Астрофотография — искусство фотографировать небесные светила, область астрофизики, идущая в настоящее время гигантскими шагами вперед. Первые попытки фотографирования неба были сделаны Дрепером в Нью-Йорке в 1840. Ему удалось получить несколько дагерротипов Луны, диаметром в один дюйм, но результаты эти не внушали особых надежд на успешное применение фотографии к астрономии. Дагерротип Солнца был впервые получен Фуко и Физо в Париже в 1845 г., но опыт этот не был, по-видимому, повторен ими. Бонд в Кембридже (в Соед. Шт.) получил в 1850 г. дагерротип Луны при помощи 16-дюймового гарвардского рефрактора, и снимок его, бывший на Лондонской всемирной выставке 1851 г., побудил Варрена-де-да-Рю заняться фотографированием Луны, и в руках названного исследователя вскоре искусство это достигло высокой степени совершенства. В 1853 г. он получил уже несколько удачных снимков Луны новым коллодионным процессом. Но недостаток механической конструкции его аппарата препятствовал дальнейшим опытам, пока наконец Варрен-де-ла-Рю не построил себе собственную новую обсерваторию специально с целью фотографирования неба в Кванфорде, недалеко от Лондона. В том же году он построил по поручению Королевского общества в Лондоне специальный фотогелиограф для фотографирования Солнца в обсерватории в Кью. С 1858 г. в течение 14 лет производились ежедневные снимки Солнца (в ясные дни), и с тех пор постепенно многие другие обсерватории предприняли постоянное фотографическое регистрирование состояния Солнца. Так, в 1883 г. соединение гринвичских и индийских фотографий составило 340 дней, в течение которых Солнце было фотографировано, в 1885 г. 360 дней.
Первая фотография солнечного затмения была сделана в 1851 г. Бушем в Кенигсберге, но до 1860 г., кроме одного снимка Буша, не было ничего сделано в этой области. В 1860 г. во время затмения, полоса которого проходила через Испанию, Варрен-де-ла-Рю привез на полосу свой фотогелиограф, и с сходным прибором приехал и О. Секки. Сравнение снимков, полученных де-ла-Рю и Секки, впервые доказало тогда, что солнечные выступы, протуберанцы, действительно принадлежат Солнцу. После этого, в особенности во время затмений 1868 г., 1878, 1887 и 1889 г., были получены прекрасные снимки солнечных затмений, которые, однако, еще не вполне уяснили природу так называемой солнечной короны, окружающей Солнце во время затмений. Попытка Геггинса фотографировать корону без затмения, давшая сперва, по-видимому, хорошие результаты, оказалась после тщательного исследования вполне неудачною. Полученная на снимке около Солнца светлая полоса происходила от земной атмосферы, а не от солнечной короны.
Фотографировать комету впервые удалось Жансену в Медоне и почти одновременно с ним Дреперу в Нью-Йорке. С тех пор многие астрономы, а в особенности братья Анри в Париже, о деятельности которых более будет сказано ниже, получали прекрасные снимки комет. Столь же трудно было сначала фотографирование туманностей вследствие слабости их света. Сперва Дрепер в 1880 г., потом Жансен получили первые удачные снимки туманности Ориона. Коммон в 1883 г. получил прекрасный снимок этой туманности. В то же время братья Анри начинали свои замечательные работы в этой области, а в 1888 г. И. Робертс в Англии получил несколько поразительных по своим качествам снимков туманностей; в 1890 г. он продолжает разрабатывать приемы фотографирования небесных объектов и получает прекрасные результаты.
Спектр Солнца было сравнительно легко фотографировать вследствие большой яркости его. Труднее было сначала справиться со спектром неподвижных звезд. Однако уже в 1863 г. Геггинсу удалось получить первые снимки спектров Сириуса и Капеллы. Но эти первые снимки были только едва заметными полосками, которые еще ничего не давали исследователю. Только в 1876 г. ему удалось получить снимок звездного спектра, на котором уже можно было различить отдельные спектральные линии, а затем быстрое совершенствование фотографической техники дало возможность снимать не только видимую, или ультрафиолетовую, часть спектра звезд, но даже спектры комет и туманностей. В настоящее время в Гарвардской обсерватории в Америке изготовляется полное спектрофотографическое обозрение неба. Нет надобности фотографировать спектр каждой звезды отдельно. Призма, поставленная перед объективом зрительной трубы, по указанию Секки, дает сразу спектры всех звезд, видимых в поле зрения инструмента. Таким образом, напр., в 1886 г. был сразу получен снимок, содержавший спектры 40 звезд в Плеядах. Замечательное сходство этих спектров доставляет новое подтверждение предположения об общности происхождения звезд этой группы. Наконец, мы должны упомянуть еще о фотографических снимках планет, полученных различными астрономами.
Переходя к приложениям А. к чистой астрономии, помимо приложений ее к астрофизике, мы должны остановиться, главным образом, на замечательных работах братьев Анри, давших толчок этому новому методу астрономических наблюдений. Первые снимки звезд были получены в самом начале применений фотографии к небесным объектам, начиная с 1850 г. Уже в 1866 г. из снимка Плеяд, полученного Рутерфордом, Гульд мог заключить, что со времени Бесселя в этой системе звезд не произошло заметных перемещений. Но первые снимки, полученные братьями Анри в Париже в 1884 г., превзошли сразу все ожидания, которые возлагались астрономами на небесную фотографию. Звезды до 16-й величины получались отчетливым образом на пластинке, и, как показали измерения, фотографический снимок способен дать не менее точные сведения об относительном положении звезд, чем прямое наблюдение их посредством телескопа. Столь же искусные в шлифовании стекол для астрономических инструментов, сколько в технике фотографирования и в астрономических наблюдениях, братья Анри сами изготовили по поручению Парижской обсерватории астрофотографический телескоп, который вскоре дал в их руках блестящие результаты. Фотографический снимок Плеяд, полученный после трехчасовой экспозиции, заключал 1421 звезду, положение которых было таким образом сразу безошибочно фиксировано навеки, для чего потребовалось бы несколько лет усидчивого труда для обыкновенного наблюдателя-астронома. На этом же снимке оказалась новая туманность, открытая фотографией около звезды Майа. Блестящие снимки братьев Анри возбудили всеобщее восхищение, и в 1887 г. в Париже собрался первый международный конгресс делегатов большинства государств для обсуждения проекта построения полного фотографического атласа неба. На конгрессе этом работа фотографирования была распределена между различными обсерваториями северного и южного полушарий Земли, и к исполнению ее уже приступлено. На предпринятом атласе неба будут фотографированы звезды до 14-й величины включительно, из которых звезды до 11-й величины будут занесены в каталог. Если принять во внимание, что таких звезд будет более полутора миллионов, то легко понять, что составление этого громадного каталога займет немало времени. Фотографический атлас неба, вероятно, будет готов через 10 лет. Не вдаваясь в подробное перечисление отдельных пунктов постановления конгресса по поводу этого атласа, упомянем о следующих наиболее важных из них. Поле зрения фотографической трубы будет квадрат, стороны которого равны 2. Отдельные пластинки будут иметь 160 миллиметров в диаметре. Общее число всех пластинок, совокупность которых составит обозрение всего неба, будет около 12000. Специальные постоянные комиссии изучают измерительные приборы для составления каталога по фотографическим снимкам и способов воспроизведения их и др. вопросов, связанных с изданием результатов трудов по составлению нового обозрения звездного неба.
(См. также статью Фотография неба. — прим. Викитеки)