ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ ЖЕЛЕЗНЫЕ ДОРОГИ — линии, на к-рых тяга поездов осуществляется локомотивами, приводимыми в движение посредством электроэнергии от центральных электрических станций. Это определяет необходимость сооружения на Э. ж. д. дополнительных устройств — центральной электрич. станции (теперь обычно не строятся, а пользуются энергией от районных электростанций), линии передачи (см. рис.), тяговых подстанций (для преобразования получаемой от электростанции энергии в принятую на данной Э. ж. д. систему тока) и контактной сети, а также ряда вспомогательных устройств. Взамен контактной сети, подводящей ток к подвижному составу, иногда применяется третий (контактный) рельс (например, в метро), по к-рому скользит особый токособирающий башмак. Различаются след. главнейшие виды Э. ж. д.: магистральные линии (обычно создаются путём электрификации существующих ж.-д. магистралей), городские ж. д. (метрополитен, трамвай, троллейбус), промышленные Э. ж. д. (с упрощенным оборудованием и специфическим для данного вида производства подвижным составом). К подвижному составу Э. ж. д. СССР относятся: электровозы, моторо-вагонные секции, состоящие из одного моторного и двух прицепных вагонов (конструктивная скорость — 100 км/час, вместимость вагона — 108 мест для сидения, 52 — для стояния). На магистральных Э. ж. д. применяются два вида подвижного состава: электровозы — для вождения товарных и дальних пассажирских поездов, и моторо-вагонный подвижной состав — для обслуживания пригородного движения. На городских железных дорогах применяется исключительно моторовагонный подвижной состав (тяговые двигатели помещаются под полом моторных вагонов).
В зависимости от рода тока в контактом проводе различают системы электрической тяги постоянного, переменного однофазного и трёхфазного тока и т. н. комбинированные системы.
Первой линией с электровозной тягой считается тоннельный участок ж. д. Балтимора — Огайо в США, переведённый на электрич. тягу в 1896. В Европе электровозная тяга впервые применена в 1901 на ж.-д. линии в Италии. В дореволюц. России применение электрич. тяги ограничивалось трамваем. Электрификация магистральных ж. д. в полном смысле этого слова является детищем Великой Октябрьской социалистической революции. В 1924 электрифицирована линия местного значения Баку — Сабунчи; в 1929 открыт первый электрифицированный ж.-д. участок с моторо-вагонной тягой Москва — Мытищи Ярославской ж. д. и в 1932 — первый участок с электровозной тягой Хашури — Зестафони Закавказской ж. д. В наст. время электрич. тяга введена на ряде участков дорог СССР.
I — электрич. станция, II — линия передачи, III — тяговая подстанция, IV — контактная сеть, K — котел, T — турбина, G — генератор, Tr — трансформатор, U — преобразователь, E — земля (рельс), L — локомотив.
К преимуществам Э. ж. д. относятся: 1) подача энергии непосредственно на поезда от внешнего источника; использование дешёвых источников энергии гидростанций и местного топлива, малопригодного для паровозов; 2) бо́льшая скорость движения в соединении с более высокой пропускной способностью дороги; бо́льшая мощность электрич. локомотива; 3) удешевление нового ж.-д. строительства вследствие применения более крутых уклонов; 4) удешевление эксплоатации; 5) улучшение санитарно-гигиенических условий — отсутствие дыма, копоти; 6) технические преимущества в эксплоатации, простота в устройстве станций, в составлении поездов, отсутствие нужды в водоснабжении и угольных складах.
Оценка значения Э. ж. д. в условиях СССР дана в решениях июньского пленума ЦК ВКП(б) в 1931, отметившего, что «ведущим звеном реконструкции железнодорожного транспорта в перспективе его развития является электрификация железных дорог» [ВКП(б) в резолюциях…, ч. 2, 6 изд., 1941, стр. 457]. Развитие электрификации магистральных железных дорог СССР характеризуется следующими данными: 1929 — 17,7 км; 1930 — 52,3 км; 1933 — 346,4 км; 1937 — 1.625,5 км. В законе о пятилетнем плане восстановления и развития народного хозяйства СССР на 1946—50 установлен план электрификации 5.325 км железных дорог.
Оборудование для электрифицированных железных дорог выпускается полностью на заводах СССР, на которых изготовляются мощные мотор-генераторы для напряжения 3.000 V и ртутные выпрямители мощностью до 4.000 kW, а также вся необходимая аппаратура.