Чембар — уездный город Пензенской губернии, в гористой местности, по обоим берегам речки Малый Ч. В 1780 г., при открытии Пензенского наместничества, Ч. из слободы преобразован был в уездный город, в 1798 г. упразднен, а в 1801 г. при восстановлении Пензенской губернии снова сделан уездным городом. В 1897 г. в Ч. было 5335 жителей (2673 мужчины, 2662 женщины). Почти все жители православные. Мещане составляют 48% общего числа жителей, крестьяне — 32%. Церквей 6, в том числе так называемая «Царская», выстроенная в 1838 г. дворянством губернии в доме, где в 1834 г. лежал больным от полученного дорогой перелома ключицы император Николай I. 3-классное городское училище, 2 приходских и 1 церковно-приходское училище. Фабрик и заводов 11, все мелкие; общая сумма их производства — около 10 тыс. руб.; из них 8 кирпичных заводов. К достопримечательностям города принадлежит дом (где теперь гостиница Антюшина), в котором в детстве и отрочестве жил В. Г. Белинский. В память В. Г. Белинского устроена библиотека-читальня его имени. Городских доходов в 1901 г. было 26093 руб., расходов 21601 руб.
Чембарский уезд занимает юго-западную часть губернии. Пространство его составляет 3977 кв. верст. Довольно пересеченное местоположение; здесь получают начало реки, принадлежащие разным бассейнам. Абсолютная высота сел: Крыловой 770 футов, Голощаповки 760 футов. Почва преимущественно черноземная, местами болотистая, по горам же — глинистая и песчано-глинистая. Наибольшая часть уезда орошается реками системы Хопра, и только незначительная часть системой реки Оки. К системе Хопра принадлежат Ворона и Арчада. Первая из них течет (50 верст) в западной части уезда, вторая служит границей с Пензенским уездом на коротком пространстве. Из рек, впадающих в Ворону, в уезде протекают: Пачельма, Воловка, Ушенка, Большой Ч., Поим, Машна, Машля, Вязовка, Лащовка, Сарда и др. К Окскому бассейну принадлежат: Канда, приток Цны, и Малый Атмис с Леплейкой, Калдусом и Кевдой. Ни одна из этих рек ни судоходная, ни сплавная. Озера и болота небольшие.
В 1897 г. в Чембарском уезде считалось 149264 жителя (72686 мужчин, 76578 женщин); из них крестьяне составляют 94%; православные — 92%, магометане (татары и др.) — 8%. Инородцы составляют около 25% всего населения, а именно: татары 7%, мордва 12%, мещеряки 6%. Населенных пунктов 190, в них дворов 23679. Главное занятие населения — земледелие. В 1900 г. было обложено земель: казенных 4183, частных владельцев 183393, сельских обществ 193311, городских 1531 десятина. Лесов мало; они занимают 5,5% общей площади уезда. Надельных земель в общинном владении 111887 десятин, в подворном — 63208 десятин. Частновладельческих крестьянских земель 18216 десятин. 73% общей площади уезда занято пашней, 13% — покосы и выгоны, остальное — лес и неудобные земли. Из надельной земли пашнями занято 80%. Главнейшие растения, культивируемые в уезде: рожь, овес (много у частных владельцев), гречиха, просо, горох, чечевица и картофель (два последние растения особенно среди крестьян). Садоводство и огородничество слаборазвиты. Скотоводство развивается, особенно за последнее десятилетие; в 1900 г. в уезде считалось лошадей 42974, крупного рогатого скота 47550 голов, овец 167904, свиней 11973; 65% всего количества скота принадлежит крестьянам. Полибинский казенный племенной рассадник скота (лошади — шведки, крупный рогатый скот — симментальской породы, овцы — оксфордские, свиньи — беркшир и йоркшир). Крупный рогатый скот улучшенных пород встречается во многих владельческих экономиях. Значительных конских заводов 16, племенных овчарен 26. В селе Камышине и других жители разводят гусей для отправки в Москву и Петербург. Пчеловодство развито по преимуществу у инородцев. Кустарные промыслы малоразвиты; более всего в уезде сапожников (339 семей). Фабрик и заводов 340, с производством на 848221 руб.; на них рабочих 1047. Более всего круподерок — 160 (42300 руб.); 60 маслобоен, 35 кирпичных и 35 гончарных заводов. По производительности первое место занимают 2 винокуренных завода (621521 руб.) и 3 паровые мельницы (90 тыс. руб.). 2 салотопенных завода, 14 кожевенных, 1 клеевой, 2 сыроваренных, 3 поташных, 12 канатных и 11 синельных. В промышленном отношении выделяются селения: Поим (8220 жителей), Невежкино (6208 жителей), Кевда-Вершина (4705 жителей) и Мача (3081 житель). Школ, находящихся в ведении министерства народного просвещения, 52; из них 43 содержатся земством, в том числе 1 ремесленная и 2 образцовые 2-классные. Церковно-приходских школ и школ грамоты свыше 20. В селе Завиваловка низшая сельскохозяйственная школа (301 ученик). Земских больниц 2, врачебных пунктов 5, участковых врачей 3, низшего медицинского персонала 12 человек. Железная дорога проходит вдоль северной границы уезда, касаясь его в нескольких местах (станция Башмаково). Почтово-телеграфных отделений 2 (кроме города Ч.). Уездное земство в 1901 г. израсходовало 87127 руб., в том числе на управление 9275 руб., на школьное дело 22805 руб., на медицинскую часть 28761 руб. Могила М. В. Лермонтова в селе Тарханы. Литературу — см. Пензенская губерния.