Чем прм. пад. местм. что; вместо того, чтобы. Чем свинью стричь, не лучше ли опалить? Чем золотое время терять, так сесть да сыграть! || Почему не. Чем он не красавчик! [Чем после сравнительной степени. Отсюда, путем пропуска (эллипса) развивается перед неопределенным накл. (Infinitivus) значение «вместо», и пр. Чем это сделать, я предпочитаю умереть, т. е. скорее чем. Точно так же следует объяснять частый оборот чем свет (на рассвете), сокращенный из раньше чем свет настал, стало быть, собственно ещё до рассвета. Krn.]. [Ср. что].
Словник: Ч. Источник: т. 4 (3-е изд., 1909), стлб. 1383-1384 ( скан · индекс ) • В 3-м издании в квадратных скобках — добавления редактора И. А. Бодуэна де Куртенэ