Аббревіатуры или сокращенія издавна примѣнялись къ письму у всѣхъ народовъ, обладающихъ письменнымъ языкомъ. Древніе римляне старались достигнуть этого своими тироніанскими отмѣтками (см. это сл.); въ новѣйшее время съ тою же цѣлію изобрѣтена стенографія. Въ обыденной жизни, когда требуется сбереженіе мѣста и времени, довольствуются употребительными простыми сокращеніями. Послѣднія состоять или изъ сокращенія фразъ, или изъ сокращенія словъ. Сокращенія фразъ, состоящія въ пропускѣ несущественныхъ членовъ рѣчи, безъ труда воспроизводимыхъ изъ общей ея связи (вспомогательныхъ глаголовъ, отдѣльныхъ частицъ рѣчи и проч.), употребляются особенно въ телеграммахъ. Сокращенія словъ состоять частію въ пропускѣ отдѣльныхъ буквъ и слоговъ и опущеніи значительной части или даже всего слова, за исключеніемъ начальныхъ буквъ, частію въ опредѣленныхъ знакахъ, замѣняющихъ слова. Въ древнѣйшія времена, когда писали заглавными буквами, можно было вообще сокращать слоги и слова, какъ это можно видѣть на надписяхъ, монетахъ и древнѣйшихъ рукописяхъ. Только съ тѣхъ поръ, какъ вошли въ употребленіе прописныя греческія и латинскія буквы, явились настоящіе сократительные знаки для слоговъ, двойныхъ согласныхъ, двойныхъ гласныхъ и цѣлыхъ словъ. Въ греческихъ рукописяхъ встрѣчается множество подобныхъ знаковъ, отчасти перешедшихъ и въ печатныя изданія греческихъ писателей, изъ которыхъ совершенно исчезли лишь въ новѣйшее время. Поэтому въ старинныхъ греческихъ грамматикахъ можно найти перечень употребительнѣйшихъ аббревіатуръ. Древнія римскія аббревіатуры, или тироніанскія отмѣтки, перешли вмѣстѣ съ римскимъ языкомъ въ средніе вѣка, гдѣ онѣ встрѣчаются прежде всего въ надписяхъ и на монетахъ, а затѣмъ въ рукописяхъ, особенно начиная съ XI столѣтія, также и въ грамотахъ, изъ которыхъ они не исчезаютъ до XVI столѣтія включительно. Встрѣчающіяся въ позднѣйшихъ латинскихъ рукописяхъ и грамотахъ аббревіатуры состоять обыкновенно изъ пропусковъ, а еще чаще изъ соединеній буквъ. Послѣднее лежитъ въ основѣ шифра именъ или монограммы. Перечни такихъ сокращеній, встрѣчающихся въ грамотахъ, и правила ихъ объясненія можно найти во всѣхъ руководствахъ къ дипломатикѣ. Но со времени изобрѣтенія книгопечатанія, эти установленный аббревіатуры вышли изъ употребленія, за исключеніемъ немногихъ.
Въ настоящее время аббревіатуры на письмѣ употребляются лишь для частной или личной потребности въ скорописаніи; но въ тѣхъ бумагахъ, который назначаются и для прочтенія другими, въ особенности печатныхъ, ихъ стараются избѣгать. Только въ нѣкоторыхъ случаяхъ допускаются исключенія: 1) въ научныхъ работахъ, при цитатахъ, библіогр. указаніяхъ и пр. нельзя избѣгнуть А.; 2) въ отдѣльныхъ наукахъ, какъ математика, астрономія, физика, химія, естеств. исторія, грамматика, музыка изв. А. и даже чертежи вызываются необходимостію; 3) для метрическихъ мѣръ и вѣса; 4) для указанія монетъ; 5) въ особыхъ справочныхъ изданіяхъ — календаряхъ, лексиконахъ, библіографіяхъ; 6) наконецъ въ нѣкоторыхъ литерат. произведеніяхъ, особенно англійскихъ, по старой привычкѣ удерживаются сокращенія нѣкоторыхъ, безпрестанно употребляемыхъ словъ.