Вольное экономическое общество — старейшее из ученых обществ России. Учреждено в 1765 г., как кажется, по почину императрицы Екатерины II, что видно по первому составу членов общества, близко стоявших ко двору государыни. Цель общества заключалась в распространении среди народа полезных и нужных для земледелия и домостроительства знаний, в изучении положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны, а также положения сельскохозяйственной техники в западноевропейских государствах. В первый период существования общества были поставлены на очередь вопросы, которые обсуждаются и в настоящее время: учреждение запасных магазинов для продовольствия крестьян, введение общественных запашек и т. п. Сама императрица Екатерина II возбудила вопрос о выгодах форм землевладения (общинной и частной) и о преимуществах для сельского хозяйства свободного и крепостного труда, вызвавший целую литературу (см. полный разбор ее в 1 т. соч. В. И. Семевского: «Крестьянский вопрос в России в XVIII и первой половине XIX вв.»). В продолжение своего существования В. Э. О. успело проявить энергичную деятельность, направленную к достижению намеченной в уставе цели. Ему принадлежит почин по собиранию сведений об экономической жизни России. Составленная им программа, с самыми разнообразными вопросами, рассылалась частным лицам и учреждениям. Полученные ответы представляют весьма любопытный материал для сравнения не только приемов ведения хозяйства того и текущего времени, но также экономического положения разных местностей России. Рассылка программы и собирание сведений продолжались в течение трех царствований. В царствование Николая I, по поводу изменчивости цен на хлеб, отчего терпели землевладельцы, В. экономическое общество, по почину С. Мальцева, обратило внимание на этот вопрос и издало «Свод мнений о средних ценах на хлеб» (1847 г.). Собирались обществом сведения и о состоянии хозяйства в иностранных государствах. Самый же крупный факт в деятельности общества по исследованию русской сельскохозяйственной жизни — совместная с географическим обществом посылка экспедиций для изучения хлебной торговли и производительности в России (см. «Труды» этих экспедиций). Когда (1876 г.) возник вопрос об исследовании чернозема, как производительной силы, и его распространении, общество издало сочинение В. В. Докучаева: «Русский чернозем». Для выяснения вопроса о почвах России при Обществе возникла «почвенная комиссия». В. экономическое общество, стремясь распространять в среде землевладельцев полезные сведения о сельском хозяйстве и разных отраслях его, издало более 160 сочинений, как оригинальных, так и переводных, касающихся преимущественно сельского хозяйства. Помимо этого, оно издавало и издает периодические издания: «Труды В. экономического общества» (см. это сл.) и др. С целью издания народной сельскохозяйственной библиотеки собран так называемый мордвиновский капитал, достигший в настоящее время 43000 руб. Общество принимало меры к распространению культуры полезных растений (картофеля, хлопка и др.), к улучшению льна и конопли. Предпринятая им организация продажи семян не имела успеха. Оно занималось улучшением русского скота, содействовало развитию и молочного хозяйства, затратив на это дело, в 1860-х гг. (по призыву Н. В. Верещагина), до 10 тыс. руб. О пчеловодстве оно заботилось уже при императрице Екатерине II, но в особенности много сделало по этому вопросу благодаря знаменитому химику А. М. Бутлерову, сумевшему заинтересовать многих изданием «Пчеловодного листка» (см. т. V, 82). Пользование богатой библиотекой общества, состоящей более чем из 26 тыс. томов сочинений экономического и сельскохозяйственного характера, для всех доступно. Общество устраивало сельскохозяйственные выставки, премировало выдающихся деятелей в области сельского хозяйства, принимало и принимает меры к распространению оспопрививания (израсходовано по 1890 г. на это 74 тыс. руб.), устраивало публичные лекции. В стенах его постоянно читаются доклады по животрепещущим вопросам народного и сельского хозяйства.
В. Э. общество, по новому уставу (1872 г.), делится на три отделения: первое — сельскохозяйственное, второе — технических сельскохозяйственных производств и земледельческой механики и третье — политической экономии и сельскохозяйственной статистики. При обществе состоит комитет грамотности (см. это слово). Во главе Вольного экономического общества стоит избираемый членами его президент, а во главе отделений — избираемые ими председатели. В общем собрании председательствует президент. Заведует делопроизводством избираемый обществом секретарь, избираются также вице-президент и члены совета. Места президента, председателей и др. занимали в В. Э. обществе многие выдающиеся лица, как, например, известный государственный человек Н. С. Мордвинов, К. Д. Кавелин, А. М. Бутлеров и др. Как правительство, так и частные лица оказывали В. Э. обществу пособия и пожертвования, благодаря чему в настоящее время В. экономическое общество является самым богатым из всех ученых обществ России: оно имеет ценное имущество (дом, библиотека и проч.), оцененное в 185 тыс. руб., и денежный капитал, помещенный в % бумагах, стоимостью в 373 тыс. руб.
См. «История В. Э. О. с 1765 до 1865», составленная по поручению общества секретарем его А. И. Ходневым (1865); «Исторический очерк двадцатипятилетней деятельности Императорского В. экономического общества с 1865 до 1890 гг.», составленный А. Н. Бекетовым (1890).
Дополнение
правитьВольное экономическое общество, Императорское (об организации и деятельности общества до 1890 г. см. VII, 137—138). 1891—1904 годы в существовании В. Э. О. можно разделить на два периода: первый — до 1900 г., характеризуется усиленной работой общ., второй, начиная с 1900 г. — почти полной приостановкой его деятельности. В продолжение первого периода ни одно крупное явление сельскохозяйственной и экономической жизни России не ускользало от внимания общ. Особое внимание, выразившееся в ряде докладов, было обращено на вопросы о реформе крестьянского банка (в 1894 г.); о телесном наказании, об отмене которого было возбуждено перед правительством особое ходатайство (1895), и о сельскохозяйственных артелях, причем инициатор их на Ю России Левитский получил для своего дела от общ. субсидию (1896). Сельскохозяйственный кризис, разразившийся в России в 90-х годах, и вопросы, находящиеся с ним в связи (падение цен на хлеб, переселение, элеваторы и др.), заняли ряд заседаний как общих собраний членов общ., так и его II и III отделений; новое направление в нашей финансовой политике и реформа денежного обращения, а также вопрос об оценке земель, выдвинутый правительством в 1893 г., не раз подвергался подробной разработке в статистической комиссии общ. и в соединенных заседаниях ее с комиссией почвенной; в начале 1900 г. статистическая комиссия посвятила этому вопросу, как и вообще вопросу о земских статистических работах, ряд заседаний, на которых, кроме членов комиссии, живущих в Петербурге, принимали участие иногородние (79 чел.), приехавшие из 25 различных губерний. Результаты работ этих заседаний помещены в «Трудах» общ. (1900, №№ 2 и 3) и вышли особым изданием: «Труды комиссии по вопросам земской статистики» (СПб., 1901). Движение русской мысли в сфере экономических вопросов, известное под названием «марксизма», не могло не обратить внимания членов В. Э. О.: вопросу этому был посвящен ряд заседаний III отд. (в начале 1900 г.), на которых между прочим выступили с своими докладами главные представители направления — П. В. Струве и М. И. Туган-Барановский. Неурожаи и голод, охватившие большие пространства Европейской России в 1891, 1892 и 1897 гг., были подвергнуты тщательному изучению со стороны В. Э. О. В 1891 и 1892 гг. вопросы о бедствии, о причинах его возникновения и о мерах против повторения подобных неурожаев в будущем, подробно обсуждались в общ.; было основано особое бюро для собирания сведений о неурожае на местах; наконец, общее собрание ассигновало 5000 р. из средств общ. на помощь голодающим, а состоявший при В. Э. О. комитет грамотности путем подписки собрал 28000 руб., на которые им было открыто в голодающих местностях до 200 столовых для учеников народных школ. Еще шире был поставлен вопрос в голодный 1897-й год. Как только выяснилось, что значительной части России угрожает голод, в В. Э. О. поднялся вопрос об изучении грозного явления и связанного с ним продовольственного дела в стране. За сведениями по этому вопросу общ. обратилось путем особой публикации к местным силам; в марте 1898 г. в общ. состоялось 5 заседаний, специально посвященных вопросу о неурожае и продовольственному; на этих заседаниях, кроме членов общ., приняли участие многие земские и общественные деятели, приехавшие из провинции; был прочитан и обсужден ряд систематически составленных докладов, выяснены размеры бедствия и средства для его ослабления (см. «Труды» В. Э. О., 1898, № 3 и отдельно изданный «Продовольственный вопрос в 1897—98 гг.», СПб., 1898). Затем общество ассигновало из собственных средств на помощь голодающим некоторую сумму и избрало особый комитет для сбора пожертвований в пользу пострадавших от неурожая и организации распределения собранных сумм. Комитет в короткое время собрал свыше 128000 р., которые и были разосланы в пострадавшие местности (в 21 губ.). Высшая администрация почему-то не признавала истинных размеров бедствия, и комитет, по ее распоряжению, был закрыт в самый разгар своей деятельности. За рассматриваемый период деятельности В. Экон. Общ. следует отметить еще ряд предпринятых им исследований (в 1896—98 гг.) различных местностей в почвенном, гидрологическом (П. В. Отоцкий) и геоботаническом (Н. А. Троицкий) отношениях. Кроме обычных годовых выставок семян в самом обществе, осенью 1899 г. в Петербурге им была устроена всероссийская выставка молочного хозяйства и при ней созван съезд сельских хозяев и маслоделов; на выставке кроме русских приняли участие экспоненты из Германии, Дании, Швеции и Норвегии. В 1896 г. правительством был закрыт состоявший при В. Экон. Общ. С.-Петербургский комитет грамотности (см. XV, 846 и доп.), чем была пресечена его широкая и высокопросветительная деятельность; даже история этого учреждения, составленная Д. Д. Протопоповым («История СПб. комит. грамотн.; с 1861 до 1895 г.», СПб., 1898) и изданная В. Экон. Общ., была уничтожена в администр. порядке. В начале 1900 г. в правительственных сферах был поднят вопрос о переустройстве самого общества. 21 апр. 1900 г. общему собранию его было сообщено Высочайшее повеление от 8 апреля т. г., которым, «по всеподданнейшему докладу министров земледелия и государственных имуществ и внутренних дел, ввиду предуказанной Его Императорским Величеством необходимости пересмотра устава Имп. В. Эком. Общ.», в собрания общие и отделений был приостановлен доступ посторонних посетителей, самая деятельность общ. поставлена под контроль министра землед. и гос. имущ., а для рассмотрения действующего устава и для выработки проекта нового, образована особая временная комиссия под председательством В. И. Вешнякова (VI, 149), в состав которой вошли восемь членов совета общества и столько же членов общества по приглашению министра земледелия. Общее собрание общества, выслушав это повеление, постановило: до тех пор, пока с разрешением уставного вопроса деятельность общества не войдет в нормальные условия, приостановить эту деятельность в тех ее частях, которые предусмотрены Высочайшим повелением и которые подлежат контролю министра земледелия. Далее собрание выпазило «твердое убеждение в том, что Имп. Вольное Экон. Общ., являющееся старейшим общественным учреждением в России, стремившееся выражать истинные потребности времени и служить общенародным интересам, может плодотворно развивать свою деятельность лишь при сохранении начал публичности, гласности, полной самостоятельности и свободы научного исследования» («Тр. Имп, В. Экон. Общ.», 1900, №№ 4 и 5, 29—32). Комиссия Вешнякова окончила свои занятия к началу 1901 г. и представила выработанный ею проект устава министру земл.; но о дальнейшем ходе дела В. Экон. Обществу до настоящего времени ничего неизвестно, и оно вынужденно бездействует 5 лет. Продолжают работать, хотя далеко не так интенсивно, как в обычное время, состоящие при обществе комиссии почвенная (образованная в 1888 г.), статистическая (1894), бесплатной рассылки книг (1898), по крестьянскому вопросу; последняя возобновила свои работы в 1904 г., когда в правительственных сферах началась разработка вопроса о реформе положения о крестьянах в правовом и экономическом отношениях. В. Экон. Общ, издает: «Труды» (см. XXXIII, 957; за приостановкой деятельности общ. и неимением материалов, в 1901 г. «Труды» не выходили), «Почвоведение» (орган почвенной комиссии, с 1899 г.) и «Пчеловодный листок» (см. V, 82, с 1902 г. под ред. профессора Н. Кулагина). Кроме того В. Экон. Общ. издало ряд научных трудов, как самого общества, так и другие, а также многие дешевые книги для народа. Из изданий последних лет выдаются: «Реформа денежного обращения» (1896); д-ра А. Семпловского — «Руководство к разведению и улучшению возделываемых растений» (1897); Ф. А. Щербины — «Крестьянские бюджеты» (1900); «Начальное народное образование» (под ред. Г. Фальборка и В. Чернолуского; вышло 3 тома); «Труды подсекции статистики XI съезда рус. ест. и врачей 1901 г. в СПб.» (1902); В. Ф. Караваева — «Библиографический обзор зем. стат. лит. со времени учреждения земств» (1902—4; вышел 1-й вып.). Из дешевых изданий в 1899 г. вышли в количестве 20000 экз. каждое: «Приключения Робинзона Крузо», «Судный день» (Короленко), «Басни И. А. Крылова» и др.; брошюры А. М. Бутлерова — «Правильное пчеловодство» (вышло 4-м изд. в 1898 г.) и «Как водить пчел» (в 1904 г. — 6-м изд. в 25000 экз.). Оспопрививательное заведение В. Экон. Общ. продолжает работать в прежнем направлении (телятник, отпуск детрита, прививка оспы и обучение оспопрививанию на практике); в июле и авг. 1900 г., во время оспенной эпидемии в Петербурге в течение полутора месяца была привита оспа 20269 лицам, тогда как обыкновенно в течение целого года бывает 3—5 тыс. прививок. Имущество В. Экон. Общ.: дом в Петербурге (стоимостью вм. с местом — ок. 200 т. р.); библиотека, состоящая из 3 отделов: общего — 60000 тт., земского — 34000 (самая богатая в России, заключающая в себе до 90% всех земских изданий) и педагогического — 13000 тт.; музеи, из которых особого внимания заслуживает почвенный (педологический) музей имени В. В. Докучаева, состоящий из коллекций, собранных покойным В. В. Докучаевым (X, 899) и его многочисленными учениками; музей этот пожертвован В. Экономич. Общ. П. В. Отоцким в 1902 г. Книжная кладовая (издания общ.) заключала в себе к 1904 г. св. 48000 экз. на 40 т. р. — Капиталы общ. к началу 1905 г. составляли в проц. бумагах на нарицат. сумму 448000 р., из них 331200 руб. неприкосновенных и 97700 руб. — специальных назначений. Личный состав В. Экономич. Общ. к 1904 г.: почетных членов — 20, действительных — 506, членов сотрудников — 378. Совет общ. состоит из 13 лиц, во главе которого стоят президент общ. — гр. П. А. Гейден, с 1895 г., и вице-президент — акад. А. С. Фаминцын, с 1903 г.