Звездные кучи — скопления многих близких звезд в одном месте. Общая фигура их весьма разнообразна; в одних звезды разбросаны, по-видимому, без всякого порядка, в других они рассеяны на пространстве шара, у центра которого замечается особенное обилие звезд, а по краям они реже; наконец, некоторые кучи представляются правильным диском, внутри которого отдельные звезды распределены довольно равномерно. Число звезд в кучах тоже весьма различно: от нескольких десятков до многих тысяч. До изобретения зрительных труб были известны Плеяды и Гияды в созвездии Тельца и ясли в созвездии Рака. После же изобретения зрительных труб число открытых З. куч непрерывно увеличивается. Сперва не делали различия между туманностями и З. кучами, так как при слабом увеличении и те и другие представляются более или менее светлым пятном на окружающем темном пространстве небесного свода. Подробные же исследования и особенно применения спектрального анализа обнаружили между ними существенное различие: туманности представляют скопление самосветящейся газообразной материи, в которой нет отдельных светлых точек, З. же кучи состоят из множества весьма близких звезд, принадлежащих одной системе. Многие туманности при слабом увеличении оказались З. кучами — при сильном. Что З. куча представляют действительную систему, а не случайное расположение многих звезд в одном направлении, доказывается общим поступательным движением составляющих звезд и тождеством их спектров. Наблюдениями З. куч и составлением их каталогов занимались: Мессье — во Франции, В. Гершель — в Англии, Д. Гершель — на мысе Доброй Надежды, В. и О. Струве — в России, лорд Росс — в Ирландии, Д’Аррест — в Дании, Рюмкер — в Австралии, Гульд — в Южной Америке и др. Для наблюдений З. куч требуются наиболее могущественные зрительные трубы, и здесь особенно употребляются отражательные телескопы или рефлекторы. В нижеследующей таблице приведены наиболее замечательные и легче других наблюдаемые З. кучи.
| Название созвездия |
Прямое восхождение |
Склонение | Краткое описание |
|---|---|---|---|
| Тукан | 0h 19m | −72° 45′ | Шарообразная, весьма красивая куча |
| Персей | 2 12 | +56 35 | Двойная, обильная яркими звездами |
| Телец | 3 40 | +23 44 | Плеяды, хорошие глаза различают 14 зв. |
| Близнецы | 6 1 | +24 20 | Очень обильная и красивая куча |
| Рак | 8 33 | +20 23 | Ясли. Легко различается слабыми трубами |
| Корабль | 11 1 | −58 2 | Большая и почти круглая куча |
| Южн. Крест | 12 47 | −59 43 | Состоит из многих ярких звезд |
| Центавр | 13 20 | −46 41 | Самая обильная куча, более 5000 зв. |
| Геркулес | 16 38 | +36 41 | Чрезвычайно яркая и красивая куча |
При изучении З. куч естественно возникает вопрос: сравнимы ли составляющие их звезды с прочими отдельными звездами и кажутся ли они в виде скопления только благодаря огромному удалению от Земли, или же, наоборот, звезды, составляющие кучу, суть весьма малые светила, и самые кучи находятся от земли в расстояниях, приблизительно одинаковых с расстояниями до прочих отдельных звезд. До середины нынешнего столетия астрономы держались первого взгляда и считали З. кучи огромным скоплением больших звезд, подобно той куче, в которой находится наше Солнце (см. Млечный Путь), т. е. считали их совершенно другими З. мирами. В настоящее же время большинство придерживается второго взгляда и считает З. кучи принадлежащими, так сказать, нашему З. миру и представляющими скопление многих весьма мелких светил. До сих пор не удалось еще определить истинные расстояния З. куч от Земли, т. е. определить их параллакс, это объясняется тем обстоятельством, что З. кучи принадлежат к предметам, которых параллакс (составляющий и для ближайших отдельных звезд всегда малую дробь секунды) весьма трудно измерить при настоящих средствах наблюдений. См. Messier, «Catalogue des nébuleuses et des amas d’etoiles, sur l’horizon de Paris» (1771); W. Herschel, «Catalogue of new nebulae and clusters of stars» (1786 и 1789); Dreyer, «A new General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars» (1888, содержит 7889 номеров). В звездном атласе Мессера (СПб., 1891) показаны на картах и описаны в тексте все наиболее замечательные З. кучи.