Ватиканский собор, по римскому счету двадцатый, заседал с 8 дек. 1869 по 20 окт. 1870 г. в Риме и провозгласил 18 июля 1870 г. догмат непогрешимости папы. 8 дек. 1854 года Пий IX провозгласил догмат о непорочном зачатии Девы Марии. До тех пор папа устанавливал новые догматы не иначе, как через посредство собора; на этот раз он действовал лично от себя, и католическая церковь приняла новое учение. Таким образом, фактически признана была непогрешимость папы, и когда в последовавшие затем годы, при обнародовании силлабуса и энциклики, епископы обнаружили безусловную покорность папскому престолу, то римская курия пришла к убеждению, что настало время торжественно, при участии собора, возвести в догмат католической церкви заранее предрешенное учение о непогрешимости папы. 29 июня 1868 г. папа Пий IX буллою Aeterni Patris созвал на 8 декабря 1869 в Ватиканский дворец вселенский собор, пригласив к участию в нем как епископов восточного вероисповедания, так и протестантов и прочих католиков, короче, — все христианство. В созывной булле о цели созыва говорилось только в общих выражениях: очистить вероучение от вкравшихся в него заблуждений, восстановить строгое благочиние и дисциплину и тем спасти церковь и гражданское общество от угрожающих им зол. Таким образом, о назначении собора не имелось никаких ясных представлений, тем более, что и комиссии, учрежденные в Риме для выработки предложений, имеющих быть предъявленными собору, и состоявшие преимущественно из иезуитов, под присягой обязались хранить безусловную тайну. Несмотря на все это, стало известным, что собору будет предложено объявить догматами учение о вознесении Девы Марии и особенно учение о непогрешимости папы. Известие касательно последнего пункта возбудило всеобщую тревогу и дало повод к оживленным прениям (напр., на собрании германских епископов в Фульде) и даже к дипломатическим переговорам, по почину баварского министра президента князя Гогенлоэ.
8-го декабря 1869 года открылись заседания собора в Ватикане. Он состоял из сановников церкви, съехавшихся со всех 5 частей света. Из 1037 лиц, имевших право на участие в заседаниях собора, приехало 764. Большинство с самого начала оказалось расположенным в пользу нового догмата: рассчитывали, по крайней мере, на 500 верных голосов; но не менее внушительна была и оппозиция, по учености членов, из которых она состояла, и по численности представляемого ими населения. Чтобы сломить ее, учредили такой порядок производства дел, который в высшей степени стеснял свободу совещаний и обращал собор в простую вотирующую машину. Главные совещания происходили в комиссиях, избранных с самого начала, прежде, чем успела организоваться оппозиция; притом большинство выбирало по спискам, составленным иезуитами, и таким образом, никто из меньшинства не попал в члены комиссий. Президенты комиссий, как и все другие должностные лица собора, назначались самим папой. Высказываться могли члены оппозиции только в генеральных конгрегациях, происходивших в ауле церкви св. Петра. Прения не печатались, да и вообще членам собора запрещено было что-либо печатать в Риме. Поправки к предложениям вносить позволялось, но конгрегация, не допуская по ним никаких решений, передавала их в комиссии, от которых вполне зависело, принять их к рассмотрению или нет. Предложения, вносимые в конгрегацию во второй раз, принимались или отвергались без всяких прений, простым да (placet) или нет (non placet). Публичные собрания служили лишь для провозглашения постановлений, которым вместо прежней формулы: «В. Собор, по правилам церкви собравшись во имя Святого Духа, постановляет», предпосылалась новая: «Папа, с одобрения священного собора (sacro approbante Concilio), постановляет». Публичных заседаний было только четыре: первое, 8 декабря 1869, посвящено было торжеству открытия; во 2-м, 6 января 1870, епископы, один за другим, объявили свое исповедание веры; в третьем, 21 апреля, приняты были новые постановления по вопросам вероучения, и в четвертом, 18 июля, была провозглашена непогрешимость папы. Собору предъявлены были сначала четыре предложения, или схемы: в первом, «О вере», осуждались рационализм, пантеизм, материализм и атеизм, как важнейшие виды новейшего неверия; во 2-м, «О церковной дисциплине», определялись обязанности епископов; в 3-м шла речь о церкви и главенстве папы, в 4-м — о введении нового катехизиса, и лишь 6 марта, в виде приложения к третьей схеме, внесено было предложение о непогрешимости.
Окончательные решения принимались вне заседаний. Большинство, вполне посвященное в планы и желания курии, было в постоянных хлопотах. Вестминстерский архиепископ Маннинг, мехельнский — Дешан (Deschamps), балтиморский — Спальдинг и женевский епископ Мермильо (Mermillod) стояли во главе агитации и обращались к папе с адресами в пользу нового догмата, покрытыми многоименными подписями. В среде оппозиции, на которую старались влиять самыми разнообразными способами, не было согласия. Одни отвергали догмат вполне, доказывая, что собор не может отречься в пользу папы от власти, всегда принадлежавшей собору, и что новое учение состоит в противоречии как со Священным Писанием и преданием, так и с общим сознанием народов. Другие, не отвергая догмата по существу, находили провозглашение его несвоевременным. Отсюда слабость оппозиции; не удалось даже согласить ее к общему шагу против заведенного порядка делопроизводства. 10 мая, по принятии схемы «О вере», внесен был на обсуждение собора декрет о церкви, с прибавлением догмата о непогрешимости. 13 июля состоялось голосование. Из 692 находившихся в Риме епископов в голосовании участвовали 601; в числе не явившихся в заседание оказалось семь кардиналов, и между ними Антонелли и Гогенлоэ. Из остальных 451 отвечали простым «да», 62 — условным «да», 88 — «нет». 15 июля явилась к Пию IX депутация от меньшинства и умоляла его избрать, по крайней мере, более мягкую форму для провозглашения догмата; при этом епископ Кеттелер припал даже к ногам папы. Но все было напрасно. 17 июля все отцы меньшинства уехали из Рима, оставив протест, в котором заявляли, что только из благоговейных чувств к св. отцу они не хотят сказать «нет» в публичном заседании. Затем в заседании 18 июля декрет о непогрешимости папы был принят большинством 533 голосов против двух. Буквально гласит он следующее: «С одобрения священного собора учим и постановляем мы, как Богом откровенный нам догмат, что римский папа, когда говорит ех cathedra, т. е. при отправлении своих обязанностей пастыря и учителя всех христиан, и на основании свыше дарованной ему апостольской власти, определяет учение, касающееся веры или нравов и обязательное для всей церкви, то обладает, в силу обещанной ему в лице св. Петра Божественной помощи, непогрешимостью, которую Божественный Искупитель даровал своей церкви. Вследствие этого постановления римского папы, по собственной присущей им силе и независимо от одобрения церкви, не подлежат никаким изменениям. Кто же дерзнет, чего Боже сохрани, возражать против сего нашего постановления, тот да будет предан проклятию и отлучению от церкви».
Вспыхнувшая, между тем, франко-германская война до поры до времени оттеснила декрет на второй план. Несмотря на то, собор продолжал свои заседания; но вскоре французские войска были отозваны из Рима для защиты родной страны. Вслед за тем, 11 сент., итальянские войска вступили в церковную область, а 21-го заняли и самый Рим. Два месяца спустя по провозглашении непогрешимости папы светской власти его наступил конец. 20 октября папа отсрочил заседание собора, за отсутствием свободы, до более благоприятного времени. Большинство членов меньшинства впоследствии покорилось, остальные образовали Старокатолическую церковь (см. это слово).
Из множества сочинений, относящихся до Ватиканского собора, выдаются следующие: Janus, «Der Papst und das Konzil» (Лейпциг, 1869); «Acta et decreta sacrosancti et oecumenici concilii vaticani» (Фрейбург, 1871). Quirinus, «Römische Briefe vom Konzil» (Мюнхен, 1871; сначала были напечатаны в газете «Allgemeine Zeitung»); Acton, «Zur Geschichte des vatikanischen Konzils» (Мюнх., 1871); Friedrich, «Documenta ad illustrandum concilium vaticanum» (Нердлинген, 1871); его же, «Tagebuch während des vatikanischen Conzils geführt» (2 изд., Нердлинген, 1873); его же, «Zur Verteidigung meines Tagebuchs» (Нердл., 1872); его же, «Geschichte des vatikanischen Konzils» (3 т., Бонн, 1877—87); Schneemann, «Die Kanones und Beschlüsse des hochheiligen ökumenischen Konzils» (Фрейбург, 1871); Martin, «Die Arbeiten des vatikanischen Konzils» (3 издание, Падерборн, 1873); его же, «Omnium Concilii Vaticani quae ad doctrinam et disciplinam pertinent documentorum collectio» (Падерборн, 1873); Fromman, «Geschichte und Kritik des Vatikanischen Konzils von 1869 bis 1870» (Гота, 1872); Cecconi, «Geschichte der allgemeinen Kirchenversammlung im Vatikan» (перевод с итальянского, Молитора, т. 1, Регенсбург, 1873); Langen, «Das Vatikanische Dogma von dem Universal-Episkopal und der Unfehlbarkeit des Papstes» (Бонн, 1870); Friedberg, «Sammlung der Aktenstücke zum ersten Vatikanischen Konzil, mit einem Grundriss der Geschichte desselben» (Тюбинген, 1872); Pressensé, «Le concile de Vatican» (Париж, 1872); Manning, «The true history of the V. C.» (Лондон, 1877); Gladstone, «The Vatican decrees and vaticanism» (Лондон, 1874—75). Ср. «Briefe und Erklärungen von J. von Döllinger über die Vaticanischen Decrete 1869—1887» (Мюнх., 1891, русск. перев. И. Янышева в «Христианск. Чтении» 1891 г., № 7 и сл.).