Щелочи. В настоящее время под Щ. подразумевают преимущественно едкие щелочи, или гидраты (см.) оснований так назыв. щелочных металлов формулы R(OH), где R = Li, Na, K, Rb и Cs. Арабским термином щелочь (alkali) первоначально обозначали золу растений, из которой добывали соду (из морских растений) и поташ (из наземных). Уже во времена Плиния (в I веке н. э.) был известен способ получения „едких“ Щ. при действии известкового молока на „слабые“ Щ. (соду и поташ). Оба последних тела обозначали одним и тем же названием: постоянной (огнепостоянной) Щ. в отличие от летучей Щ. (углекислый аммоний), и только Дюгамель дю-Монсо в 1736 г. указал, что в поваренной соли (NaCl) и золе морских растений, содержащей гл. обр. соду (Na2CO3), находится то же самое основание, какое он нашел в „естественных“ отложениях соды („минеральной Щ.“); в золе же, получаемой от сгорания наземных растений, находится другая Щ. — поташ (см.). Впоследствии М. Клапрот предложил обозначить минеральную Щ. словом natron, откуда и произошло название натрий, или содий, а от поташа — калий, или потассий (такое название находим в I изд. „Основ химии“ Д. Менделеева, вышедшем в 1869 г.). М. В. Ломоносов (1742) называл Щ. алкалической солью, К. Флоринский (1774) — щелочной солью, или алкалью (А. Гладкий, 1774). В 1807 г. Шерер предложил выражения — „щелочности“ (= Щ.) и современное „едкое кали“ и „едкий натр“. Слово „Щ.“ введено М. В. Севергиным в 1810 г. В настоящее время к едким Щ. относят также раствор аммиака в воде (нашатырный спирт).
Щ. характеризуются способностью нейтрализовать кислоты (см.), при чем образуются соли (о теплоте нейтрализации см. XLI, ч. 7, 571/72). При действии индикаторов растворы Щ. окрашиваются в определенные цвета, напр. от лакмуса — в синий, от фенолфталеина — в красный и т. д. На животные и растительные вещества едкие Щ. действуют разъедающим образом. Этими же свойствами в меньшей степени обладают водные растворы гидратов так называемых щелочноземельных металлов: кальция Ca(OH)2, стронция Sr(OH)2, бария Ba(OH)2, а также гидрат закиси таллия Th(OH). Но нужно указать, что такую же щелочную реакцию обнаруживают растворы углекислых солей (Na2CO3 и K2CO3), фосфорнокислых и др. Это происходит оттого, что эти соли в воде подвергаются гидролитической диссоциации, вследствие которой в их растворах находятся свободные Щ. (напр. Na2CO3 + H2O ⇌ NaOH + NaHCO3). Ив. Кб.