Добровольный флот. — Начало Д. флота относится к 1878 г., когда, ввиду угрожавшей войны, правлением Императорского общества для содействия русскому торговому мореходству, в Москве, была впервые подана мысль о приобретении быстроходных пароходов и возбуждено ходатайство открыть для того повсеместно подписку. 11 апреля 1878 г. разрешено учредить комитет по устройству Д. флота на жертвуемые для этой цели суммы. Вслед за этим было напечатано приглашение к пожертвованиям, которые, в размере от копеек до ста тысяч руб., стали поступать очень быстро; общая сумма их к 20 сентября 1878 г. достигла 3000000 р. с лишним Деньги эти были употреблены на покупку первых трех океанских пароходов: «Россия», «Москва» и «Петербург», вместимостью около 3000 тонн каждый, приобретенных у Гамбургско-американского акционерного общества в Гамбурге. Они были приняты в состав военного флота, но, по миновании опасности общеевропейской войны, вновь переданы комитету, который употребил их на перевозку наших войск из Турции на родину. Эта первая операция пароходов Д. флота была выполнена успешно, что засвидетельствовано собственноручной резолюцией покойного государя: «Спасибо за хорошее начало».
Дальнейшая деятельность первых пароходов Д. флота и вновь приобретенных — за незначительным перерывом в 1880—1881 гг., когда пароходы «Москва», «Петербург» и «Владивосток» вошли в состав Тихоокеанской эскадры адмирала Лесовского, ввиду политических затруднений с Китаем, — по настоящее время имеет характер чисто коммерческий: перевозка ссыльных на Сахалин и доставка военных и иных грузов во Владивосток и обратно. В 1883 г. управление Д. флотом передано морскому министерству, а в 1886 г., 24 февраля, Высочайше утверждено «Временное положение о Д. флоте», в котором указывается цель его — содержать срочное и почтовое товарно-пассажирское сообщение между Одессой и портами Восточного океана и вообще содействовать развитию отечественной торговли. В том же положении управление делами Д. флота поручено комитету, состоящему из председателя и двух членов от морского ведомства, одного члена от министерства финансов и представителя государственного контроля, без решающего голоса. Комитет непосредственно подчинен управляющему морским министерством, а ближайшее заведование делами флота возложено на особого инспектора. В 1892 г. истек 6-летний срок этого положения, и тогда же Высочайше утверждено новое временное положение, на 10 лет, причем возложена на комитет обязанность в течение этого десятилетия завести 4 новых быстроходных и 2 транспортных парохода. С 1885 г. Д. флот получает ежегодную субсидию из государств. казнач., а с 1888 г., на пять лет, добавочную субсидию на содержание срочного пароходства между Владивостоком и портами Камчатского и Охотского морей. Помимо главной линии Одесса — Владивосток, в 1891 г. Д. флотом открыта еще новая линия — Одесса — Петербург.
За последний отчетный год, к 1 января 1893 г., приход значился:
| За фрахт | 2332178 р. |
| Пособие от казны | 615000 |
| Разных доходов | 81816 |
| Итого | 3028994 р. |
Расход исчислен в 2175354 руб.; таким образом, чистая прибыль за 1892 г. равнялась 853640 руб., из которой в запасной капитал отчислено 506724 руб. По балансовой ведомости к тому же 1 января 1893 г., актив значится в 7124395 руб., а пассив — в 6270755 руб. Общий капитал пожертвований к тому же времени равнялся 4149704 рублям.
Плодотворная деятельность пароходов Д. флота, за время его 16-летнего существования, три раза омрачилась несчастьями: в 1882 г. пароход «Москва» разбился на африканском берегу, у мыса Раз-Гафун, в 1887 г. пароход «Кострома» погиб у пустынного берега Сахалина, в туман, ночью, и в 1893 г. пароход «Владивосток» разбился о камни Сивучей, близ Императорской гавани на вост. нашем побережье в Тихом океане. Во всех этих трех случаях пассажиры и экипаж были спасены. Первые два парохода заменены вновь приобретенными, носящими те же названия, а о замене «Владивостока» ведутся переговоры.
В настоящее время Д. флот состоит из следующих 8-ми пароходов: «Россия», «Москва», «Кострома», «Нижний Новгород», «Орел», «Саратов», «Ярославль» и «Тамбов»; в сумме они имеют 60591 тонну водоизмещения и представляют стоимость около 7000000 р. Из числа этих пароходов последние четыре — постройки 1890—92 г. и представляют собой последнее слово морской техники; пароходы же «Орел» и «Саратов», длиной около 400 фт., водоизмещением ок. 8000 тонн, стоимостью в 1250000 р. первый и в 1621000 р. второй, с машинами в 10000 индикаторных сил каждый и с ходом около 19 узлов, могут соперничать с лучшими вспомогательными крейсерами Англии и других морских наций. Принося большую пользу правительству содержанием правильного сообщения с отдаленным Востоком, обратными рейсами с которого везется в Россию огромное количество чая, Д. флот, как учреждение некоммерческое, всю получаемую им выгоду употребляет на покупку новых пароходов, имея при этом в виду возможную их службу как военных крейсеров. На случай войны Д. флот является, таким образом, действительным резервом, как судов транспортных, так и военных крейсеров.