Кашель — последовательный ряд насильственных выдыханий, сопровождающихся смыканием голосовой щели. После энергического вдыхания голосовая щель плотно замыкается, затем внезапно раскрывается столбом воздуха, находящегося под голосовыми связками под давлением выше атмосферного. Подобное внезапное разъединение сближенных до того голосовых связок и производит характерный шум К. При этом происходит уравновешение двух воздушных столбов, выше и ниже голосовой щели, и вследствие внезапности этого явления голосовые связки приводятся в сильные колебательные движения. Тембр К. обусловливается состоянием гортани, дыхательных органов и выдыхательных мышц, что и создает различные виды К.: громкий, хриплый, беззвучный, лающий, крупозный и пр. Кроме того, на тембр К. влияет подвижность и форма подгортанника, который при каждом кашлевом толчке немного подымается кверху восходящей струей воздуха. Небная занавеска при К. обыкновенно подымается и отгораживает носовую полость от ротовой; если этого не происходит, то струя воздуха и уносимые с ним инородные массы, слизь и секрет с дыхательной трубки бронхов и легких, направляются в носоглоточную полость. Дети кашляют обыкновенно при опущенной небной занавеске, а потому они почти всегда проглатывают мокроту, а не отхаркивают ее. Для производства энергических кашлевых движений требуется правильная деятельность мышц, суживающих голосовую щель, а также мускулатуры брюшного пресса, вот почему при паралитическом состоянии этих мышц К. крайне слаб и не достигает своей важной цели, сущность которой лежит в ограждении дыхательного аппарата от внешних вредных влияний, удалении инородных тел, проникающих в гортань и легкие, равно как чрезмерного накопляющегося. нормального или болезненного секрета. Для врачей характер и сила К. имеют также весьма важное диагностическое значение для определения различных болезненных состояний. Но наряду с этим может существовать целый ряд страданий в органах дыхания, которые могут протекать без К. Непосредственную причину К. составляет присутствие какого-либо раздражающего начала, действующего на поверхности дыхательных путей или на окончания заключенных в них нервов (давление воспаленной и гиперемированной слизистой оболочки, перерождение ее при хронических ларингитах и т. д.), хотя К. может быть вызван произвольно. Вместе с тем К. может наступать чисто отраженным, рефлекторным путем от страданий органов, ничего общего не имеющих с дыхательным аппаратом. Так, напр., нередко наблюдается К. при страданиях зева, уха (ушной К.), так что часто даже введение ушной воронки в наружный слуховой проход вызывает К., желудка (желудочный К.) и т. п. и, наконец, центральной нервной системы. Кашлевые раздражения весьма разнообразны: различают механическое, химическое, термическое и электрическое раздражение. Так как К. сам по себе не представляет болезни, а есть только симптом, сопровождающий различные болезненные состояния, то лечение его находится в тесной связи с лечением основной причины.
Кашлевые средства — лекарства, способствующие успокоению, облегчению и окончательному устранению кашля у людей и потому долженствующие облегчить кашлевое раздражение, предупредить частые, сильно утомляющие больного, нередко сопровождающиеся тошнотой приступы, уменьшить силу и продолжительность их. С этой точки зрения различают смягчающие, разрешающие К. средства и ограничивающие образование выпотов и выделений на слизистой оболочке дыхательных путей. Смягчающие К. средства бывают обволакивающие, успокаивающие и увлажняющие; к ним принадлежат многие растения, богатые растительной слизью и камедью (аравийская камедь, салепный корень, алтейный корень, исландский и цейлонский мох и др.), маслянистые и жировые вещества, успокаивающие и противосудорожные К. средства, имеющие целью понизить возбудимость нервов, управляющих кашлевым актом (морфий, опий, гиосциамин, красавка, дурман и их препараты), вдыхания теплых паров, устраняющие ощущение сухости и жара в гортани, а также кашлевое раздражение увлажнением слизистых оболочек и содействием удалению сидящих на них отложений. Разрешающие К. средства увеличивают влажность слиз. оболочек или непосредственным соприкосновением, или увеличением их секреторной деятельности (сахар, щелочные средства, особенно нашатырь, углекислые соединения, углекислые воды, средства, вызывающие тошноту, как, напр., рвотный камень, рвотный корень, апоморфин и др.). Наконец, К. средства, ограничивающие отделение слизи в дыхательных путях (терпентинное масло и вообще бальзамические вещества, вяжущие и др.).
Кашель у животных служит обыкновенно признаком заболевания дыхательных органов: громкий и свободный, он менее опасный, наоборот — слабый, глухой, выходящий из нутра заставляет опасаться серьезного или даже опасного поражения легких. Последнего рода К. у лошадей часто сопровождает легочный сап, у рогатого скота бугорчатку легких (см. Сап и Жемчужная болезнь). При обыкновенном К. советуют делать «пары»: в мешок насыпают отруби и, обдав кипятком с прибавлением чайной ложки скипидара, заставляют животное вдыхать выделяющиеся пары; это можно делать только в теплом помещении.