Дербент — портовый город Дагестанской области, на западном берегу Каспийского моря, под 42°4′ с.ш. и 65°33′ в. д., на расстоянии 143½ вер. от Темир-Хан-Шуры и в 714 вер. от Тифлиса. Расположен на отрогах Табасаранских гор и замыкает собой узкую береговую полосу, известную под названием Дербентского прохода; это единственный удобный естественный путь для прохода из Предкавказья в Закавказье. В древние времена здесь происходили постоянные передвижения народов; хазары долгое время отвоевывали у персидских Сасанидов этот проход, который по уничтожении сасанидской монархии перешел в руки арабов; полчища Тамерлана проникли через него в Предкавказье, где произошло столкновение их с ордой Тохтамыша. В самом узком месте прохода с давних времен было построено укрепление; еще классические писатели упоминали об Албанских воротах (Pylae albanicae) на западном берегу Каспийского м.; армянские историки говорят о Гунском проходе или о вратах Джора, Чога или Чола, через которые гунны проникли в Закавказье; нынешний Д., надо думать, построен на этом самом месте, что отчасти подтверждается названием. Д. на лакском языке — Чуруль, а у даргинцев и кайтахцев он известен под именем Чулли; оба эти наименования сходны с армянским Чога или Чола. Слово Д. — персидское (дер — дверь, бенд — преграда, застава); у арабов Д. называется Баб-уль-абваб (т. е. главные ворота) или Баб-уль-хадид (железные ворота), иногда Сериль-уль-дагаб (золотой престол); турецкое название — Темир-капыси (железные ворота), грузинское — Дзгвис-кари (морские ворота), все эти названия ясно указывают значение города. Основание города в конце V или начале VI столетия приписывается персидскому шаху Кабаду из династии Сасанидов; окончательная постройка стен и цитадели принадлежит сыну его Хосрову I Ануширвану (Нуширван Справедливый), царствовавшему с 530 до 578 г. Владетелями города были большей частью персидские шахи, но нередко город попадал в руки хазар, турок, аравитян или соседних ханов, напр., кубинских. Русские впервые вели о нем переговоры в царствование Феодора Иоанновича с персидским шахом Эмир-Гамзе, который хотел уступить его за союз против турок, но это осталось без последствий. В 1722 г., во время персидского похода, Д. был завоеван Петром I; русский гарнизон находился здесь до 1736 г., когда все прикаспийские владения, завоеванные Петром I, были возвращены Персии. В 1760 г. кубинский хан Фет-Али завоевал Д.; после его смерти город перешел к брату его Шейх-Али, владевшему им до 1796 г., когда после незначительного сопротивления город был занят Валерианом Зубовым; окончательное присоединение его к России состоялось в 1813 г. по Гюлистанскому договору. В 1832 г. Д. выдержал осаду Кази-муллы.
В настоящее время Д. — оригинальный, живописный городок, расположенный узкой полосой по склону гор; длина его 3 в., наибольшая ширина по берегу моря не превышает 320 саж. С С и Ю Д. обнесен высокими стенами, которые заканчиваются с западной стороны цитаделью (Нарык-кале), расположенной на вершине горы и обнесенной стеной; камни, из которых сложены стены, имеют от 4½ до 6 саж. вышины и от 4 до 7 фт. толщины; на стенах видны арабские и сасанидские надписи. Вода в город проведена с горы, примыкающей к цитадели. На протяжении 80 вер. к З от города видны развалины стен и башен, сооружение которых приписывается Александру Македонскому. Близ города мусульманское кладбище, где, по преданию, погребены предводители первого отряда арабов, пришедшего в Дагестан для водворения Ислама.
Число жителей Д. в 1888 г. равнялось 14185, в 1891 г. — 15265; из них магометан (суннитов) 10243 чел., евреев — 2490, православных — 1319, армяно-григорианцев — 875, католиков — 201 и лютеран — 16 чел. Из народностей (сведения 1886 г.) преобладают азербайджанские татары — 8697, затем евреи — 1830, русские — 620, армяне — 371. Церквей православных 1, армяно-григорианская 1, синагог — 3, мечетей — 14.
Главное занятие жителей — садоводство. Близ города до 1500 садов, где разводятся персики, абрикосы, груши, сливы и др. фрукты, а также виноград, из которого приготовляют вино и водку.