Чеченцы — кавказская народность восточно-горской группы, занимавшая до войны территорию между реками Аксаем, Сунжей и Кавказским хребтом. Ныне они живут смешанно с русскими и кумыками в Терской области, к востоку от осетин, между Тереком и южной границей области, от Дарьяла до истока реки Акташ. Река Сунжа разделяет чрезвычайно плодородную страну Ч. на две части: Большую Чечню (возвышенную) и Малую (низменную). Кроме собственно Ч. (в Грозненском округе), делящихся на несколько разноименных племен, к ним причисляются: кисты (по ущельям Макалдона и Аргуна), ингуши (см.), галгаи, карабулаки (по Ассе и Сунже; самое враждебное нам племя, целиком выселившееся в Турцию) и ичкеринцы (в Веденском округе). Всех Ч., не считая ингушей, числилось в 1887 г. 195 тысяч. Название Ч. ведет свое начало от названия аула Большой Чечень (на Аргуни), служившего некогда центральным пунктом для всех собраний, на которых обсуждались военные планы против России. Сами Ч. себя называют нахчой (люди, народ). Ближайшие соседи Ч. называют их мисджегами (лезгинцы и кумуки) и кистами (грузины). О древнейших судьбах Ч. племени не имеется никаких данных, кроме фантастических легенд о чужеземцах (арабах), основателях этого народа. Начиная с XVI в. Ч. последовательно вели борьбу с ногайцами, калмыками, кабардинцами, кумуками и, наконец, с русскими (с начала XVII столетия). В наших исторических актах имя Ч. встречается впервые в договоре калмыцкого хана Аюки с астраханским губернатором Апраксиным (1708). До 1840 г. отношение Ч. к России было более или менее мирное, но в этом году они изменили своему нейтралитету и, озлобленные требованием со стороны русских о выдаче оружия, перешли на сторону известного Шамиля (см.), под предводительством которого в течение почти 20 лет вели отчаянную борьбу против России, стоившую последней огромных жертв. Борьба окончилась массовой эмиграцией одной части Ч. в Турцию и переселением остальных из гор на равнину. Несмотря на страшные бедствия, постигшие первых выходцев, эмиграция не прекратилась.
Ч. высокого роста и хорошо сложены. Женщины отличаются красотой. В антропологическом отношении Ч. представляют тип смешанный. Цвет глаз, например, варьирует (в равной пропорции) от черного до более или менее темно-карего и от голубого до более или менее светло-зеленого. В цвете волос также замечаются переходы от черного к более или менее темно-русому. Нос часто вздернутый и вогнутый. Лицевой указатель — 76,72 (ингуши) и 75,26 (чеченцы). В сравнении с другими кавказскими народностями чеченская группа отличается наибольшей долихоцефалией. У собственно Ч. встречается, однако, не только много субрахицефалов, но и немало чистых брахицефалов с головным указателем от 84 и даже до 87,62. Ч. считаются людьми веселыми, остроумными («французы Кавказа»), впечатлительными, но пользуются меньшими симпатиями, чем черкесы, вследствие их подозрительности, склонности к коварству и суровости, выработавшихся, вероятно, во время вековой борьбы. Неукротимость, храбрость, ловкость, выносливость, спокойствие в борьбе — черты Ч., давно признанные всеми, даже их врагами. В обыкновенное время идеал Ч. — грабеж. Угнать скот, увести женщин и детей, хотя бы для этого пришлось ползти по земле десятки верст и при нападении рисковать своей жизнью, — любимое дело чеченца. Самый ужасный упрек, который может сделать девушка молодому человеку, это сказать ему: «убирайся, ты даже не способен угнать барана!» Ч. никогда не бьют своих детей, но не из особенной сентиментальности, а из страха сделать их трусами. Трогательна глубокая привязанность Ч. к родине; их песни изгнания («О птички, летите в Малую Чечню, несите ее обитателям привет и скажите: заслышав крик в лесу, думайте о нас, скитающихся среди чужих без надежды на исход!» и т. д.) полны трагической поэзии. Одежда мужчин — обычная одежда горцев Кавказа: чекмень из желтого или серого сукна домашнего приготовления, бешметы или архалуки разных цветов, летом преимущественно белого, суконные ноговицы и чирики (род башмаков без подошв). Нарядное платье обшивается позументом. Женский костюм ничем не отличается от живописного костюма татарок. Оружие — то же, что у черкесов, на украшение его обращается особое внимание. В противоположность черкесам, живущим изолированно, Ч. живут селениями — аулами. Дома — турлучные, внутри опрятные и светлые, у горных Ч. дома каменные и менее опрятные. Окна без рам, но со ставнями для защиты от холода и ветра. Со стороны входа — навес для защиты от дождя и жары. Для отопления — камины; хлеб пекут в особо устроенных на дворе круглых печах. В каждом домекунакская из нескольких комнат, где хозяин проводит целый день и только к вечеру возвращается к семье. При доме двор, обнесенный плетнем. В пище Ч. умеренны, довольствуясь уреком, пшеничной похлебкой, шашлыком и кукурузной кашей. Главные занятия Ч. — скотоводство, пчеловодство, охота и хлебопашество. На женщинах, положение которых лучше, чем у лезгин, лежат все хозяйственные заботы: они ткут сукна, приготовляют ковры, войлоки, бурки, шьют платье и обувь. Во время своей независимости Ч., в противоположность черкесам, не знали феодального устройства и сословных разделений. В их самостоятельных общинах, управлявшихся народными собраниями, все были абсолютно равны. Мы все «уздени» (т. е. свободные, равные), говорят теперь Ч. У немногих только племен были ханы, наследственная власть которых ведет свое начало от эпохи магометанского нашествия. Этой социальной организацией (отсутствие аристократии и равенство) объясняется та беспримерная стойкость Ч. в долголетней борьбе с русскими, которая прославила их геройскую гибель. Единственным неравноправным элементом среди Ч. были военнопленные, бывшие на положении личных рабов. Они делились на лаев и ясиров; последние могли быть выкуплены и возвратиться на родину. Юридический строй представляет обычные черты родового быта. Кровная месть еще недавно была в полной силе. В конце XII или начале XIII вв. между Ч. стало распространяться христианство. Следы его и теперь видны в развалинах храмов, в праздниках: кистины и ингуши празднуют новый год, день пророка св. Илии и Троицын день. Во многих местах они приносятв жертву баранов в честь св. Девы, св. Георгия и св. Марины. В начале XVIII в. Ч. приняли ислам по суннитскому толку. В своих религиозных обычаях, кроме элементов христианских и магометанских, Ч. сохранили много элементов первобытного язычества, между прочим и фаллического культа. Находимые часто в стране маленькие бронзовые голые приапические статуэтки пользуются поклонением мужчин, как охранители стад, и женщин, которые их обнимают, вымаливая детей мужеского пола. У кистов и галгаев находим еще более интересный обычай. Бездетная женщина отправляется в избушку с двумя выходами, в которой сидит в одной рубашке священник, представитель матсель (матери Божией) и просит его о даровании детей, после чего удаляется через другой выход, все время обращенная лицом к священнику.
Ср. Берже, «Чечения и чеченцы» (Тифлис, 1859); барон Услар, «Tschetschenzisches und Awarisches» (в «Бюллетене Академии Наук», 1864, т. VIII); Шифнер, «Tschetschenzische Studien» («Мемуары Акад. Наук», 1884, т. VII, № 5); Schantre, «Recherches anthropologiques dans le Caucase» (П. и Лион, 1885—1887).