Ливонский орден, или орден рыцарей меча (меченосцев). Первоначально территория Ливонии (нын. Лифляндия, Эстляндия и Курляндия) была заселена финскими и литовскими племенами (ливами, эстами, летьголой и земиголой). С половины XII ст. литовско-финск. племена вступили в торговые сношения с немцами из Висби. Вслед за купцами прибыли и миссионеры. Первым в конце XII в. прибыл Мейнгард, каноник августин. ордена, посвященный в 1186 г. в епископы (ум. в 1196 г.); ему удалось многих крестить, но немало вернулись потом обратно в язычество. Его преемник, епископ Бертольд (1196—1199) шел по той же дороге. На помощь ему высадилось крестоносное войско. Началось распространение христианства силой. Литовские племена оказывали сильное сопротивление и крепко держались за старую языческую веру, символ независимости. Но и немцы были упорны. Необычайной энергией отличался епископ Альберт из Бремена (1199—1229). С помощью крестоносцев началась борьба с ливами. Победить их было нетрудно. Чтобы держать их в подчинении, при устье З. Двины (1201 г.) была основана Рига и учрежден военно-рыцарский орден меченосцев (1202). Так началась германизация Прибалтийского края. Чтобы приобрести поддержку соседнего германского императора, Альберт в 1207 г. принес ему ленную присягу и получил от него в лен всю Ливонию. Ленниками империи сделались впоследствии и епископы дерптский, эзельский и курляндский. Распространение немецкого влияния отчасти задержал захват датским королем Водьдемаром II Эстляндии. Тогда же он выстроил Ревель. Однако в 1223 г. он был побежден и взят в плен. Не оказался опасным немцам и шведский король Иоанн I. В 1228 г. Эстляндия была покорена немцами. Несмотря на неудачу своей попытки завладеть Эстляндией, датчане не отказались от этой цели: близость немцев была слишком опасна и для их политической независимости и для их торговых операций. Началась новая война, и Эстляндия в 1237 г. перешла опять к Дании. Зато Ливония в 1237 г. окончательно осталась за орденом. Опасное соседство заставило орден искать союзников. В 1237 г. он соединился с прусским (Тевтонским) орденом. Магистры ливонского ордена признали власть гохмейстера прусского. Это соединение грозило рижскому епископу потерей суверенитета над орденом. К этому и стремился орден. Однако, папа заставил гохмейстера слившихся орденов принести ленную присягу архиепископу рижскому. Объединившийся орден начал борьбу с литовцами (см. литовско-русское государство). Борьба была удачна, но литовцы сумели организоваться при Миндовге и задержали наступление ордена. Мелкие стычки и грабежи с обеих сторон однако не прекращались. Больше успеха имел орден в борьбе после смерти Миндовга, но Гедимин и его сыновья опять задержали натиск немцев. Только ближайшие соседи чувствовали на себе руку немцев. Героем этой борьбы был Кейстут, брат Ольгерда. Затяжная борьба обессиливала орден. Ослабляли его и недоразумения между орденом и епископом. Последний не хотел уступить ордену свое право назначать на вакантные епископства, находившиеся на территории ордена: Дерпт, остров Эзель. Орден тоже не уступал. Епископ обращается к Дании, которая и помогает ему в борьбе с орденом. Все это заставляло орден стремиться к освобождению от власти епископа. Папская булла Климента V 1347 г. удовлетворила, наконец, желания ордена. Ленная зависимость от епископа была уничтожена. Это отчасти усилило орден. Этому же содействовала продажа в 1347 г. Вольдемаром Датским Эстляндии ордену. И все-таки положение ордена было некрепким. Города, в особенности Рига, стремились к обособлению. Образовавшееся дворянство из числа вассалов ордена и епископств не желало более мириться с пассивной ролью. Орден внутренно разлагался. Мирные отношения с поляками прекратились после смерти Людовика Венгерского. Борьба с Литвой, благодаря Кейстуту, складывалась не в пользу ордена. Немного улучшилось положение со вступлением Ягайлла на великокняж. стол. Спасшийся от Ягайлла Витовт, найдя убежище в прусском ордене, повел энергическую борьбу против Литвы. Но и тут счастие скоро отвернулось от ордена. Витовт, став вел. кн., начал борьбу с орденом. Соединенные литовско-польско-русские силы нанесли поражение соединенному немецко-ливонскому ополчению при Грюнвальдене 15 июля 1410 г. Орден был разбит на-голову, но неудачные действия Витовта-Ягайлла спасли его от окончательного разгрома. Во всяком случае, могущество ордена было сломлено. С востока нападали на него новгородцы и псковитяне. Рига не признавала власти ни епископа, ни ордена. Однако ему удалось подчинить своему влиянию и Ригу и епископа. Орден оказывает давление на избрание епископов. Епископы были недовольны своим положением. Надеясь на поддержку горожан, они стремились освободиться от орденского засилия. К половине XV в. епископы почти не чувствовали на себе влияния ордена. Скоро положение ордена еще более ухудшилось. Гохмейстер немецк. ордена принес ленную присягу польскому королю после заключения Торнского мира в 1466 г. Затем орден лишился прусского епископства, подчиненного рижскому архиепископу. Этим воспользовалась Рига, вступившая в борьбу с орденом и епископом. В то же время стала угрожать ордену Москва. В 1478 г. московские войска появились на границе Ливонии и произвели опустошения. В борьбе с Ригой ландмаршалу Вальтеру фон Плеттенбергу удалось блокировать ее и заставить ее сдаться (1491 г.). Спустя три года Плеттенберг был избран магистром ордена (1494—1535). Ему пришлось серьезно столкнуться с Москвой, против которой он проектировал союз со Швецией и Литвой. В ответ на этот союз был заключен договор Московского государства с Данией, исключительно против шведов. Возникшая война с Москвою (1501—1505) особенных выгод ордену не дала. Зато ему удалось установить мирные отношения с соседней Литвой. Постоянное общение ордена с Германией привело к появлению лютеранских проповедников на территории ордена. Несмотря на противодействие Плеттенберга, новое учение распространялось быстро. Ему особенно сочувствовали города и дворянство. Проповедь лютеранства начинается с 1522 г. Очень успешно и энергично действовал Тегетмейер в Риге. В 1524 г. почти весь Ревель был уже на стороне протестантов. Проповедь проникла и в Дерпт, где особенную энергию проявил Мельхиор Гоффман. В связи с реформацией закрывались монастыри, ограблялись церкви. Благодаря протестантизму в ордене шла упорная внутренняя борьба, всего более заметная в епископск. город.: Ревеле, Дерпте, Риге. Отношения с соседней Москвой, стремившейся к берегам Балтийского моря, сильно обострились. После смерти Плеттенберга, внутреннее разложение Л. о. довольно отчетливо обнаружилось, и московское правительство стало действовать по отношению к ордену вызывающим образом. Когда в 1554 г. явились в Москву ливонские послы для возобновления перемирия, правительство Ивана IV потребовало уплаты дани с Дерпта, которую он не платил в течение 50 лет. Срок для уплаты дани назначался в три года. Кроме того, Москва требовала свободной торговли для русских с немцами, свободного пропуска иностранцев в Москву, требовала, чтобы орден не помогал Польше и Литве в случае войны с Москвой (1554 г.). Орденскому правительству пришлось уступить и согласиться на унизительный договор. Примирительная политика возбуждала немало неудовольствия. Ливонские чины были против предоставления русским свободной торговли и в союзе с Польшей видели средство защиты против агрессивных замыслов Москвы. Под давлением чинов коадъютор ордена Вильгельм Фюрстенберг заключил с Польшей оборонительный и наступательный союз. Иван IV ответил вступлением войск в пределы Ливонии. Началась Ливонская война (1558—1582). Русские войска и татарские отряды значительно опустошили Ливонию. Положение стало критическим, и после падения Дерпта орденские власти стали искать союзников. Новый магистр Кетлер не был в состоянии оказать сопротивление Москве. Тогда выступили орденские провинции. Эстляндия признала протекторат Швеции. Эзель перешел к Дании. Ливонские чины тоже не оставались бездеятельными и требовали присоединения к Польше. Кетлер начал переговоры и довел их до желательного конца в 1561 г. Ливония отошла к Польше. За Кетлером остались только Курляндия и Семигалия. После этого Ливонский орден прекратил свое существование.
Внутреннее состояние Л. о. Во главе ордена находился магистр. В его руках сосредоточились все дела ордена. Он давал направление его политике, принимал меры по обороне ордена, вел дипломатические переговоры, заключал союзы. Помощником его был коадъютор. Начальник военного ополчения назывался маршалом. В административном отношении орден делился на провинции. Во главе каждой находился укрепленный замок. Провинции управлялись конвентом — советом из 12—20 рыцарей во главе с командором, или фохтом. В руках конвента была власть судебная. Он же ведал финансовое и хозяйственное управление, полицию, военную организацию. Командоры, маршал и фохты составляли орденский конвент под председательством магистра. Он помогает советами последнему в деле управления орденом. Кроме того, ему было предоставлено право выбирать магистра, представляемого на утверждение гохмейстера. Когда приходилось решать вопросы, касавшиеся жизни всего ордена, собирались представительные сословные собрания — ландтаги. На них присутствовало 4 чина: духовный чин, архиепископ рижский с епископами дерптским, эзельским, ревельским и курляндским. Духовенство составляло первый чин. Второй чин составлял магистр с рыцарями, третий чин дворянство, вассалы членов ордена. Последний чин составляли представительства от городов. Голоса подавались каждым чином отдельно. Голос горожан почти не имел никакого значения. Что касается крестьянской массы, то последняя в первой половине XVI в. находилась уже в крепостной зависимости (см. латыши).
Литература: Totoraitis, „Die Litauer unter dem König Mindowc“; Oehler, „Der Krieg zwischen dem deutschen Orden und Polen-Littauen“ (1910); Schiemann, „Russland, Polen und Livland“ (I—II; 1886/87); Форстен, „Балтийский вопрос“, I; Новодворский, „Борьба за Ливонию между Москвой и Речью Посполитой“ (1902); Любавский, „Литовско-русский сейм“ (1901); Kolanowski, „Zygmunt August wielki ksiąze Litwy“ (1913).