Собаки представляют собою бесконечное разнообразие пород, разнящихся между собою по величине, складу, характеру шерсти и окраске. С. являются неразлучным спутником человека и распространены всюду, где есть человек, что само по себе указывает на их глубокую древность. Самые древние следы С. в ископаемом состоянии относятся к неолитическому периоду. Так, их остатки сохранились в кучах кухонного сора (Дания), в остатках свайных построек (Швейцария), в неолитической стоянке Ладожского озера. Затем, изображения С. известны на египетских памятниках от четвертой до двенадцатой династии (т.-е. от 3400 до 2100 г. до P. X.), на ассирийских памятниках и т. д. В настоящее время признают, что разные породы С. произошли в разных странах от разных диких животных, главным образом от разных видов или подвидов волков, шакалов и, отчасти, лис. Важнейшим аргументом в пользу такого взгляда служит то обстоятельство, что С. разных стран до чрезвычайности похожи на диких представителей того же рода, населяющих те же страны. Так, С. северо-американских дикарей настолько похожи на местных волков, что даже индейцы не всегда сразу отличают С. от волков на расстоянии. Так же близки к волкам С. эскимосов, столь дикие, что с голоду набрасываются на своих хозяев. Дальше в пользу того же взгляда говорит легкость, с которою некоторые породы С. скрещиваются с дикими представителями того же рода. Такие скрещивания дворовых С. с волками наблюдаются в России и Сибири, американские индейцы нарочно скрещивают своих С. с волками, чтобы придать им больше силы и злобности, причем особенно легко скрещиваются мужские особи волков с женскими С. Таким образом, часть различий во внешней форме и телесном сложении С. можно приписать наследственности от различных диких родичей, или изменениям, происшедшим в естественном состоянии, еще до одомашнивания, другую же часть мы должны приписать скрещиванию различных домашних и диких пород. Поразительна легкость, с которою скрещиваются и при скрещивании дают плодущее потомство разные породы С., несомненно происшедшие от разных естественных видов. Вероятно, одомашнивание оказало в этом случае огромное влияние на натуру С. независимо от их происхождения. Пользуясь этим средством, т.-е. скрещивая различные породы и производя искусственный подбор получаемых от скрещивания потомков, человек вывел с разными целями многочисленные породы, удовлетворяющие тем или другим из его требований. Замечательно, что климат, по крайней мере некоторых стран, оказывает непосредственное влияние на природу С. Некоторые из английских пород собак решительно не могут жить в Индии. Будучи ввезены в эту страну, они через несколько поколений вырождаются как по своим умственным способностям, так и по форме. Из них всего скорее вырождаются гончие, медленнее борзые и пойнтеры; бульдоги через 2—3 поколения вырождаются настолько, что теряют совершенно свою храбрость, их тело становится легче, а их морда, теряя выдающуюся нижнюю челюсть, утончается. Напротив, английские испанки, повидимому, не вырождаются в Индии. При выведении домашних пород С. человек несомненно часто пользовался уродствами или даже болезненными уклонениями. Так, форма тела и особенно ног такс вероятно берет свое начало в особях с болезненно искривленными ногами; короткая морда мопсов и бульдогов, происходящих от разных естественных видов, также могла произойти лишь от особей, обладавших этим признаком в качестве уродства. Легкость, с которою дичают некоторые породы С., указывает на их недавнее происхождение, т.-е. на то, что признаки одомашнивания закрепились не достаточно сильно. Дичая, С. прежде всего утрачивает привычку лаять, которая, повидимому, стала принадлежностью домашних С. путем передачи лая от одной породы к другой, причем вопрос о том, как эта привычка появилась первоначально, не совсем ясен, т. к. дикие виды р. Canis не лают.
Многочисленные и разнообразные породы С. могут быть сгруппированы приблизительно в следующем порядке: A) охотничьи С., B) сторожевые С. и C) домашние С., куда можно отнести все те породы, которыми пользуются в жизни для разнообразных целей домашнего обихода.
Группа A. Все породы охотничьих С. легко распределяются по трем главным отделам: 1) легавые, отыскивающие птиц чутьем и делающие над ними стойку, 2) гончие, отыскивающие чутьем зверя, которого потом гонят с лаем и 3) борзые, которые бросаются за зверем, когда его видят, и ловят, пользуясь своим быстрым бегом. Легавые в свою очередь делятся на длинношерстых (сеттера, спаниэли и брудастые легавые) и короткошерстых (пойнтера и собственно легавые).
Сеттера — красивые средней величины, горячие, с мягким характером С., с висячими тонкими ушами, хвостом средней длины, одетым снизу длинной, волнистой псовиной, и псовиной на всем теле густой, длинной и желтоватой. Английский сеттер — белый с черными или оранжевыми отметинами. Ирландский сеттер ярко-золотисто-каштанового цвета, с белой звездочкой на лбу и белой окраской груди, горла и пальцев; псовина на голове, на передней части ног и на концах ушей короткая и тонкая, на всех других частях средней длины, прямая, по возможности без завитков и волнистости. Сеттер-гордон черный с темнорыжими подпалинами на передних ногах, горле, щеках, внутренней поверхности ушей, бровях, внутренней стороне ляжек и под хвостом. Ретривер — английская порода, выведенная англичанами из скрещивания сеттеров с водолазами и более близкая к последним. Спаниэли — мелкие породы английских длинношерстых легавых, употребляемые англичанами исключительно для лесной охоты в чащах и для охоты на уток. Некоторые их породы произошли от скрещивания спаниэлей с пуделем. Из брудастых легавых или гриффонов заслуживает упоминания брусбарт, ныне почти исчезнувшая порода, происходящая из прибалтийского края и Польши и, вероятно, образовавшаяся или через скрещивание короткошерстой легавой с овчаркой или с брудастой гончей, или выведенная непосредственно от гриффонов, вывезенных польскими королями и магнатами вместе с французскими гончими. Это были очень рослые С., на высоких и толстых ногах, с длинной и жесткой, как щетина, шерстью. Английские пойнтера выведены главным образом от скрещивания старинных испанских гладкошерстых легавых с английскими гончими, причем есть основание думать, что к некоторым породам пойнтеров примешана кровь бульдога и даже борзой. Из легавых заслуживает упоминания маркловская порода, вероятно выведенная от скрещивания французской серокрапчатой легавой с кем-нибудь из паратых гончих. Эта порода была выведена в тридцатых годах прошлого столетия бароном Маркловым из Курляндии, но вскоре в чистом виде исчезла, сохранившись в помесях с французскими легавыми и пойнтерами. Эти помеси стояли гораздо выше коренной породы по красоте и полевым качествам. Из современных русских легавых С., кофейно-серо-крапчатых с подпалинами, ближе всего к маркловским сарачевские С. Гончие С. делятся на восточных (костромская, старинная русская гончая, русская пешая и др.), западных (гончие св. Губерта, польские тяжелые, паратые, английские лисогоны, заячьи, оленьи, ищейки), брудастых (русские брудастые, англ. выдровая С.), такс и лаек. Костромская гончая издали очень походит на волка, и бег ее тоже волчий. Отличается замечательным верхним чутьем и чрезвычайно сильными и красивыми голосами. Несомненно приведена в Россию татарами, но получила свое название (также ярославская) от той местности, где наиболее долго сохранилась в чистоте. Ныне чистых гончих костромской породы нет, все остающиеся имеют б. или м. примесь крови западных гончих. Исчезла теперь и старинная русская гончая, отличавшаяся своей величиной, неутомимостью, неприхотливостью в содержании и выносливостью к морозам. К сожалению, обладали звероватым характером — легко нападали на домашний скот, особенно на овец. Повидимому, к ним была примешана кровь меделянок. Русская пешая гончая, ставшая в чистом виде также очень редкой, является превосходной русской породой, выведенной по всей вероятности от скрещивания костромской гончей с лайкой. Смелы и злобны в одиночку (не колеблясь, бросается в одиночку на волка), гонят замечательно верно, выносливы, вежливы, умны и совсем не боятся самых лютых морозов. Единственный недостаток — медленный поиск, в зависимости от его тщательности. Гончая св. Губерта, кровяная собака англичан, ныне сохранившаяся в чистом виде только в Англии, вероятно самая древняя из пород западных гончих. В Англии теперь употребляются только в качестве сторожевых С. Все немецкие породы гончих более или менее приближаются к гончим св. Губерта. Основная окраска черная с подпалинами. Близки к этой породе и польские гончие. Английские лисогоны происходят от скрещивания гончих с борзыми. Заячьи отличаются от них только малым ростом. Напротив, оленьи рослее и более мощны. Ищейки, употребляемые для выслеживания раненого зверя, произошли от скрещивания гончей св. Губерта с старонемецкой легавой и догом. Путем скрещивания разных пород гончих с овчарками были выведены брудастые гончие. Смешанной же крови и английские выдровые С., употребляемые исключительно для охоты за выдрой. Таксы представляют собою немецкую породу С. Выведенные в Германии, употребляются преимущественно для подземной охоты на барсуков и лисиц, а также для выслеживания раненого зверя и для гоньбы зайцев и лисиц, происходят от гончих подбором особей с болезненно искривленными ногами. Лайки походят по охотничьим качествам на гончих, но происходят от волка и северной породы С., также очень близкой к волку. Наиболее типичны зырянские лайки, с очень большими стоячими ушами, узким черепом и короткой шерстью. России принадлежит несколько пород борзых С., отчасти уже исчезнувших. Старинная псовая, как и все русские псовые породы, произошла от скрещивания восточных борзых, приведенных татарами, с волком или происшедшими от волка северными С. Современная псовая выведена из старинной примесью крымской и горской породы. В западной Европе прежде существовали разнообразные породы гладкошерстых борзых, от которых теперь осталась только английская борзая и легкие итальянские левретки, прежде употреблявшиеся для ловли кроликов. Путем смешения борзых, вероятно восточной группы, с овчарками были выведены брудастые борзые, ныне совершенно исчезнувшие в России, но еще сохранившиеся в Англии (т. н. оленьи С.).
Группа B. Знаменитые сторожевые С. — овчарки широко распространены всюду, где занимаются скотоводством. Это крупные С., худощавого строения, на высоких ногах, с длинной головой, острой мордой, средней длины хвостом, который носится слегка подтянутым, и короткими стоячими ушами, у которых висят только кончики. Шерсть густая, лохматая, буровато-серого цвета. Овчарка до того похожа на волка, что ее происхождение прямо от волка или путем усиленного скрещивания какой-либо породы (а может быть и нескольких) С. с волком не подлежит сомнению.
Группа C. Бульдоги — сильные, злобные С. с уродливо выдающейся вперед нижней челюстью. Английская порода, выведенная из меделянок для травли быков. Несомненно существовали во времена Шекспира. В настоящее время эта порода падает, будучи заброшена человеком за многие отрицательные качества. Водолаз, или ньюфаундленд — одна из красивейших собак, большого роста, с висячими ушами и длинной волнистой шерстью. Между пальцами сильно развитые перепонки, как у всех хорошо плавающих животных. Водолаз вероятно произошел от канадской С., которая также имеет перепонки и очень любит воду. Вероятно от водолазов произошла знаменитая сэн-бернардская С., ныне исчезнувшая в своей первоначальной форме, вследствие гибели многих особей от лавин, и замененная ее гладкошерстым потомком. Динго — одичавшая австралийская С., вероятно в глубокой древности завезенная туда человеком. Хотя существование ископаемых остатков динго дает основание некоторым считать эту форму за дикую С., однако осторожнее воздержаться от этого взгляда, пока не установлена точная хронология третичных и потретичных отложений Австралии. Доги — крупные, красивые С., стройного телосложения, на высоких, тонких ногах с заостренной мордой, стоячими ушами и длинным хвостом. Есть черты сходства с борзыми, но точное происхождение их неизвестно. Прежде была широко распространена датская порода, теперь уступившая место выведенной из нее немецкой, которая отличается как красотой, так и понятливостью. Окраска равномерно черная, серая разной интенсивности и буро- или светложелтая. Пудель — хорошо известная порода комнатных С., с густой рунной шерстью, черного или белого цвета, сходных с водолазами по своей любви к воде и чрезвычайно смышленных.