Зоология (ζῶον — животное, λόγος — учение), наука о животных, представляет собою одну из ветвей биологии, которая занимается изучением всех живых существ, как животных, так и растений. Так как животных можно изучать с разных сторон, З. распадается на несколько отделов, которые установились лишь исторически, по мере развития науки. Коротко говоря, З. должна ответить на вопросы, что представляют собою животные и как они происходят, но очевидно, что это столь важные вопросы, что для ответа на них необходимо всестороннее обсуждение каждого из них. Поэтому изучением природы и условий внутренних изменений организма, а также механизма, производящего движения, занимается особый отдел З., физиология; изучение строения животных во взрослом состоянии и в течение развития составляет предмет морфологии; наконец, биология собственно посвящена изучению условий существования животных, их привычек и образа жизни.
Первая попытка систематизировать сведения о животных принадлежит Аристотелю (384—322), труды которого: „История животных“, „Размножение животных“ и „Части животных“ содержат не только множество фактов по анатомии, развитию и образу жизни животных, но и попытку установить разные группы животных. Конечно, при отсутствии научной номенклатуры, при очень поверхностном знакомстве с анатомическим строением животных и при полном незнакомстве с их микроскопическим строением нельзя и ожидать от групп Аристотеля какой-нибудь естественности, тем не менее он отличил животных с кровью (позвоночные) от животных без крови (беспозвоночные), т. к. бесцветную кровь беспозвоночных не признавал за кровь, и среди последних наметил группы просто „мягких животных“, „мягких животных с черепком“ и др.
До XVI века З. ничуть не подвинулась вперед против времени Аристотеля, за исключением трудов Галена (род. в 130 г. по P. X.), давшего многочисленные наблюдения по анатомии и зоологии. В XVI веке Везалий обогатил очень разнообразными открытиями анатомию, преимущественно человека, тогда как Белон и Фабриций из Аквапенденте дали большой толчок сравнительной анатомии. К тому же веку относится появление „Истории животных“ К. Геснера, которая для своего времени являлась всеобъемлющей зоологической энциклопедией, хотя скорее представляет собою просто компиляцию как достоверных, так и невероятных сведений о животных, с соответствующими рисунками, то очень хорошими, то очень плохими, то изображающими разных фантастических чудовищ. Еще дальше ушла З. в ХVII веке. Блестящее начало поступательному движению науки в это время было положено открытием в 1616 г. В. Гарвеем кровообращения. Он вполне объяснил как строение и значение (в качестве нагнетательного насоса) сердца, так и вообще кровообращение, наряду с значением артерий и вен, хотя, конечно, капилляры остались ему неизвестны. Равным образом очень крупны заслуги Гарвея и в области эмбриологии: он много работал над развитием цыпленка и предложил теорию, что все развитие представляет собою процесс постепенной дифференцировки primordium (или того, что мы теперь называем яйцом), причём „из неорганического получается органическое, из сходного несходное“. Вместе с открытием сложного микроскопа, выводы Гарвея из его работ, сделанных им с помощью простой лупы, естественно были расширены, и целый ряд ученых, каковы Мальпиги, Сваммердам, Лёвенгук, Роберт Гук и др., не только дали чрезвычайно ценные анатомические исследования, но и положили основание гистологии. К этому времени относится, с одной стороны, открытие клетки, с другой — сперматозоидов животных, хотя первоначально они и были истолкованы неправильно.
В конце XVII же века Рай сделал первую попытку построения научной классификации животных на анатомических данных, хотя, видимо, старался сохранить группы, установленные Аристотелем. Таким образом, заслуга Рая лежит более в разработке метода классификации, нежели самой классификации, хотя система позвоночных, построенная на анатомических данных, и была вполне естественна. Рай первый высказал мысль о виде и видовых признаках, ввел большую точность в терминологию, точнее определил понятие о разных группах. Однако, попытка Рая во всяком случае осталась только попыткой, и основателем научной классификации по справедливости считается Линней. Линней первый ввел бинарную или биноминальную номенклатуру, без которой развитие систематической зоологии было бы невозможно. По этой номенклатуре каждое животное определяется двумя именами: первым — родовым и вторым — видовым. И то и другое подразумевает определенные признаки, но первое — признаки более общего характера, второе — частного. Затем Линней признал группы, стоящие выше вида — роды, семейства, отряды, классы и т. д. и определил их подчиненное значение одних другим. Вместе с тем, Линней дал краткие диагнозы на латинском языке для каждого вида и, таким образом, мог построить свою „Систему природы“, которая не только являлась описанием всех известных животных, но, вместе с тем, давала возможность отличить описанное от неописанного, известное от неизвестного. То есть Линней сгруппировал факты из области биологии и дал возможность сравнительно легко найти место для каждого нового факта. Благодаря этому „Система природы“ по общему соглашению считается всеми систематиками за точку отправления, причем исходят обыкновенно из 10-го издания этой книги, вышедшего в 1758 г. Линней разделил все животное царство на шесть классов, из которых пять были вполне естественными группами, тогда как шестой — сборной. Однако, и пять естественных групп Линнея не были равноценны, и тогда как четыре соответствуют действительно классам одного типа (классы нынешних позвоночных), пятая соответствует целому типу. В 1759 г. явилось чрезвычайно точное описание развития цыпленка, сделанное К. Фр. Вольфом, который совершенно ясно доказал, что преформирования, как его понимал Мальпиги, нет, что развитие представляет собою не развертывание совершенно готовых, уже ранее заложенных частей, а постепенную дифференцировку из листка органических частиц.
В конце XVIII века явился интерес к древнейшим попыткам объяснить происхождение видов, и только Бюффон попробовал идти самостоятельной дорогой и, начав с заявления о своей вере в неизменяемость видов, все-таки кончил допущением их изменяемости. Тем не менее, для XVIII века характерным является выражение Линнея: „мы видим столько видов, сколько их было создано первоначально“. Хотя Э. Дарвин (1731—1802) высказался за эволюцию животного царства и потому считается некоторыми родоначальником эволюционного учения, однако, действительно серьезную попытку объяснить развитие органического мира путем превращения одной формы в другую мы находим только у Ламарка (1744—1829). Важнейшей причиной такого изменения Ламарк признавал употребление и неупотребление разных органов вместе с наследственной передачей новоприобретенных особенностей. При этом он был вполне последователен и в геологии отрицал катастрофы, считая, что прошлое земли и её обитателей объясняется влиянием и ныне действующих причин. В связи с этими взглядами, Ламарк дал вместо линейной первую филогенетическую классификацию животных. Несмотря на несомненное огромное значение труда Ламарка, современники не оценили его. Та же участь постигла и его современника Этьена-Жоффруа Ст-Илера, который также явился защитником эволюционного развития животного мира, хотя считал единственной причиной изменения и преобразования животных прямое влияние среды, совершенно отрицая наследственность новоприобретенных особенностей. Такой неуспех первых эволюционистов отчасти объясняется тем, что почва для признания нового учения была еще очень неподготовлена, отчасти влиянием талантливого защитника идеи неизменяемости видов — Ж. Кювье (1769—1832). Последний сделал очень много не только в области палеонтологии и сравнительной анатомии, но также и для систематической зоологии. Благодаря ему классификация животных сделала несомненный и большой шаг вперед. Но, явившись защитником идеи постоянства видов и (в геологии) теории катастроф, Кювье несомненно надолго затормозил развитие биологии вообще. Его принцип был „nommer, classer, décrìre“, и потому неудивительно, что в течение первой половины XIX столетия З. продолжала лишь накоплять факты, отчасти систематизировать уже приобретенные знания, по отнюдь не стремилась к разработке общих вопросов. Только в начале второй половины XIX века совместные труды Ч. Дарвина, Уоллэса и Ляйеля толкнули зоологию и вообще биологию на новый путь, освободив от уз, наложенных на нее Кювье и его школой. С тех пор эволюционное учение быстро заняло господствующее место в науке и передало свой метод далеко за пределы биологии. Под влиянием этого учения, придавшего смысл всем отраслям биологии вообще и зоологии в частности, сравнительная анатомия, эмбриология и систематическая зоология сделали колоссальные успехи, что выразилось прежде всего в построении генеалогических классификаций. Вместе с принятием учения об изменяемости видов и его распространением до эволюционного учения вообще, линейная классификация утратила свой смысл и должна была уступить место древовидной генеалогической классификации (см. Дарвин).
В конце XIX века З. особенно обогатилась сведениями о морских организмах, благодаря целому ряду экспедиций, снаряженных с специальной целью изучения океанов и их обитателей, а равно и основанию приморских биологических станций. Затем, усовершенствование микроскопа и микроскопической техники повело к важнейшим открытиям, связанным с строением, отправлениями и размножением клеток. С этими открытиями останутся навсегда связанными имена Флемминга, Страсбургера, Бючли и др. Далее, благодаря более полному знакомству с современным миром животных и с ископаемыми его формами, достигла весьма большого развития особая ветвь зоологии — зоологическая география. Наконец, несомненно прогрессирует, хотя менее быстро, чем это можно было бы ожидать, и физиология животных. В этом отделе зоологии надо особенно отметить попытку Ферворна перенести центр тяжести в деле изучения отправлений животного организма на клетку.
За последние 10—15 лет была сделана не одна попытка ослабить значение теории Дарвина и даже заменить ее чем-нибудь другим. Особенно нашумела в свое время мутационная теория Де-Фриза, но и кроме того биологи ищут в решении общих вопросов новых путей. Однако, большею частью в этой погоне за новым возвращаются к старому, как показывают самые названия новых течений — неоламаркизм, неовитализм и пр. С наибольшими трудностями мы встречаемся при объяснении явлений наследственности, и в этом отношении тоже вынуто из-под спуда учение Менделя о расщеплении признаков в потомстве гибридов двух разных видов, которому предсказывают совершить переворот в науке. Но и в этом случае, несомненно, значение открытия Менделя переоценивается. Таким образом, господствующим в биологии продолжает оставаться эволюционное учение в той форме, как оно вытекло из учения Дарвина.