Слоны образуют в обширном отряде копытных подотряд хоботных (Proboscidea), с единственным семейством (Elephantidae) и по мнению одних зоологов с единственным родом (Elephas), по мнению других с двумя, к которым принадлежат два современные вида. Характеристика С. такова: огромные растительноядные млекопитающие, одетые толстой голой кожей, массивного сложения и в зависимости от этого с толстыми столбовидными ногами, лишь с трудом сгибающимися. На каждой ноге по пяти пальцев, одетых общей кожей, на которой, соответственно пальцам, сидят заменяющие копыта толстые ногти. Огромная голова прикреплена на туловище посредством короткой шеи, несет с боков лопастевидные уши, достигающие у африканского С. огромного развития, и оканчивается над ртом длинным толстым хоботом. Последний развивается из области ноздрей и верхней губы, имеет на конце тонкий пальцевидный придаток между ноздрями и тогда как весь хобот функционально заменяет собою руку и им С. может выворачивать с корнем порядочные деревья, благодаря устройству конца хобота С. может поднимать с земли мельчайшие предметы. Особенно замечательно устройство зубов С. В его верхней челюсти остается только пара функционирующих резцов, называемых бивнями и достигающих у самцов африканского С. огромных размеров. У индийского С. бивни нормально не развиваются у самок и часто отсутствуют у самцов. Бивни растут в течение всей жизни и состоят из особенного видоизменения дентина, очень прочного и дающего т.-наз. слоновую кость (см.); только на конце молодого бивня можно найти одевающий его колпачок эмали. В нижней челюсти резцов нет; клыков нет ни в верхней, ни в нижней. Коренные зубы весьма замечательны по строению и развитию: они вырастают не одновременно, как у других млекопитающих, а зуб за зубом, так что одновременно с каждой стороны имеется только по два коренных, один вверху и один внизу, и новые зубы заменяют старые, врастая сзади, когда впереди сидящий старый разрушается от употребления. Всего с каждой стороны как верхней, так и нижней челюсти в течение долгой жизни С. (эти животные живут до 150 лет) таких заменяющих друг друга коренных зубов бывает до 6. Каждый коренной зуб представляет собою массивное образование, на жевательной поверхности которого выступает особый рисунок от сочетания полосок эмали, очерчивающих сложные ячейки, с дентином внутри ячеек и т. наз. цементом вокруг эмали. В действительности каждый коренной зуб представляет собою сочетание того или другого числа параллельно расположенных пластинок дентина, одетых эмалью, сидящих на общем основании и связанных в одно целое цементом. По мере стирания зуба от употребления на его жевательной поверхности и выступает своеобразный рисунок от сочетания полосок эмали с дентином и цементом. Желудок простой. Полушария головного мозга со множеством мозговых извилин, но совершенно не закрывают мозжечка. Кишки с большим слепым придатком. Имеются две верхних полых вены. Сосцы лежат на груди.
Таким образом в организации С. удивительно совмещаются примитивные особенности с высоко специализированными чертами. В современной фауне близких родственников С. нет, но с ними несомненно родственны даманы и манаты, или морские коровы. Малый рост даманов и водный образ жизни манат, подобно китам лишенных задних конечностей, конечно нисколько не способствовали разрешению вопроса о происхождении С. Но раскопки, произведенные в окрестностях Файуме в Египте и коснувшиеся эоценовых отложений, дали следующие важные результаты: 1) ими доказано существование животных, близких к даманам, но значительно более крупного роста, из чего следует, что нынешние даманы принадлежат к вымирающей группе; 2) доказано существование манат с задними конечностями, что подтверждает справедливость взгляда о развитии водных млекопитающих из наземных; и наконец, 3) самое важное, при этих раскопках найдены остатки т. наз. мёритерия (Moeritherium), который по устройству головы с ее частями весьма сходен с слоненком и рядом переходов из позднейших формаций связывается с настоящими С. Мёритерий (среднеэоценовый) был похожим на тапира болотным животным, около 3½ футов ростом, с зачаточными бивнями в верхней и нижней челюсти, довольно длинной шеей и, вероятно, очень подвижной верхней губой. От мёритерия с одной стороны могли произойти предки манат, а с другой палеомастодонты (Palaeomastodon). Последние (верхнеэоценовые) уже более походили на С., будучи крупнее мёритерия, с более высоким черепом, в котором ячеистая костная ткань, только намеченная в черепе мёритерия, была развита заметно более. Сохранившиеся резцы 2-й пары верхней и нижней челюсти были развиты в бивни, из которых верхнечелюстные были большие, загнутые вниз, а нижнечелюстные были направлены прямо вперед, как у мёритериев. Зачаточный хобот в покойном состоянии, вероятно, еще не выдавался за нижние бивни, что стояло в связи с довольно длинной шеей. Коренные зубы отличались гораздо более простым устройством, нежели у С. Миоценовый С. (Tetrabelodon) по величине уже приближался к индийскому, но обладал чрезмерно развитой нижней челюстью, которая все удлинялась от мёритерия через палеомастодонтов до тетрабелодона и несла короткие бивни. Позднее она начала быстро укорачиваться, что сопровождалось потерей ее бивней. Хобот этого С. вместе с укорачиванием шеи был уже длиннее хобота палеомастодонта, но мог двигаться только с боку на бок вследствие существования нижних бивней. Размеры коренных зубов увеличились, а количество их уменьшилось с каждой стороны челюсти до двух. От Tetrabelodon в Старом Свете произошли мастодонты, с загнутыми внутрь верхними бивнями и, вероятно, с зачаточными нижними, а в Новом Dibelodon с спиральными верхними бивнями. Наконец, за мастодонтами следуют настоящие С. со все более и более осложняющимися коренными зубами.
В качестве боковой ветви хоботных развились динотерии (Dinotherium), известные с миоцена по плиоцен. Наиболее заметное отличие их составляет присутствие бивней только в нижней челюсти. Они были большого размера и вместе с симфизом нижней челюсти круто загибались вниз. Динотерии были массивные, похожие на С. животные, вероятно питавшиеся травой по речным ложам. Появившись в среднем эоцене в Африке, хоботные, по мере их эволюции, расселялись все более и более, занимая постепенно Европу, Азию и Америку. Мастодонты и настоящие С. были широко распространены как в Старом, так и в Новом Свете, доходили до Южной Америки, но в конце концов сохранились только в двух видах — африканском и индийском С. Самый поздний из ископаемых слонов — мамонт (Elephas primigenius), живший в течение значительной части четвертичного времени, был одет длинной шерстью (суровые зимы).
Таким образом, С. представляют собою генеалогически быстро развившуюся и быстро начавшую вымирать группу.
Африканский С., выделяемый часто в особый род или подрод (Loxodon africanus), ограничен в своем распространении Африкой, где вследствие преследования человеком быстро сокращается в числе. Отличается огромными ушами, устройством конца хобота, присутствием четырех ногтей на передних и трех на задних конечностях, меньшим количеством ребер на коренных зубах и сравнительно большим развитием бивней у самок. Более жив в своих движениях и более дик, нежели индийский С., но подобно последнему может приручаться и служил вьючным животным в армии Ганнибала при его переходе через Альпы, хотя теперь в Африке не делается никаких попыток к приручению этого С. Индийский C. (E. indicus) распространен в Индии, на Цейлоне и на некоторых о-вах Малайского архипелага. От африканского отличается формою головы, иным устройством конца хобота, присутствием 5 ногтей на передних и 4 на задних ногах и недоразвитием бивней у самок. Вообще легко приручаем, тих и послушен, хотя некоторые особи чрезвычайно дики и свирепы и совершенно не поддаются приручению.