Потанин, Григорий Николаевич, известный исследователь Сибири, Монголии и Центр. Азии, выдающийся общественный деятель, род. в 1835 г. в Ямышевской станице (в Сибири), в казачьей семье, учился в омском кадетском корпусе, служил офицером в Заилийском крае. Благодаря хлопотам П. П. Семенова мог выйти в отставку, переехал в Петербург, где в три года прослушал университетский курс по физ.-мат. фак. Во время студенческой демонстрации 1861 г. был арестован, посажен в Петропавловскую крепость. В Петербурге явился руководителем сибирской молодежи и подружился с Н. М. Ядринцевым. Здесь у П. сложилось твердое убеждение работать в Сибири и для Сибири. Живя в столице, он делал экскурсии по Волхову и Уралу, а в 1863—64 гг. участвовал в экспедиции К. В. Струве в области оз. Зайсана, где П. было исследовано рыболовство и собраны ботанические коллекции. В 1865 г. П. переехал в Томск секретарем губ. стат. комитета и руководил „Томскими Губернскими Ведомостями“, которым придал характер общей газеты. В Томске, вместе с Ядринцевым, Колосовым и др., был арестован, увезен в Омск и заочно осужден московским отделением сената на 5 л. каторги по обвинению в стремлении отделить Сибирь от России. Каторгу отбывал в Свеаборге, потом жил на поселении в Никольске Вологодск. губ. В 1874 г., по ходатайству Имп. Русск. Географ. общ., был амнистирован. П. составил обширные дополнения к 3-му тому „Землеведения Азии“ Риттера, а с 1876 г. начались его знаменитые путешествия по Азии, организованные Имп. Географ. общ., или его Вост.-Сибирск. отделом, при содействии частных лиц: В. П. Сукачева и И. М. Сибирякова. В 1876—77 г., по поручению Географ. общ., состоялась экспедиция в сев.-зап. Монголию. В 1879 г. П. исследовал центральную часть Монголии. Результаты этих двух экспедиций были обработаны и изданы Географ. общ. в 1883 г. в нескольк. томах под общим заглавием: „Очерки сев.-западной Монголии“. В 1884—86 гг. во главе экспедиции, в состав которой входили: его жена, топограф А. И. Скасси, зоолог М. М. Березовский, совершает экспедиции в Гань-су, исследует северн. провинции Китая, Ордос, вост. окраину Тибета, Нань-шань, центральную Монголию. Экспедиция отправилась морем и возвратилась через Кяхту. Богатые материалы этой экспедиции обработаны в роскошном издании Геогр. общ. — „Тангутско-Тибетская окраина Китая и центральная Монголия“. В конце 80-х гг. П. состоял в Иркутске правителем дел Вост. Сиб. отдела Имп. Географ. общ. и занимался собиранием и обработкой фольклористического материала, относящегося преимущественно к Монголии и нашим инородческим племенам. Большая продуктивность, богатство материалов экспедиций П. побудили Географ. общ. в 1892 г. снарядить под начальством П. большую экспедицию для изучения восточной окраины Тибета. В состав экспедиции вошли геолог В. А. Обручев и М. М. Березовский. Экспедиция снаряжалась в Кяхте, и П. чрез Ордос прошел в Сычуань, откуда намеревался подняться в нагорье Тибета. Но болезнь жены заставила его повернуть назад, а смерть ее — прекратить участие в экспедиции, которую закончили его спутники. Во время своих путешествий П. часто посещал места, неизвестные европейцам. После смерти жены П. поселился в Петербурге и принялся за большое исследование по фольклору; с этой целью работал также в библиотеках Парижа; результатом явился труд о „Восточных основах европейского эпоса“, первый том которого напечатан. В конце 90-х гг. совершил поездку в киргизские степи, а в 1901 г. переселился в Иркутск, затем в Красноярск и последние годы живет в Томске, совершая ежегодно научные поездки на Алтай и др. места Сибири. Перед переездом в Сибирь в 1899 г. совершил экспедицию в пограничную с Маньчжурией местность Монголии. Кроме научных, географических, этнографических, по фольклору и др. работ, П. обработал том „Материалов по истории Сибири“, много писал в газетах и журналах. В 1905 г. принимал участие в выработке положения о земских учреждениях в Сибири, во главе которых было поставлено областное земство. Как общественный деятель, П. занимает исключительное место в Сибири, не менее почетное, чем Н. М. Ядринцев, который был до известной степени его учеником, является одним из ярких представителей сибирского областничества и этому вопросу посвятил немало статей: „Областнические тенденции в Сибири“, „Сибирские проблемы в Гос. Думе“ и др. При содействии П. в Сибири открыт ряд музеев, библиотек, различных обществ и т. д. С 1913 г. в „Сиб. Жизни“ печатаются его воспоминания, представляющие большой общественно-исторический интерес.
И. Попов.