Эфирные масла — совокупность разнообразных веществ, встречающихся в растениях (см. эфироносы), общим признаком которых является пахучесть и способность перегоняться с водяным паром. В отличие от жирных масел, представляющих смеси различных глицеридов, состав и химический характер Э. м. чрезвычайно разнообразны: в них входят углеводороды, спирты, фенолы, простые и сложные эфиры, альдегиды, кетоны, иногда сернистые соединения (тиоэфиры) и даже азотистые соединения (горчичные масла, индол и т. д.). Но особенно характерными составными частями Э. м. являются углеводороды формулы C10H16 или C15H24 — терпены (см.) и их разнообразные кислородные соединения. Иногда в Э. м. наблюдается выделение твёрдой части, которая называется стеароптеном, в отличие от жидкой — элеоптена. Э. м. стоят в связи со смолами и бальзамами. Э. м. могут содержать различные части растения: корень, стебель, листья, цветы, плоды; но иногда Э. м. преобладают в каких-либо одних органах (ср. эфироносы и растительные соки, том XXXVI, ч. 1, 88/90). Составные части Э. м. могут (чаще всего) находиться в растении в свободном виде, т. е. как таковые, а могут быть связанными с другими соединениями, напр., с глюкозами (в виде глюкозидов).
Знакомство с Э. м. и употреблением их, а также бальзамов и смол, уходит в отдалённые времена, как на это указывают санскритские, персидские и египетские источники. В IV в. хр. э. и позднее сперва у арабов, а затем у европейцев появились трактаты о способах перегонки Э. м., но точных сведений о составе и химической природе составных частей Э. м. не могло появиться до того времени, пока достаточно не развилась органическая химия, т. е. до XIX в. Только в 1818 г. был установлен элементарный состав терпентинного масла (C5H8). Из Э. м. было выделено очень много составных частей, различающихся по свойствам. Но только разработка методов выделения, очищения и индивидуализации переведением через кристаллические соединения, а затем открытие новых методов определения строения и синтетического получения и изучение изомерных превращений чрезвычайно изменчивых соединений группы терпенов осветили эту запутанную область и позволили свести состав углеводородов разнообразных Э. м. к сравнительно небольшому числу химических индивидуумов. Задача предстояла чрезвычайно трудная, и только усилиями длинного ряда выдающихся исследователей как иностранных, так и русских, удалось достигнуть, хотя ещё и не окончательного, её разрешения. Несмотря на блестящие работы выдающихся учёных, в области Э. м. представляется широкий простор для дальнейшей исследовательской работы, т. к. громадное количество растений ещё не изучено и в составе их Э. м. несомненно будут обнаружены новые, до сих пор не изученные соединения.
Литература: Демьянов Н. Я., Нилов В. И., Вильямс В. В., «Эфирные масла, их состав и анализ», 2 изд., М. — Л., 1933 (там же довольно полный список литературы по Э. м.).