Цензура, — так называлась в древнем Риме должность цензора (см.). В католической церкви Ц. стали называть меры взыскания, налагаемые церковными властями за более мелкие провинности против церковных уставов. С XVIII в. название Ц. стало применяться к учреждениям, созданным церковной и светской властью для контроля над соответствием печатаемых произведений догматам религии и государственному порядку. Это значение термина Ц. сохранилось и поныне, охватив собою не только название учреждения, но и деятельность его по даче разрешений на право печатания. С развитием способов распространения человеческой мысли Ц. распалась на ряд специальных форм: Ц. произведений печати, Ц. драматическая (публичных представлений и выступлений), кино-цензура, радио-цензура и пр. По органам Ц. и характеру подлежащих контролю сведений различают Ц. государственную общую, духовную, военную, придворную и пр. По способу осуществления контроля Ц. разделяется на предварительную, или разрешительную, при которой распространяемое произведение или сведение представляется на предварительный просмотр Ц. органов и может быть пущено в обращение с разрешения их, и Ц. административно-карательную, при которой Ц. органы наделены правом ознакомления с выходящими произведениями, а также возможностью изъятия их из обращения и наложения административных взысканий.
История Ц. тесно связана с историей развития печатного слова (см. периодическая печать, XXXI, 567, сл.; книга, XXIV, 368). Законодательство о Ц. может быть разбито на 5 периодов: 1) эпоха, предшествующая изобретению книгопечатания, когда в руках церковных властей и университетов сосредоточивались права по наблюдению за правильностью переписки церковных и юридических книг, 2) эпоха расцвета местной и ведомственной Ц., 3) эпоха государственно-полицейской Ц., 4) период замены предварительной Ц. — карательной и 5) период замены Ц. ответственностью по суду за преступления печати.
Ц. зародилась задолго до появления книгопечатания, главным образом как средство предупреждения развития ересей и искажения богослужебных книг. При папе Урбане VI в XIV в. было предписано просматривать и одобрять к употреблению лишь те книги, которые переписаны верно и не содержат в себе ничего противного догматам церкви. Мартин V в 1418 г. создал особую коллегию церковных судей-депутатов из числа епископов. У нас аналогичная мера принимается Стоглавым собором (1551). Университетская Ц., существовавшая в тот период во Франции и Англии, следила за деятельностью присяжных книгопродавцев и переписчиков книг, проверяя не только правильность переписки, но и добросовестность продажных цен.
Изобретение книгопечатания привело к необходимости дать более прочную организацию Ц. учреждениям и определить их права. Уже в 1471 г. папа Сикст IV предписал, чтобы ни одна книга духовного содержания не печаталась без предварительного рассмотрения и одобрения церковных властей. Отдельные архиепископы постепенно стали вводить у себя предв. Ц. Усилению строгостей Ц. во многом способствовала реформация. С XVI века Ц. начинает проводиться и органами светской власти (впервые при Карле V), и к концу этого века она существует во всех странах З. Европы, где только имелись типографии. Чаще всего светская Ц. сосредоточивалась в руках князей и университетов. В Англии закон 1542 г. при Генрихе VIII сохранил духовную Ц. в руках короля и его прелатов, печатание же книг светского содержания было объявлено свободным. Однако, с началом XVII в. суд Звездной палаты присвоил себе право налагать значительные штрафы и подвергать личным наказаниям „мятежных“ издателей и авторов. Декрет 1637 г. объявил свободными от преследования только те издания, которые напечатаны с разрешения соответственных цензурных органов (лорда главного судьи, государственных секретарей, канцлера университета или архиепископов). Закрытие Звездной палаты в 1640 г. побудило передать общий надзор за печатью парламенту, который выделил для этой цели особый комитет. При Кромвеле Ц. работала довольно энергично. С реставрацией в 1661 г. был издан статут о предупреждении печатания возмутительных книг, подтвердивший необходимость представления рукописей в Ц. Закон этот был издан на срок, и действие его было несколько раз продолжаемо, пока, наконец, после „славной“ революции 1688 г., в 1693 г. он не потерял силы, так как парламент, по ходатайству лондонских книгопродавцев, отказался продолжить его действие. С этого года Ц. в Англии была отменена, а нарушения правил печати стали подведомственны суду присяжных. Во Франции духовная Ц. до конца XVII в. принадлежала профессорам теологии парижского университета, книги же светские проверялись особыми чиновниками короля (maitres de requêtes); деятельность их была подробно регламентирована орд. 1629 г. Лишь в 1741 г. образовалась самостоятельная Ц. коллегия из королевских цензоров по различным специальностям. Она прекратила свое существование незадолго до революции (1787). Декларация прав провозгласила свободу печати, но преследования авторов и книгопродавцев в эпоху революции были частым явлением. В период консулата печать была подчинена дискреционной власти правительства. Империя восстановила предварительную Ц. (1803); с реставрацией она была опять упразднена (1814) для того, чтобы быть через несколько лет вновь восстановленной. Окончательная отмена предв. Ц. во Франции произошла в 1830 г., однако и после этого, особенно в период Второй империи (декрет 1852 г.), печать подчинялась правилам Ц. карательной, оказавшейся во многих отношениях еще более стеснительной. Современное положение печати во Франции определяется законом 1881 г., подчинившим печать всецело суду. В германских государствах в течение XVII и первой половины XVIII вв. Ц. имела ведомственный характер; лишь в 1749 г. в Пруссии и в 1769 г. в Баварии создались королевские Ц. коллегии, объединившие в своих руках все виды Ц. Попытка упразднения предв. Ц. была сделана в Германии в 1815 г., но она удержалась лишь в течение четырех лет. Окончательный удар существованию здесь предв. Ц. нанесла революция 1848 г. До герм. революции 1918 г. положение печати определялось имп. уставом 1874 г. В настоящее время, по Веймарской конституции, печать объявлена свободной, но могут быть принимаемы ограничения в целях защиты молодежи от развращающих влияний. Эта оговорка дала возможность издать в 1920 г. закон о кино-Ц. и в 1927 г. — о борьбе с распространением порнографических произведений. Отмерла в течение XIX в. и особая духовная Ц. Вместо имевшихся в каждой стране духовных Ц. комитетов, при коллегии кардиналов в Риме папой была организована комиссия для просмотра вновь появляющихся книг, и те из них, которые признаются кощунственными и еретическими, включаются в особые списки (index librorum prohibitorum), которые рекомендуют верующим воздерживаться от чтения их. В странах Нового Света Ц. всегда отсутствовала.
В России до последней четверти XVIII в. печатание книг было правительственной монополией. Петр указом 1721 г. ввел у нас предв. Ц. богословских сочинений; в последующие царствования стала постепенно развиваться светская Ц., которая после учреждения Академии Наук была возложена на нее; ей же подлежал и просмотр книг, ввозимых из-за границы. Толчок к установлению большей свободы печати был дан указом 1771 г., разрешившим устройство первой вольной типографии для печатания книг на немецком языке. В 1776 г. были разрешены и русские вольные типографии, а в 1783 г. типографское дело было объявлено свободным занятием. Впрочем, в 1796 г. вольные типографии были закрыты, а указом 1797 г. предписано все сомнительные книги, до разрешения их Ц., представлять на просмотр государева совета. Лишь со вступлением на престол Александра I типографский промысел стал вновь вольным. Указ от 14 июня 1801 г., однако, подтвердил необходимость соблюдения Ц. и предписал означать на заглавных листах дату и место разрешения печатания. Ц. в эту эпоху находилась в руках управ благочиния и только в 1802 г. передана была в руки губернаторов, могущих приглашать для этой цели директоров народных училищ. Ц. академических и научных изданий была оставлена в руках соответственных ученых организаций. В 1804 г. был издан первый Ц. устав, ставивший себе целью (ст. 2) „доставить обществу книги и сочинения, способствующие истинному просвещению ума и образованию нравов“. Ц. была поэтому передана в ведомство народного просвещения. Но уже в 1810 г. она перешла в министерство полиции и затем мин. внутр. дел. В 1811 г. был введен разрешительный порядок открытия типографий. Значительное усиление Ц. мы наблюдаем при Николае I. Изданный им, при содействии Шишкова, Ц. устав 1826 г. содержит множество чрезвычайно мелочных и стеснительных правил выпуска печатных произведений, которые должны были обеспечить за созданными в четырех городах (Петербурге, Москве, Вильне и Дерпте) Ц. комитетами все руководство литературой. Правила Ц. устава 1826 г. были смягчены изданием Ц. устава 1828 г., который попытался дать подробные инструкции цензорам. Ц. была возвращена в ведомство нар. просв., и во главе ее было поставлено Главное управление по делам печати. Для издания газет и периодических изданий требовалось выс. разрешение. Новым этапом в развитии Ц. законодательства явились временные правила о Ц. и печати, изданные 6 апреля 1865 г., представившие собой попытку несколько ослабить строгость Ц. запретов и ввести у нас, по примеру Франции, карательную Ц. на ряду с предварительной. Ц. устав 1828 г. оставался в основании всего законодательства о печати до конца 1905 г., дополненный и видоизмененный правилами 1865 г. и последующих лет. Большинство этих дополнительных правил 70-х и 80-х годов значительно расширяли полномочиями администрации в отношении органов печати. Так, в 1872 г. комитету министров было предоставлено право конфискации книг, освобожденных от предв. Ц. без суда, в 1873 г. министру внутр. дел предоставлено право воспрещать обсуждение в печати вопросов государственной важности, в 1882 г. особому совещанию дано было право окончательного запрещения периодических изданий за вредное направление и т. д. Система Ц. длилась в России до октября 1905 г., когда, пользуясь подъемом революционного настроения, издатели фактически перестали представлять свои издания на разрешение Ц. Восстановить действие прежней Ц. оказалось невозможным, и правительство Витте издало 24 ноября 1905 г. временные правила о повременной печати, которыми отменялась предв. Ц. и система административных взысканий. Последняя, однако, фактически не вымерла в виду возможности применения штрафов и закрытия периодических изданий на основании закона 1881 г. об исключительном положении, которое тогда было распространено на значительную часть территории России. В значительно лучшем положении оказались лишь непериодические издания, для которых оставалась лишь ответственность в судебном порядке, правда весьма серьезная по условиям того времени. На преступления печати были распространены статьи угол. улож. 1903 г. о смуте. Одновременно с изданием временных правил была образована комиссия под председательством Д. Кобеко для выработки постоянных правил о печати, но составленные ею проекты остались без движения. Когда в Гос. Думе стало наблюдаться течение в пользу пересмотра постановлений об исключительном положении и правительство вынуждено было внести законопроект по этому вопросу в 1909 г., одновременно с этим возникла и потребность в выработке нового устава о печати. Правительственный проект, опубликованный в 1913 г., однако, встретил энергичную оппозицию и не стал законом. Таким образом, врем. правила просуществовали до самой Октябрьской революции, хотя фактическое действие их прекратилось уже после Февральской революции 1917 г.
Советское законодательство о Ц. стало складываться с конца 1918 г. Оно получило, однако, свое оформление лишь в 1922 г. в Положении о Главлите (Главном управлении по делам литературы) от 6 июня 1922 г. Главлит учрежден при Нар. ком. по просвещению, его задачи и деятельность определяются ныне Положением о НКП от 5 октября 1925 г. Основная задача Главлита — проведение в жизнь классового контроля на идеологическом фронте. Декретом СНК от 19 декабря 1922 г. Главлиту предоставлены права фото- и кино-Ц. Инструкцией НКП, НКВД и НКЮ 1923 г. регулировано его право дачи разрешений на публичное исполнение и демонстрирование драматических и иных произведений; декретом ВЦИК и СНК от 21 апреля 1924 г. ему предоставлен контроль над печатанием объявлений в периодических изданиях. В отношении сообщений, передаваемых по радио, в 1926 г. установлен контроль Главлита в виде последующего просмотра текста радиовещательного материала. В руках Главлита находится также регулирование частной книжной торговли и издательств и просмотр литературы, привозимой из-за границы. В отдельных губерниях и областях действуют местные комитеты по делам литературы (губ- и облиты). Типографское дело также находится под контролем органов государства. Правила для открытия и эксплоатации типографий и литографий изложены в пост. СТО от 2 декабря 1922 г. и изданной в развитие его инструкции НКВД от 5 февраля 1923 г. Для контроля за репертуаром при Главлите образован особый комитет (пост. СНК от 9 февраля 1923 г. и инструкция к нему от 30 марта 1923 г.). Нарушение правил о выпуске в свет печатных произведений и правил фото-кино-Ц. влечет за собою по ст. 185 УК 1926 г. принуд. работ до 3 мес. или штраф до 300 руб.