Мистерии, у греков и позднее у римлян таинственный культ богов, к которому допускались только посвященные, состоявший в исполнении известного ритуала (mysteria) и требовавший от священнодействовавших особого экстатического душевного состояния. М. происходили обыкновенно при исключительной обстановке: ночью, при свете факелов и под звуки оглушительной музыки; в состав их входили очистительные жертвы, процессии, пение, танцы и т. п., a также мимико-драматические представления, сюжетом которых была мифическая история богов (похищение Прозерпины, страдания и смерть Диониса и т. п.), и которые отличались символическим и аллегорическим характером. Примером древних М. могут служить Елевзинии в честь Деметры (см.), далее М. в честь Зевеса на о-ве Крите, празднества в честь Диониса-Вакха, культ Кибелы и мн. др.
М. в средние века (от латинск. ministerium — служба) — духовная драма, первоначально составная часть богослужения (на латинск. яз.), потом отделилась от последнего и была вынесена из церкви на площадь. Древнейшая до нас дошедшая М. — французск. мистерия об Адаме — относится к ХІІ в. Главнейшие М. (во Франции первоначально jeu, miracle, с XIV в. — мистерия, в Англии — miracle play, в Италии — sacra rapresentazione) посвящены Страстям Господним, Деяниям Апостолов, Страшному Суду. Некоторые М. чрезвычайно объемисты (особенно французские, напр., о Страстях Христовых, написанная Арну Гребан — 35.000 стихов, о Деяниях Апостолов — 60.000). Иногда несколько М. соединялись в одну „коллективную“ (напр., Mystère du vieil testament). Когда M. отделилась от культа, она перешла в ведение мирян, преимущественно ремесленных цехов, в Англии (где плотники ставили М. о Ноевом ковчеге, рыбаки и моряки — о Потопе, мясники — об искушении Спасителя и т. д.) и во Франции (где цехи ставили М. в честь своего святого, напр., сапожники М. о Криспине). Иногда возникали общества специально для постановки М. (франц. confrarie de la Passion et Resurreccion Nostre Seigneur). По мере обмирщвления M. к религиозной драме присоединялись комические сцены (палач, дьявол). В Англии эти комические эпизоды выделялись иногда в особые пьесы (напр., М. о пастухах, пасущих стада в рождественскую ночь). В Италии М. часто превращались в бытовые пьесы (о блудном сыне) или в драматизированные романы (о св. Уливе, о св. Стелле). На ряду с духовными М. существовали М. светские, mystère profane (франц. М. об осаде Орлеана, о разрушении Трои). Представление продолжалось иногда довольно долго, несколько дней (в Бурже в 1536 г. даже 40 дней). Постановка стоила довольно дорого (некоторое представление на этот счет дают дошедшие до нас англ. счетные книги). Сцена часто делилась на три части: ад, земля и рай. Временем наибольшего процветания М. на Западе были XIV и XV вв. В России М. появились не как результат эволюции богослужения, a под книжным польским влиянием, сначала в Киеве, потом в Москве (XVI—XVII вв.). В настоящее время М. сохранилась только в Баварии, в деревне Обераммергау, где через каждые 10 лет происходит Passionspiel (М. о Страстях Христовых). Издания M.: Petit de Juleville, „M.“; Jubinal, „M. inédites“; Pollard, „English miracle-plays etc.“, с предисл. О М. см. Petit de Juleville, „Histoire de la langue et de la litterature française“, т. II; Creizenach, „Geschichte des neueren Dramas“, т. I“; Тиандер, „Очерки истории театра в Западн. Европе и России“; Wilken, „Geschichte der geistlichen Spiele in Deutschland“.
В. Фриче.