Остяки принадлежат по языку к угорской ветви финно-угорской группы племен. К этой ветви принадлежат также вогулы (см.), ближайшие соседи О. с запада, и мадьяры. Сами О. назыв. себя ас-яг, т. е. обский народ (от Ас — р. Обь и яг — народ) или хондихо, т. е. ханские люди (от хон — хан и хо — человек). Последнее название является пережитком того времени (XIII в.), когда О. были покорены сибирскими татарами. Последние называли О. уштяками. Очевидно, оба названия — татарское уштяк и русское остяк — происходят из остяцкого ас-яг. Первое столкновение русских с О. произошло в 1581 г. Венгерские ученые оспаривают теперь старую теорию о происхождении финно-угорских племен с Алтая. О., по их мнению, пришли на р. Обь с западных склонов Урала или из юго-вост. части Европ. России. Движение О. с зап. на вост. установлено и в историч. время. О. числится в настоящее время ок. 18.000 чел. Большая часть из них живет в сев. части Тобольск. губ., в уездах: Березовском, Сургутском и отчасти Тобольском. Незначительная часть О., ок. 700 чел., проживает в Нарымском крае Томской губ. в бассейне реки Васюгана. О. среднего или даже ниже среднего роста (156—160 см.). В физич. типе О. заметны некоторые монгольские черты, как: темные или темно-карие глаза, смуглый цвет кожи, прямые волосы, несколько выдающиеся скулы, толстоватые губы, короткий и вдавленный при корне нос и жидкая растительность на лице. С другой стороны, встречаются О. с каштановыми или даже с светлыми волосами, глаза у них правильно прорезаны и головной указатель в среднем — мезоцефальный (79,23). Женщины однако более монголообразны, чем мужчины. По своему физич. и умств. развитию О. стоят ниже самоедов и даже близкого им по родству племени — вогулов. О. худощавы, вялы, старообразны на вид и мало опрятны, но они добродушны, миролюбивы, честны и очень внимательны к чужой нужде. Помощь по отношению к своим считается обязательной. Обедневший О. может рассчитывать на поддержку не только своих родственников, но и всякого соплеменника. Хотя официально О. числятся кочевым племенем, но большинство из них живет более или менее оседло. Они обитают гл. обр. в лесной зоне. Средством передвижения О., живущих в бассейне р. Иртыша и по р. Оби и ее притокам до Березова, служит лошадь; к северу от Березова — олень. Обитатели бассейна p. М. Сосвы не имеют ни коней ни оленей. Они передвигаются на лыжах, a тяжести перевозят на собаках, которым помогают тащить нарту. „Лошадные“ О. живут в бревенчатых юртах или в домах-срубах, заимствованных от русских, реже — в землянках. Их юрты расположены селениями. Летом, на время рыбного промысла, они перебираются в бревенчатые или берестяные юрты более простого устройства, находящиеся на берегу реки. Рыболовство служит у них главным источником пропитания, a второстепенными — заготовка дров для пароходов, звероловный, кедровый и другие лесные промыслы. „Оленные“ О. гл. обр. кормятся оленеводством, кот. у них однако не так развито, как у самоедов. Побочными занятиями служат рыболовство, звероловство и некоторые лесные промыслы. Собаки имеются почти у всех О. Они помогают на охоте и перевозят тяжести.
Одежда О. делается гл. обр. из оленьих шкур. Вблизи русских селений входят в употребление изделия фабричного производства. О. носят рубахи из русской материи, штаны из выделанной оленьей кожи и сверху зипун или халат. Зимней верхней одеждой служит шуба, покроя халата, из заячьих, птичьих или оленьих шкур. Шуба опоясывается поясом. Зимним головным убором служит меховой треух, a обувью — сапоги из оленьих или конских шкур. Летом О. не употребляют обуви, a на голове носят легкий платок — для защиты от комаров. Женская одежда немногим отличается от мужской. Рубаха длиннее и разрез на груди и обшлага вышиваются цветными узорами. Также вышиваются женский халат и пояс, к которому прицепляют металлич. подвески и побрякушки. О.-оленеводы шьют однако свою одежду большей частью по типу самоедских малицы и парки из оленьих шкур (см. самоеды). Главной пищей О. служат мука, рыба и чай. Немногие из них умеют печь из муки кислый хлеб. О. приготовляют из муки, гл. обр., пресные лепешки. Муку замешивают на воде, рыбьей икре или крови животных. Лепешки пекут в золе. Рыбу едят в вареном виде, печеном (на лучинах), сыром (летом, во время промысла), мороженом (зимой) или вяленом. Мелкую рыбу сушат целиком и толкут в порошок, называемый „порсом“. Из растит. пищи, кроме хлеба, О. употребляют ягоды, в сыром виде, и корень „кас“. Мясо лося и оленя употребляют в вареном, сыром (мороженом) и вяленом виде. Многие из „лошадных“ О. держат коров и употребляют в пищу молоко, сметану и творог, но масла не выделывают. Немногие О. на юге их территории сеют уже хлеб. Табак (листовой) О. курят мало, больше кладут его в растертом виде за нижнюю губу. Страсть О. к водке, которой пользуются русские и инородческие торговцы, содействует вырождению племени. Хотя О. давно крещены, но они сохранили еще свои прежние верования. Причина этого явления лежит в невежестве О., незнании ими русского языка и отсутствия просветительных забот о них со стороны духовенства, администрации и русского общества. О. почитают Торыма — верховное благодетельное божество, сотворившее мир. Три сына и дочь Торыма являются покровителями тех или других промыслов. Другое божество — Конлюнг-Ики представляет собой злое, вредное людям начало. Амулетами и фетишами служат у О. камни, деревянные идолы и другие предметы, имеющие внешнее сходство с человеческой фигурой. Есть личные семейные и родовые амулеты и идолы. Почитанием пользуются также выдающиеся чем-нибудь предметы, как: возвышенные мысы, большие камни, высокие холмы или толстые деревья. О. приносят им подарки и жертвы. Особым почитанием пользуется медведь. Медведь — сын Торыма, свергнутый им с неба за непокорность. Хотя охота за ним дозволена, но удачный промысел его сопровождается особыми церемониями. В религиозной жизни О. шаман играет еще важную роль. Он лечит больных, предсказывает будущее и руководит жертвоприношениями божествам и фетишам и обрядами перед началом рыбного, звериного и других промыслов. Покойников в старину хоронили в лодках, теперь делают из досок гроб, в который вместе с покойником кладут лично ему принадлежавшие орудия и другие вещи. Над могильным холмом ставят небольшой бревенчатый или досчатый сруб. Браки между родственниками не заключаются. Жених уплачивает за невесту своему будущему тестю калым. Но жену молодой увозит в дом своих родителей. Остяцкая семья патриархатна — ее глава пользуется неограниченной властью. Но О. любит и заботится о жене и детях. Отчасти это объясняется хозяйств. значением в семье женщины-работницы, численным перевесом мужчин над женщинами, малой плодовитостью женщин и значительной смертностью детей. Отцу наследуют сыновья, кот. несут заботу о вдове и сестрах до выхода последних замуж. О. управляются родовыми управлениями, состоящими из выборного старосты и двух кандидатов. Следующей самоуправляющейся единицей служит инородная управа (соответствует волостному правлению), обнимающая несколько родовых управлений и состоящая из выборного старшины, двух кандидатов и писаря. Разбирательство тяжб гл. обр. все-таки происходит на общих волостных сходах. Высшей административно-судебной инстанцией является окружное полицейское управление.
Все исследователи О. констатировали печальный факт их вымирания. Из древнего народного творчества О. еще сохранились песни-импровизации, космогонические предания и героический эпос, состоящий из сказаний о древних богатырях. Художественные работы О. состоят из узоров на берестяной посуде, из вышивок шерстью и бисером на одежде, из медных и оловянных украшений и изделий из кости и рога.
Необходимо еще отметить, что так назыв. О.-самоеды Нарымского края ничего общего не имеют с угорскими О., составляя отдел самоедского племени (см. самоеды). Точно также „енисейские О.“ являются осколком южно-самоедских народностей, отчасти вымерших, отчасти отатарившихся. Об О. см. работы Абрамова, Гондатти, Кострова, Соммье, Чугунова, Якобия и др., a в особенности Дунин-Гаркавича и Патканова. По языку О. — Кастрена, Альквиста и Синней.