближайшим аналогом М. стали считать глобигериновый ил и сравнивали «кокколиты», «дисколиты», «коккосферы» и т. п. организованные комки и образования глубоководного ила с известковыми шариками и раковинками в белом М. Однако, М. обыкновенно не целиком состоит из раковин фораминифер; в нем часто находят более или менее значительную подмесь мелко истертой, но кристаллической углекислой извести. По исследованиям Кайё (Cayeux), французский М. представляет тонко истертый известковый цемент, заключающий и связывающий обломки раковин пластинчатожаберных моллюсков, игл губок и раковин фораминифер. Названный ученый склонен считать М. за отложение «терригенное», т. е. за отложение прибрежной мелководной полосы моря. Оставляя этот вопрос открытым, нельзя не заметить, что от современного мелоподобного глубоководного ила М. отличается тем, что он состоит из раковин Textularia и Rotalia, а современный ил из Globegirena. М., который часто называют «белым», или «пишущим», представляет отложение, характерное для верхнего отдела меловой системы, особенно для сенонского яруса (= ярусу белого М.) и отчасти для туронского, так наз. северного типа меловых отложений. В М., который образует, напр., на значительном протяжении обрывы морского берега в Нормандии и в Англии и покрывает значительные площади средней и южной России (Орловская, Курская, Тамбовская, Харьковская, Симбирская, Саратовская губ. и т. д.), часто заключено более или менее значительное количество круглых или неправильных желваков кремня. 
Отмученный белый мел (по Циттелю); а — мел из Суссекса в Англии; b — мел из Ливийской пустыни (увелич в 150 раз); с — высушенный осадок из мелового молока (увелич. в 1200 раз). Темно-серый внутри, с белой корой снаружи, этот кремень содержит остатки морских губок и нек. других животных и представляет конкреции, образовавшиеся уже после отложения М. Эти желваки часто расположены правильными рядами, придающими М. грубо-слоистый вид, изредка они образуют даже сплошные прослои. В М. иногда, в большем или меньшем количестве, встречаются различные подмеси; из них можно отметить глину, превращающую М. в «меловой рухляк», глауконит, образующий так наз. глауконитовый, зеленый М., и некоторые др. М. часто очень богат окаменелостями: раковинами моллюсков, морскими ежами и т. п.
Мел (техн.). М. находит довольно значительное применение в практике. Он входит в состав разного рода красок и замазок, в состав различных порошков для чистки металлов, зубов и пр., служит для письма (мелки); в очень многих случаях он с удобством употребляется для нейтрализации свободных кислот и пр. Природный М. вообще, заключая в себе много посторонних веществ, требует старательной очистки. Прежде всего природный М. разбивают на небольшие куски и их сортируют, отбрасывая в сторону все крупные примеси, напр. желваки кремня и пр. Отобранные куски растираются с водой на обыкновенных мельничных жерновах,и полученная густая масса спускается в отстойные резервуары, где оставляется на довольно продолжительное время. Здесь, с одной стороны, происходит отстаивание и отмучивание М. (тяжелые и крупные части садятся на дно, а тонкий порошок сверху), с другой стороны, под влиянием воды и кислорода воздуха происходит разложение различных органических веществ, которые могут находиться в М., как остаток организмов, которые служили для образования М. Это разложение является заметным по особому запаху, который слышится от этих резервуаров, и по тому, что масса меняет свой цвет и заметно белеет. Когда отстаивание кончилось, прозрачную воду старательно откачивают, полужидкую массу М. вычерпывают и вливают в деревянные ящики с дырчатыми стенками, обтянутыми полотном. Так как, по мере стекания воды, содержимое в ящиках постепенно сокращает свой объем, то их доливают, время от времени, свежей массой. Когда масса достаточно подсохла, ее вываливают на решетки и оставляют окончательно высохнуть. Иногда для ускорения воду отжимают под прессом. При высыхании больших кусков часто получаются трещины; их замазывают мелом. Иногда после высушивания М. становится очень рассыпчатым и негодным для многих целей; это легко устранить, прибавив к воде, с которой размешан М., ничтожное количество декстрина или клея. От избытка клея М. при высыхании станет крепок, как камень, и не будет, напр., годен для писания. От М., который идет на краску (венские белила), часто требуется, чтобы он имел совершенно чистый белый цвет; природный же М. содержит обыкновенно следы окиси железа, которые дают ему слегка желтый оттенок, для уничтожения которого прибавляют к М. некоторое количество ультрамарина или шмальты. Перемешивание производят обыкновенно в деревянных бочках, вращающихся на валу. Мел и краска берутся в порошке, бочка загружается примерно до 2/3 и медленно приводится во вращение; последнее не должно быть очень скорым, иначе масса прижмется к стенкам и не станет перемешиваться. Лучше всего, чтобы вал, на котором вращается бочка, шел не вдоль оси ее, а под некоторым малым углом; тогда масса будет при вращении пересыпаться с одного конца бочки в другой и перемешивание будет идти скорее. Конечно М. и краски должны быть предварительно стерты в самый тонкий порошок. В продаже под видом М. идет и искусственно полученный углекислый кальций (осажденный М.), который вообще превосходит обыкновенный М. своей чистотой.