Могучая горная система Куэнь-Луня, пролегающая по окраинѣ Тибета и ограничивающая съ юга Таримскій бассейнъ и Цайдамскія равнины, въ своемъ продолженіи на востокъ, уже въ предѣлахъ собственнаго Китая, является барьеромъ, раздѣляющимъ Серединную имперію на области сѣверную и южную, весьма различныя по климату, почвѣ, растительности, даже животному міру и отчасти населенію. Этотъ хребетъ, носящій на китайскихъ картахъ названіе Цинь-линь-шаня, отдѣляетъ систему рѣки Хуанхэ или Желтой, отъ системы другой великой рѣки Янцзе, покрытыя лессомъ мѣстности сѣвера отъ лишенныхъ лессоваго покрова мѣстностей южнаго Китая. Сѣверо-западный Китай — это типичная страна лесса; нигдѣ болѣе на земномъ шарѣ лессъ но достигаетъ такой мощности, такого обширнаго распространенія, не играетъ такой роли въ человѣческой жизни, такъ что про эту страну, гдѣ всѣ пашни на лессѣ, всѣ жилища вырыты пещерами въ лессѣ, или сложены изъ лессоваго кирпича или сбиты изъ лессовой глины, гдѣ даже канъ, замѣняющій китайцу кровать, сдѣланъ изъ лесса, — про эту страну можно сказать, что человѣкъ, обитатель ея, родился на лессѣ, живетъ лессомъ и въ лессѣ находитъ себѣ могилу, въ томъ же желтомъ, сухомъ и пыльномъ лессѣ. Рѣка Хуанхэ, прорѣзывающая сѣверо-западный Китай, окрашивается лессомъ въ желтый цвѣтъ, соотвѣтствующій ея названію.
Лессъ представляетъ изъ себя буроватую землистую пористую массу, пронизанную мельчайшими пустотами и вертикальными каналами отъ истлѣвшихъ растительныхъ корней; благодаря этому онъ легко впитываетъ въ себя влагу какъ атмосферную, такъ и отъ естественныхъ или искуственныхъ водныхъ источниковъ, прорѣзывающихъ его и доставляющихъ подземное орошеніе. Подъ колесами телѣгъ и копытами животныхъ лессъ раздробляется въ пыль, тонкую и нѣжную, какъ пудра, покрывающую слоемъ въ нѣсколько дюймовъ всѣ дороги, пролегающія по лессовой почвѣ, при легкомъ вѣтеркѣ поднимающуюся тучами вверхъ, а въ бурю заполняющую воздухъ подобно желтому густому туману.
Смоченная водой, т.-е. послѣ дождя, лессовая пыль превращается въ липкую, скользкую грязь, и если въ сухое время года _page72.jpg)
Лессовыя образованія. путешественникъ проклинаетъ пыль, стѣсняющую дыханіе и проникающую всюду, образуя густой осадокъ на лицѣ, волосахъ, одеждѣ, на листьяхъ деревьевъ и кустарниковъ, окаймляющихъ дорогу, то послѣ хорошаго дождя не менѣе непріятна грязь, липнущая комьями къ подошвамъ, копытамъ, волосамъ, такъ что непривычный человѣкъ выбивается изъ силъ, пройдя по лессовой грязи полверсты и поскальзываясь на каждомъ шагу.
Вѣтеръ постепенно сдуваетъ пыль съ дорогъ, движеніе телѣгъ и животныхъ образуетъ новую; такимъ образомъ въ теченіе столѣтій дороги постепенно врѣзываются глубже и глубже въ толщу лесса и наконецъ превращаются въ траншеи, глубиной въ нѣсколько саженъ, особенно на спускахъ и подъемахъ, съ почти отвѣсными стѣнками и дномъ настолько узкимъ, что двѣ телѣги или два каравана вьючныхъ животныхъ могутъ разъѣхаться только въ извѣстныхъ мѣстахъ, такъ что ямщики и погонщики, въѣзжая въ эти тѣснины, обыкновенно пронзительными криками извѣщаютъ о себѣ ѣдущихъ имъ навстрѣчу, которые и дожидаются на разъѣздахъ.
Другое свойство лесса — его склонность къ образованію отвѣсныхъ обрывовъ, въ связи съ его мягкостью и легкоразмывосмостью — обусловливаетъ обиліе, развѣтвленность и неприступность овраговъ, врѣзанныхъ въ толщу лесса. Отъ каждой рѣчки, даже ручейка, отдѣляются по обѣ стороны овраги, развѣтвляющіеся до безкочностн, подобно вѣтвямъ, сучьямъ и вѣточкамъ дерева, и всѣ эти овраги ограничены большею частью отвѣсными стѣнками или въ видѣ одного сплошного обрыва или же состоящими изъ высокихъ ступеней, по нѣскольку саженъ каждая. Находясь на верхней ступени, видишь передъ собой исполинскій амфитеатръ, могущій вмѣстить милліоны зрителей, и престо не вѣрится, что этотъ амфитеатръ созданъ природой, а не человѣкомъ, который только воспользовался готовымъ и расположилъ свои пашни и селенія по ступенямъ.
По своему химическому составу лессъ — суглинокъ, въ составъ котораго входятъ известковыя частицы, кварцевыя зерна съ разсѣянными мелкими листочками слюды; кромѣ того въ лессѣ попадаются мергельныя конкреціи и раковины наземныхъ моллюсковъ. Такому составу надо приписать необыкновенное плодородіе лесса всюду, гдѣ есть достаточное орошеніе. Кромѣ того, для обработки лессовой почвы достаточно незначительныхъ усилій лопаты или кирки. Благодаря такимъ свойствамъ лесса, въ Китаѣ съ давняго времени возникла интенсивная земледѣльческая культура, приближающаяся къ европейскому огородничеству. Китайская пашня образуется рядомъ параллельныхъ двускатныхъ грядокъ, въ вершинахъ которыхъ аккуратно посажены сѣмена. По мѣрѣ поднятія всходовъ грядки до трехъ разъ въ лѣто выпалываютъ для очищенія отъ сорныхъ травъ, а также съ цѣлью углубить борозды между ними и разрыхлить почву для большей воспріимчивости къ атмосферной влагѣ.
Таковы свойства лёссовой почвы. Не менѣе интересно и происхожденіе лёссовыхъ толщъ, достигающихъ въ провинціяхъ сѣвернаго Китая приблизительно двухъ сотъ саженъ мощности. Лёссъ является окончательнымъ продуктомъ разрушенія скалъ, утесовъ и, вообще, горныхъ породъ центральной Азіи. Благодаря сальному колебанію температуры въ теченіе дня, въ особенности осенью и весной, утесы распадаются на мелкіе куски, которые едва держатся на своихъ мѣстахъ, отдѣленные другъ отъ друга незамѣтными для глаза трещинами. Достаточно самаго слабаго удара, чтобы такой утесъ распался на кучу песка и дресвы. Въ то же время въ тѣни происходитъ химическое разложеніе; съ началомъ холодовъ къ числу разрушительныхъ дѣятелей присоединяется морозъ, и, такимъ образомъ, утесы раскалываются на болѣе мелкія глыбы, щебень и песокъ. Дожди смываютъ съ утесовъ и склоновъ часть продуктовъ вывѣтриванья. Но, въ виду небольшого количества осадковъ, выпадающихъ въ центральной Азіи, роль текущей воды при переноскѣ продуктовъ вывѣтриванія ничтожна, и преобладающее значеніе имѣетъ вѣтеръ, который уноситъ съ собой все, что въ силахъ поднять и что не прикрѣплено къ почвѣ. Такимъ образомъ, по мѣрѣ того какъ солнечные лучи и морозъ работаютъ надъ разрушеніемъ горныхъ породъ и доставляютъ все новый матеріалъ, вѣтеръ сметаетъ его изъ пустыни и откладываетъ тамъ, гдѣ его сила быстро ослабѣваетъ отъ встрѣчи съ барьеромъ высокихъ горъ или отъ столкновенія со встрѣчнымъ воздушнымъ теченіемъ. При этомъ болѣе тяжелыя частицы осаждаются раньше, чѣмъ болѣе легкія пылинки, и даютъ начало сыпучимъ пескамъ, окаймляющимъ съ юга центральную Азію. Болѣе же легкія пылинки уносятся дальше и наконецъ осаждаются, прибитыя дождемъ, или встрѣтивъ болѣе густую травянистую растительность, препятствующую въ значительной степени вторичному поднятію опустившейся пыли. Въ теченіе тысячелѣтій скопляется эта мелкая пыль, и нѣтъ ничего удивительнаго, что изъ нея образовались толщи суглинка въ двѣсти саженъ и болѣе.
Вотъ эти-то толщи лёсса и придаютъ такое своебразіе сѣверо-западному Китаю, въ отличіе отъ южнаго, гдѣ за немногими исключеніями лёссъ отсутствуетъ. Вмѣсто однообразнаго плато, разрѣзаннаго цѣлымъ лабиринтомъ долинъ, ущелій и овраговъ на горы и гривы столовой или округленной формы и обнажающаго въ обрывахъ только лёссъ, — горы обнаруживаютъ здѣсь неприкрытыя горныя породы, онѣ прорѣзаны глубокими ущельями и поросли богатой кустарниковой растительностью.
Не меньшее различіе между сѣвернымъ и южнымъ Китаемъ наблюдаютъ и въ другихъ отношеніяхъ. Въ то время какъ сѣверный Китай имѣетъ вполнѣ континентальный климатъ съ рѣзко выраженнымъ различіемъ между зимой и лѣтомъ, наибольшее количество осадковъ выпадаетъ здѣсь въ іюлѣ, наименьшее въ декабрѣ и январѣ, — въ южномъ Китаѣ климатъ болѣе измѣнчивый и осадки менѣе строго пріурочены къ опредѣленному времени года, хотя и здѣсь преобладаютъ лѣтніе дожди. Сѣверный Китай есть область пшеницы, проса, хлопчатой бумаги и стручковыхъ растеній, южный — страна риса, чайнаго дерева, шелковицы, сахарнаго тростника. Правда, пшеница и стручковыя растенія распространены и на югѣ повсемѣстно, но не въ такомъ количествѣ, какъ на сѣверѣ. Въ сѣверной части Китая пашни расположены на поверхности лёссоваго плато или по террасамъ долинъ до высоты 8.000 фут., на югѣ земледѣліе превращается уже на высотѣ 2.000 фут., и только въ юго-западныхъ провинціяхъ, гдѣ лёссъ замѣщаетъ красная глина, земледѣліе возможно по склокамъ горъ до болѣе значительной высоты. Пути сообщенія въ сѣверномъ Китаѣ представлены дорогами, пыльными въ сухое время года и грязными во время дождей, на югѣ, въ гористыхъ мѣстностяхъ, вмѣсто дорогъ мы находимъ тропы, извивающіяся надъ обрывами, съ крутыми каменистыми подъемами и спусками, переходящіе по животрепещущимъ мостамъ черезъ горныя рѣчки или по балконамъ черезъ тѣснины. Для передвиженія въ сѣверномъ Китаѣ служатъ лошади, мулы, ослы, быки и верблюды, на югѣ только въ рѣдкихъ случаяхъ съ этою цѣлью употребляютъ муловъ и лошадей, большею же частью товаръ и пассажиры передвигаются на вьючныхъ людяхъ: товары — на коромыслѣ или на спинѣ, пассажиры — въ носилкахъ. Подъ жгучими лучами солнца, въ дождь или въ холодъ, эти несчастные люди тащатъ на себѣ до 4 пудовъ груза, дѣлая по горамъ и долинамъ до 80 верстъ въ день и получая за это копѣекъ 20 на своихъ харчахъ.
Зато въ южномъ Китаѣ громадное значеніе для сообщенія населенія имѣетъ развѣтвленная сѣть рѣкъ и каналовъ; на сѣверо-востокѣ судоходство хотя и возможно, тѣмъ по менѣе судоходныхъ рѣкъ мало и сообщеніе по нимъ производится на плотахъ и баркахъ самаго грубаго устройства. На сѣверо-западѣ судоходство немыслимо, такъ какъ рѣки выполняютъ здѣсь свои русла пескомъ.
Таковы главныя черты различія между южнымъ и сѣвернымъ Китаемъ; рѣзче всего онѣ выражены на сѣверо-западѣ, по склонамъ Цынь-линь-шаня. Тогда какъ къ его сѣвернымъ склонамъ прилегаетъ пустыня, на югѣ мы находимъ апельсины и пальмы. На востокѣ равнина сѣвернаго Китая переходитъ по обѣимъ сторонамъ горъ въ равнину южнаго и вмѣстѣ съ тѣмъ стушевываются и различія: лёссъ и культура хлопка проникаютъ въ южную часть Китая.