Астероиды (от ἀστήρ — звезда, εἴδος — вид, звездоподобные, также планетоиды), малые планеты, орбиты которых лежат между орбитами Марса и Юпитера (у некоторых, впрочем, заходят немного и внутрь орбиты Марса); они называются так потому, что вследствие малости их размеров даже и в сильные трубы их нельзя по виду отличить от звезд. Только у самых ярких (четырех) из них и лишь в гигантские трубы последнего времени можно было измерить диаметр, при чем оказалось, что самая большая из них (Церера) имеет в диаметре около 750 верст. — Значительное пространство, разделяющее орбиты Марса и Юпитера, давно уже (еще Кеплеру) давало повод предполагать, что здесь существует какая-либо планета. В конце XVIII в. были организованы даже специальные поиски за ней, однако, открытие первого А. (назван. после Церерой) было делом случая. Его открыл Пиацци (Палермо) в ночь на 1 января 1801 г. По его наблюдениям Гаусс определил орбиту планеты и указал место, где ее следовало искать, после наступившего вскоре соединения (см. солнечная система, аспекты) ее с солнцем. Это было первое применение Гауссова способа определения планетных орбит. Следя за Церерой во время ее второго появления, Ольберс нашел еще такую же планету (Палладу). Затем Гардинг в 1804 г. нашел Юнону, и Ольберс в 1807 г. Весту. После того наступил большой перерыв в этих открытиях, так что думали, что А. больше нет, пока Генке в 1846 г. не положил начало новому периоду открытий, найдя Астрею. С тех пор их стали находить все более и более, каждый год по нескольку. Поиски за ними требовали значительного труда и терпения, так как для этого нужно было составлять подробнейшие карты тех областей неба, где надеялись их найти (близ эклиптики), и затем время от времени сравнивать раз составленные карты с небом; присутствие в каком-либо месте звезды, не находящейся на карте, давало повод к подозрению, и если заподозренное светило меняло в течение вечера или к следующей ночи свое место среди звезд, это было доказательством, что оно — А., новый или один из ранее известных — это решалось вычислением его орбиты. С 1891 г. по почину Макса Вольфа нахождение новых и потерянных (были и такие случаи) А. облегчилось благодаря фотографии. При фотографировании звездного неба при тщательном контроле, чтобы фотогр. камера в точности следила за фотографируемым местом неба в его суточном движении, звезды выходят на фот. пластинке в виде правильных кружков, между тем как находящийся среди них А. за время фотографирования (час, два и более) успеет заметно передвинуться среди звезд и на пластинке выйдет не кружком, а черточкой, почему его и можно узнать, исследуя после пластинку. Из поисков за A. многие астрономы делали специальность и открывали их по нескольку десятков (Петерс более 40, Пализа более 80, Шарлуа более 90, М. Вольф более 40 и мн. др.). Сначала всем А. старались давать имена (по возможности женские), но потом, когда это начало оказываться затруднительным, каждому присвоили нумер (сначала в хронологич. порядке открытий, в посл. годы в порядке признания их новыми) и ввели обозначение: нумер в кружке или скобках, напр. (433). В следующей табличке дано число открытых А. (к 1910 г. более 700).
| 1801—45 | 5 | 1871—1875 | 45 |
| 47—50 | 8 | 76—80 | 62 |
| 51—55 | 24 | 81—85 | 34 |
| 56—60 | 25 | 86—90 | 49 |
| 61—65 | 23 | 91—95 | 115 |
| 66—70 | 27 | 96—1900 | 63 |
| 1901—05 | 137 |
Все А. — светила телескопические (самый яркий, Веста, 6—5 величины); первые по времени открытия естественно более яркие: 7—9 вел.; дальнейшие в среднем все слабее и слабее; в послед. годы редкий новый А. бывает ярче 12-ой вел. — От больших планет А. отличаются не только своими размерами, но также формою своих орбит и их расположением. Между тем как у больших планет орбиты мало отличаются от кругов, и плоскости их мало (не бол. 7°) наклонены к эклиптике (плоск. орб. земли), у А. орбиты суть иногда значительно вытянутые эллипсы, и наклонение их плоскостей к эклиптике достигает 34°. Эти орбиты не заполняют пространства между орбитами Марса и Юпитера равномерно; напротив, существуют заметные пробелы, кот., оказывается, соответствуют таким местам, в которых время обращения планет составляет простую дробную часть времени обращения Юпитера (½, ⅓, ⅖, 3/7). Это обстоятельство объясняется тем, что, если бы здесь и существовали когда-либо А., то вследствие возмущающего действия на их движение огромного Юпитера, они были бы постепенно выведены из этих областей в другие. — Вследствие подобных значительных возмущений со стороны Юпитера, а также Марса, А. доставляют богатый материал для разнообразных исследований в области небесной механики. Кроме того, наблюдение тех А., кот. во время их противостояний особенно близко подходят к земле, представляет в настоящее время наиточнейший способ определения расстояния земли от солнца. В этом отношении особенно интересен, открытый в 1898 г. Виттом, астероид Эрот (один из немногих с мужским именем). Его орбита так значительно заходит внутрь орбиты Марса, что во время противостояний Эрот бывает ближайшим к нам небесным телом после луны (в самом благоприятном случае в 7 раз ближе солнца), и расстояние от нас его (а следовательно, и солнца) мож. б. определено с особенною точностью. При открытии первых А. Ольберсом было высказано предположение, что А. суть осколки когда-то существовавшей большой планеты, — на том основании, что орбиты этих А. близко сходятся в одном месте. С открытием множества А. гипотеза эта была признана неосновательной; вероятно, эти члены нашей планетной системы имеют происхождение, одинаковое с прочими.