Ахтуба (по-татарски Ак-тюбе, т. е. белые холмы) — левый рукав Волги, отделяющийся от нее к В, верстах в 20 выше г. Царицына. А. на всем своем 500-верстном протяжении течет на ВЮВ, то приближаясь к Волге, то отдаляясь от нее, но не теряя с ней связи посредством бесчисленных рукавов, и немного выше г. Красного Яра, соединившись с большим рукавом Волги — р. Бузаном, впадает в Каспийское море. Ниже слоб. Владимировки, Волга до того близко подходит к А., что их разделяет небольшой остров, не более версты в поперечнике, на котором расположена соляная пристань. Долина, ограниченная к З руслом Волги, а к В ложем А., шириной от 10 до 30 и более верст, называемая «Ахтубинской долиной», а чаще «Займищем», состоит из архипелага островов, окаймленных лентой из тальника и лоха, и изрезана в разных направлениях бесчисленными рукавами, отделяющимися то от Волги, то от А. и образующими в своем соединении водный лабиринт. Вся эта долина весной заливается водой, и тогда Волга, соединив все свои протоки в один, быстро катящийся громадный мутный поток, — представляет грандиозное зрелище. По спаде вод все займище покрывается богатой растительностью. А. течет по южной части царевского и через енотаевский и красноярский уезды; левый берег ее в уездах царевском и енотаевском возвышен и местами, в верхнем течении реки, доходит до 21 — 28 ф. высоты; в южном течении А. понижается, сливаясь со степью; правый берег повсюду низмен. Ширина русла А. до 15 саж., но есть места, где она не шире 3 саж.; глубина также сильно изменяется, местами доходит до нескольких сажень (20), местами образует мели в 11/2 и даже до 1/2 ф. глубины: вообще верхнее течение А. мельче, и только ниже с. Болхуны она становится обильнее водой. В полую воду от г. Царицына до г. Царева ежедневно ходят небольшие пароходы, в остальное время сообщение до крайности затруднено маловодием реки. А. отделяет немалое число рукавов от своего левого берега, на которых расположены селения: наиболее известны: pp. Пришиб, Царевка, Подстенка, ерик Кирпичный, Ашулук и Берекет. Ахтуба покрывается льдом ранее Волги и вскрывается позже дня на два или на три. Население по А. в царевском и енотаевском уездах занимается преимущественно скотоводством, а также земледелием, а в красноярском — исключительно рыболовством. В последние годы начало заметно развиваться у крестьян енотаевского уезда садоводство, премущественно разведение яблок. Всех сел по А. и ее притокам считается 35, из них в уездах царевском 16, в енотаевском 16 и в красноярском 3. Самую лучшую часть ахтубинской долины представляет ее верховье, или северная часть, менее изрезанная протоками, менее болотистая, покрытая лучшей лесной растительностью, состоящей не только из тальника и лоха, но из вяза, дуба и тутника. Эту часть долины и начали впервые заселять русские; первыми колонистами в начале XVII ст. явились беглые, образовавшие сел. Безродное, ныне Верхне-Ахтубинское. Петр В., обратив особенное внимание на шелководство, повелел в этой местности устроить в 1720 г. в с. Безродном шелковичный завод, что вызвало еще больший прилив населения. Вследствие беспорядков между рабочими, появился от 24 февраля 1772 г. указ, определявший и порядок работ и права рабочих. В 1773 г. по повелению императрицы Екатерины II единовременно вызвано было для поселения в Ахтубинской долине до 1300 семей, давших начало селам Нижне-Ахтубинскому, Пришибу и др. К заводу были приписаны четыре ближайшие к нему села; каждый домохозяин обязан был в течение года посадить 10 тутовых деревьев; за неисполнение распоряжений по шелковичному производству налагался денежный штраф, который взыскан был с населения в 1801 г. в количестве 1258 р., а в 1806 г. — 3807 р. асс. Несмотря на все льготы, дарованные населению, занимавшемуся шелководством, и подтвержденные указом 1785 г., ни на денежные пени, — все усилия правительства поддержать в крае шелководство остались тщетными, и оно в начале нынешнего столетия до того пришло в упадок, что правительство, по просьбе крестьян ахтубинских шелковичных заводов, в 1810 и 1813 гг. обратило всех — в казенных соляных возчиков, а в 1819 г. все они поступили в число казенных крестьян. Ахтубинская долина замечательна в археологическом отношении, представляя во многих местах развалины, курганы, свидетельствующие о бывших здесь некогда значительных городах. Так, в царевском уезде развалины тянутся от с. Верхне-Ахтубинского, по направлению к ЮВ, придерживаясь берегов А., через г. Царев, до с. Колобовки и даже до дер. Зубовки, на протяжении 90 верст. На всем этом пространстве расстояние между курганами местами доходит до нескольких верст; но от р. Калькуты до р. Царевки, на расстоянии семи верст — местность представляется сплошь усеянной кирпичом и щебнем. — Эта местность принимается за центр Сарая — столицы Золотой Орды.
Еще в сороковых годах настоящего столетия были видны в Цареве, при ерике Тутовом, развалины здания, имевшего до 80 саж. в окружности; у ерика Ракового — дом с садами, водоемами, рвами; на р. Царевке, близ самой Ахтубы — дворец, имевший до 200 саж. в окружности. Близ дер. Зубовки находились развалины крепости с бастионами и рвами; но в настоящее время не сохранилось ни одной развалины, и только кучи мусора и кирпича напоминают о существовании бывших некогда строений. При раскопках, произведенных с 1843 по 1847 гг. А. Терещенко по распоряжению мин. внутр. дел, между прочими находками найдены: масса монет — золотых, серебряных и медных, татарских, турецких и индийских; наиболее древние монеты относятся к 1310 г.; сосуд из чистого золота весом в 2 ф. 8 зол.; серебряное блюдо; кольцо, серьги, кувшины и т. д.; медные кресты, мраморные доски с изображением креста; здесь же, неизвестно кем, найдена была золотая корона хана Джани-бека, попавшая за границу, и хранящаяся в Йене в Кабинете древностей. В кургане с. Колобовки в 1858 г. найдена золотая чаша с арабскими надписями, а в 1859 г. золотое блюдо, за которое правительство уплатило 250 р. Кроме Царева имеются указания на исторические памятники в следующих местах: в степных дачах с. Верхне-Ахтубинского находится 26 курганов, в трех из них производились раскопки и в 1872 г. найдены 152 древнерусских монеты, а в 1873 г. — 285 штук татарских мелких серебряных монет; еще в шестидесятых годах у села виднелись развалины какого-то каменного строения. В окрестностях с. Средне-Ахтубинского насчитывается до 50 курганов, в одном из них, при разрытии в 1864 г., крестьянским мальчиком найдены 63 слитка серебра, весом в 15 ф. 14 зол.; у села Заплавного 14 курганов, около Пришиба 3; в Зубовке несколько курганов, из которых жители добывают кирпич. У сел. Верхний хутор находится курган с разрушенной кирпичной оградой, а в 2-х верстах от сел. Владимировки — возвышенное место, называемое «Мамаевским», обнесенное валом с трех сторон с В, Ю и С; к З лежит постоянно обрушивающийся берег Ахтубы; из находящихся в степи нескольких курганов, жители добывают кирпич. В енотаевском уезде, на С и З стороне села Селитренного, в начале текущего столетия стояло 6 полуразрушенных каменных башен, свидетельствовавших о бывшем здесь некогда городе; в настоящее время на З от села, на возвышенном берегу Ахтубы, остались только две стены одного почти разрушенного здания. При производившихся здесь в царствование Екатерины II и в двадцатых годах нынешнего столетия раскопках, кроме кирпича, водопроводных труб, находимы были монеты, золотые браслеты, перстни, кольца и т. д. В 6 верстах к В от села лежит так называемый «Каменный бугор», где, при добыче кирпича, открываются выходы со сводами и гробами, а еще далее версты на 3 к В лежит древнетатарское кладбище. У села Селитренного, на берегу Ахтубы, находится так называемый «Маячный бугор», с которого, по преданию, шайка Разина выслеживала шедшие по Волге суда. В 2 верстах от Селитренного устроен был в прошлом столетии завод для добывания селитры, уничтоженный по причине дурного ее качества. Близ села Княжева, на берегу Ашулука, находятся три разрушенных каменных здания. В красноярском уезде, в 2 верстах от пос. Байды, лежит древнемонгольское кладбище. В г. Красном Яре при рытии в 50-х годах клада были найдены глиняные водопроводные трубы и огромной величины кувшин.
Источники. «Путешествие по разным провинциям Росс. империи П. С. Палласа» (1773—1778 г.); «Полное собрание ученых путешествий по России» (изд. имп. Ак. наук, 1824 г., т. VI) «Путешествие акад. Фалька» («Новости Литер.», 1824 г., кн. IX); Френ, «Монеты ханов Улуса Джучиева etc.» (1832 г.), «Очерки России» (1840 г., кн. II), «Журн. мин. внутр. дел» (1837 г., ч. XXIV, № 4; 1843 г., ч. III и IV; 1845 г., ч. XI кн. 5, ч. XII кн. 12; 1847 г., ч. XIX и 1848 г., ч. XXI); «Сарат. губ. вед.» (1842 г., № 26 и 27; 1846 г., № 10); «Астр. губ. вед.» (1843 г. № 12 и 14; 1857 г., № 40 — 42 и 48); Штукенберг, «Hydrogr. des Russ. Reich» (1848 г.); «Северная Пчела» (1849 г., № 126, 260; 1850 г., № 139 и 140); «Записки С.-Петерб. нумизмат.-арх. общ.» (1850 г., т. 2); «Ученые записки Импер. акад. наук» (1853 г., т. II, вып. I); газ. «Волга» (1862 г., № 49); «Труды астрахан. губ. стат. комит.» (1875, 77, 79 гг., вып. II, IV и V); газ. «Восток» (1867 г., № 35); «Астр. епарх. вед.» (1875 г., № 16); «Труды 4-го Археолог. съезда» (1847 г., т. I); «Астраханской справ. листок» (1883 г., № 123 и 240); «Протоколы Петровск. общ. исслед. Астрах, края» (1888 г.) и т. д.