Алтай (по-турецки, по-китайски Киншан, т. е. золотая гора) — название северного гребня центрально-азиятского нагория на русско-китайской границе. Алтайскою горною системою прежде называли (по Палласу) всю сильно разветвленную горную окраину центральной Азии от 100—160 град. вост. долг. (от Ферро) от Джунгарской равнины у Зайсанского озера до побережья Охотского моря. Но так как по ту сторону 120° вост. долг. замечается перемена нормального направления с запада на восток и цепи направляются к северо-востоку, а также начинается другая горная система, принадлежащая к другой геологической эпохе, то, по примеру А. Гумбольдта, под Алтайскою системою разумеют только горы, расположенные между 47° и 55° сев. шир. и между 100° и 126° вост. долг., простирающиеся на расстоянии около 1500 км. до верхней Селенги и верхнего Орхона и окружающие источники Иртыша, Оби и Енисея. Главный и самый западный член этой системы собственный Алтай, имеющий до 2000 м. высоты. Между его восточными продолжениями замечательны: орошаемый Енисеем Саянский горный хребет и горы Танну-Ола, т. е. дворцовые, имеющие от Убса-нора до источников Селенги и озера Косогола более 600 км. длины.
Сам Алтай подразделяется на русский к северу и китайский к югу от притока Иртыша Бухтармы, но составляет одну цельную горную группу. Высшие части расположенного между Бухтармою и Зайсанским озером южного Алтая — т. наз. гранитные Нарымские Альпы и Кучумские Альпы. К востоку тянется до горы Куйтуна неприступная, покрытая вечным снегом цепь Большего Алтая, поросшего на северном склоне соснами и лиственницами. От него отделяется к юго-востоку у Куйтуна Ектаг-Алтай, перерезывающий от озера Ике-Арал Черный Иртыш. Собственный Алтай называемый также Колыванскими горами, известный по своим минеральным богатствам, образует не более ¾ всей системы и идет от змеиногорских горных заводов 1404 м. высоты, к северо-востоку от Семипалатинска и соединения Убы с Иртышем, до Телецкого озера (520 м. над уровнем моря) и вытекающего из него источника Оби реки Бии, впадающей в Катунью. В этих границах он занимает, по Гумбольдту, поверхность около 136000 кв. км., т. е. он втрое более Швейцарии. Этот русский Алтай не есть собственно горная окраина, а могучая передовая горная группа, вдающаяся от Алтайской системы в Барабинскую и Киргизскую степи; кроме востока, он со всех сторон окружен равнинами, принадлежащими с севера и с запада к низменности, а с юга не превышающими 585 м. На севере цепи сильно разветвленных Альп имеют направление с запада на восток, но вообще их можно считать расположенными в виде веера вокруг их высшей точки. Чихачев, по направлению осей и расположению, различает восточный и западный А., которые разделены реками Катунью и Обью; первый направляется к северо-западу, второй — к северо-востоку. Самая высокая точка — гора Белуха, на месте, где обе оси скрещиваются; это — величественный, недоступный горный великан, имеющий 3350 м. высоты и покрытый обширными снеговыми полосами; на южном склоне находится ледник, источник Катуни, протекающей сквозь две турмалиновые скалы; соседние горные хребты имеют 2430—2730 м. высоты.
Среднюю высоту Алтая считают вообще в 1600 м., снеговую линию — в 2150 м.; его остроконечия, разбросанные конусы и пирамиды достигают 3000 м. и больше; разнообразные цвета и формы скал, необыкновенно многочисленные горные потоки придают горному ландшафту большое разнообразие. Но эти красоты природы более свойственны южному, чем северному, орошенному Биею, А., который, благодаря своим темным хвойным лесам, называется также Черным А. и состоит из громадных, тесно сплоченных масс земли. Между горными цепями тянутся повсюду или пространные, покрытые снегом или болотами, кое где прерываемые низкими рядами скал или одиночными скалами плоскогория, на крутых обрывах которых растут только лишаи и маленькие березки, между тем как почва доставляет обильную пищу лосям и северным оленям. Степная растительность не встречается выше 325 м.; лесная встречается между 325—1300 м. высоты; альпийская достигает от 1300 до 2050 на северной стороне, на южной — до 2370 м. высоты; еще выше лежат вечные снега. Подножия гор покрыты тополями, терном, травою; обрывы одеты хвойными лесами, состоящими из лиственниц, сосен, елей, сибирских кедров, перемешанных с березами. Береза растет до 1460 м. высоты; лиственницы и другие деревья, хотя и в изуродованном состоянии, доходят еще выше. На самых высоких плоскогориях находятся только маленькие сосны. Кь северу от прекрасного Телецкого озера, имеющая слишком 1600 м. высоты цепь Кузнецкого А. захватывает верхний Том с его восточной стороны. Главная цепь идет почти по направлению меридиана к северу до Кузнецка, к востоку от которого она разделяется; восточная, покрытая лесами, богатая золотом ветвь идет под названием Кузнецкого Алатая, Белогорской или Албанской цепи до одной широты с Ачинском и Красноярском и оканчивается имеющим 1666 м. высоты Таскюлем; другая ветвь направляется к северо-западу, к Томску; расположенная к северо-западу от Кузнецка Салаирская цепь, между Обью и Томом, ниже двух первых известна по своему богатству сереором, а её восточный отрог — и по богатству золотом, (см. Алтайская горная область и Сибирь).
Алтай (продолжение).—Танну-Ольские горы, восточное продолжение собственного Алтая, образуют высокую, слишком в 3550 м., суровую и дикую цепь, поросшую деревьями только в долинах и непокрытую кустарниками даже на южных склонах; это покрытое снегами древнее обиталище Сойотов составляет раздельную линию между турецким племенем к югу и киргизами к северу. К востоку от Уллиусутая Малаха-Ольские горы идут с запада на восток у источников Джабгана: затем они поворачивают под названием Кукудабанских гор к юго-востоку и окружают с северо-востока в виде дуги Орхон. Южная оконечность цепи и Орхона называется Шангай-ола и образует дикие гранитные скалы, покрытые также вечными снегами; у их южного подножия находится место древнего Каракорума (кит. Голин) — некогда столица Чингис-хана. К западной оконечности Танну-ольских гор примыкает с восточной стороны А., покрытая снегами Саянская цепь, в которой есть проходы на высоте 1886 м. С юга в них проникает верхний Енисей; к западу от этого места цепь называется Шабина-ола. К востоку от этой поперечной долины они возвышаются к северу широкою дугою к покрытым вечными снегами вершинам Белогорья и, наконец, у окруженного с запада Шангайскими, а с востока более низкими Булунайскими горами озера Коссогола, примыкают к Танну-ольским горам и образуют таким образом громадную котловину Верхне-енисейскую, совершенно аналогичную с котловиною Байкальского озера. На северной стороне Коссогола Саянские горы достигают наибольшей высоты в имеющем 3474 м. узле Мунко-Сардык, (т. е. вечный снег). Самый высокий проход Кхамар-Дабан находится на высоте 2200 м.
Народонаселение А. — весьма немногочисленно. Между тем как русские колонисты, в качестве крестьян и горных рабочих, заселяют северные и северо-западные горные округа, а южная граница строго оберегается рядом небольших укреплений, внутри и на юго-востоке живут горские калмыки, которые, при своем чисто-кочевом образе жизни, разбивают свои юрты летом на богатых пастбищами горных террасах и открытых равнинах, а зимою в лесных пещерах. В восточном А., около Телецкого или Телеутского озера, живут телеуты, называемые также белыми калмыками и принадлежащие к турецкому племени, но имеющие монгольские черты лица и причисляемые русскими к татарам. Они занимаются скотоводством, охотою, пчеловодством и собиранием кедровых орехов. На Бие живут в небольших домиках кумандинцы, занимающиеся скотоводством и земледелием и не имеющие монгольского типа. Все эти три поколения — язычники шаманского исповедания. К первобытному населению причисляются также, так наз., Каменьщики, хотя они по происхождению, языку и религии и принадлежат к русским. Они происходят частью от русских крестьян, освободившихся посредством бегства с горных заводов от крепостной зависимости. Ср. Котта, «Der Altai, sein geologischer Bau, und seine Erzlagerstätten». (Лейпциг, 1871).