ЛЕСТНИЦА СУЩЕСТВ (scala, échelle des êtres, Stufenfolgen der Natur, scale of life), распространенная среди естествоиспытателей и философов (гл. обр. 18 в.) идея иерархии, распределения существ. В качестве основного положения это учение признавало повышение существ от низших ступеней к высшим (градации), непрерывность переходов между ними, а следовательно, и отрицание скачков и преформизм (предустановленность) развития. Идея Л. с. ведет свое начало от Аристотеля, к-рый в своей «Истории животных» писал: «Природа постепенно переходит от тел неодушевленных к животным, и потому трудно вскрыть, где собственно грани и где середина этого последовательного ряда форм. Ибо вслед за телами неодушевленными идут сперва растения, которые отличаются друг от друга тем, что одни из них проявляют больше, другие меньше жизни». Затем, по Аристотелю, идут животные, которые проявляют еще больше жизни, причем и они отличаются друг от друга степенью ее развития, и, наконец, в наибольшей мере жизнью обладает человек. Жизнь, по Аристотелю, на различных ступенях своего развития проявляется по-разному. На первой ступени она характеризуется питанием, а также ростом и размножением, на второй — передвижением организмов (и их ощущением) и на третьей — мышлением. Соответственно этому существуют три градации души: 1) душа питающая (характерна для растений), 2) душа чувствующая (характерна для животных) и 3) душа разумная, являющаяся исключительным достоянием человека. Это учение Аристотеля об иерархии существ, отражая собой классовое неравенство рабовладельческого общества, служило в качестве идеологич. оружия делу закрепления господства аристократии.
В 17 в. подобные идеи были вновь вызваны к жизни Лейбницем (см.) в его учении о монадах. По Лейбницу, монады, эти души существ, начала вещей, образуют непрерывный ряд, начиная от неорганич. тел и кончая богом, этой монадой монад. Учение Лейбница о монадах, отражавшее и освящавшее иерархию феодального общества, вполне гармонировало с духом времени и нашло благоприятную почву для своего распространения. Влияние Лейбница особенно сказалось на учении швейцарского естествоиспытателя Боннэ (см.), пытавшегося фантастически соединить науку с религией. Боннэ построил в духе монадологии Лейбница свою Л. с., в к-рой низшими членами были огонь, воздух, вода, земля, а высшими — человек, чины небесной иерархии и бог.
Идея Л. с. нашла сочувствие и среди франц. материалистов (Дидро, Робине и др.), ибо основные положения ее (градация, непрерывность, преформизм) вполне гармонировали с их механистич. мировоззрением. Однако франц. материалисты и их последователи резко критиковали идеализм Лейбница и теологич. построения Боннэ. Жестоко высмеивал идею Боннэ и Вольтер, выставляя ее прототипом иерархии католич. церкви. Французские материалисты, а особенно такие их последователи, как Ламарк (см.), из Л. с. сделали совершенно обратные выводы, превратив ее в доказательство последовательного развития организмов. По мнению Ламарка, деградация существ Боннэ от высших к низшим является выражением прямо противоположного процесса — градации, т. е. развития существ от низших к высшим. Сообразно этому Ламарк расположил организмы в один ряд, начиная от инфузорий и кончая млекопитающими (и человеком). Для растений подобную попытку расположения организмов в виде восходящей лестницы, начиная с водорослей и грибов и кончая цветковыми, сделал еще до Ламарка Жюссье, примеру к-рого последовал целый ряд естествоиспытателей как во Франции, так и за пределами ее. Материалистическое крыло нем. натурфилософов также понимало Л. с. как доказательство эволюции. Например, Гёте писал: «Природа не делает скачков. Она не смогла бы создать лошадь, если бы ей не предшествовали все остальные животные, по которым природа, как по лестнице, поднималась до структуры лошади». Наоборот, в противоположность Гёте Гегель представлял себе развитие природы в виде окаменелых, застывших ступеней развития абсолютной идеи, отрицая при этом самостоятельное развитие природы и не признавая какого-либо научного значения за эволюционными идеями. Таким образом, Л. с., только будучи освобожденной от теологических привесок, смогла сыграть положительную роль в развитии эволюционной теории. Отголоском Л. с. в биологии первой половины 19 в. были идеи плана (Э. Ж. Сент-Илер, Гёте и др.) или планов (Кювье). В противоположность прямолинейному расположению существ у Жюссье, Ламарка и др. Линней и Герман считали, что правильное изображение сходства организмов возможно в виде сети. Паллас же предложил древовидное расположение организмов, к-рое в форме генеалогич. дерева получило распространение в позднейшей биологии.